— Всё потому, что этот парень призвал эту плакету? — пробормотал Галав.

— Я имею в виду, Закари Этвуд не имеет отношения к этой странной ряби, которая дестабилизирует Пустоту до такой степени, что могут появиться Пространственные Врата, — фыркнул Аверейдж. — Но то, что он призвал эту Стеллу, всё равно очень дурное предзнаменование, верно?

Глава 636 Нехватка

Солдаты всё ещё были измотаны после бешеного рывка последних часов и последующего сражения, но никто не жаловался, когда Зак отдал приказ выступать. Некоторые уже получили печать в ходе битвы, но в безопасности на данный момент оказались в основном Избранные, демоны и Тал-Эладар, благодаря их более высокой эффективности в убийствах.

Все понимали ситуацию если они не начнут охотиться за Пространственными Печатями, то умрут через несколько дней.

— Ты получила свои печати на горе или в бою? — спросил Зак Теу, пока они шли во главе армии, поддерживая бодрый темп.

— Мы довольно быстро нашли их немного выше по горе, — ответила Теа. — Не думаю, что они появляются у подножия. Культисты шли длинным путём между мостами и даже отправляли отряды по несколько сотен человек вверх по горе на два часа, пока остальные занимались уничтожением островов.

— Я бы не удивился, если чем выше по горе, тем больше печатей будет появляться, — добавил Ограс сбоку. — Тем более что эти фанатики почти полностью вычистили нижние ярусы.

— Хорошо, — сказал Зак, меняя курс и ведя армию вверх по горе, пока они обходили её.

Целью было, по сути, добраться до противоположной стороны горы в поисках предателя Жих, но оставаться у подножия не было смысла. Это означало бы не только упустить возможность добычи печатей, но и увеличить время, необходимое для достижения области, контролируемой самоцветами. На самом деле, учитывая размер горы, это заняло бы слишком много времени. Подножие было чрезвычайно широким, и только кратчайший путь позволил бы им добраться туда вовремя, чтобы разобраться с предателем до того, как царство рухнет.

— Вы нашли что-нибудь ещё? — спросил Зак, пока они поднимались по горе.

Гора Мемористил имела множество обычных черт, таких как скалы, ущелья и крутые горные стены. Но у неё также была отчётливо спиралевидная форма, и они поднимались по одной из крупных спиралей.

— Мы потратили всего полчаса на разведку, прежде чем эти фанатики начали взрывать острова. Мы бросились к ним, как только поняли, что они задумали, — медленно сказал Ограс. — Но кое-что мы всё же узнали. Эти печати действуют недолго. Если никто не схватит их в течение минуты или около того, они исчезнут и не появятся снова, даже если мы подождём ещё несколько минут. Всё может стать хаотичным.

— Чёрт, — вздохнул Зак, и Теа кивнула в знак согласия.

Оба явно пришли к одному и тому же выводу будет невозможно установить какой-либо порядок в распределении печатей. Зак и другие лидеры уже обсуждали установление порядка по лотерее для населения в целом, и Кензи даже подготовила всё на своих планшетах. Но как можно было бы обеспечить соблюдение чего-то подобного, когда печати появлялись и исчезали случайным образом?

У них и так было мало времени, поэтому они не могли ждать неизвестно сколько ради каждой Пространственной Печати. Она достанется тому, кто будет ближе, и если несколько человек окажутся на равном расстоянии от Печати, проблемы неизбежны. В конце концов, эти печати были разницей между жизнью и смертью, и кто знает, как будут вести себя люди, доведённые до предела.

— Вон там, — Ограс внезапно указал на трещину в Мемористиле в нескольких сотнях метров. — Мы оба нашли свои печати в пещере, очень похожей на эту. Думаю, они могут.

Зак схватил свою сестру, которая шла позади них, уткнувшись в планшет, и телепортировался, не дав демону даже закончить фразу. Конечно, он направлялся прямо к входу в пещеру.

— Эй! — воскликнула Кензи, сердито глядя на него, но Зак не останавливался.

Люди могли подумать, что он играет в фаворитизм, и он определённо так и делал. Но Заку было всё равно. Все они уже были бы мертвы, если бы не его сестра, и он не смог бы полностью сосредоточиться на текущей задаче, пока её безопасность не будет обеспечена. Через несколько шагов с Дао Ходячий он достиг входа, но они прошли всего несколько метров внутрь, прежде чем остановились от удивления.

Пещера выглядела совсем не так, как он ожидал.

На самом деле это был небольшой участок земли, где около сотни деревьев росли на клочке почвы. Конечно, деревья определённо находились не в своей естественной среде обитания. Кроны более крупных деревьев были сломаны или прижаты прямо к потолку пещеры, и более дюжины деревьев просто упали. Их корневые системы были разорваны, и казалось, что лишь небольшая часть почвы была перемещена в это место. Остальное, возможно, осталось на одном из островов или застряло где-то ещё на горе.

— Похоже на часть биокупола, которая сохранилась, — сказала Кензи с интересом, оглядываясь.

Зак был немного удивлён, что целые участки пережили то, что их затянуло в гору таким образом. Но пока его больше интересовало найти Пространственную Печать для своей сестры. И вскоре он смог заметить лёгкую флуктуацию с помощью Космического Взгляда.

— Идём, — сказал Зак и телепортировался вперёд, оказавшись перед обычным камнем посреди пересаженного леса.

Флуктуации медленно усиливались, и вдруг на камне появился небольшой мерцающий знак, идентичный тому, что был на руке Зака.

— Почему он появился именно на этом камне? — пробормотала Кензи, сгорбившись рядом с Заком. — Кажется, это совершенно обычный камень, таких были миллионы в Лунном Лесу.

— Попробуй взять его пока, — с некоторым беспокойством настаивал Зак. — Каждая упущенная нами Печать означает смерть одного человека.

Кензи кивнула и осторожно прикоснулась к камню, но оба были удивлены, когда ничего не произошло.

— Тебе нужно раздавить его, — сказал Ограс из-за спины, внезапно появившись, и Кензи быстро последовала его инструкциям, поскольку печать уже мерцала, как будто собиралась рассеяться.

Камень превратился в гравий после того, как Кензи надавила на него, и печать немедленно переместилась на её руку. Зак почувствовал волну облегчения, снова вставая, только теперь у него было спокойствие, чтобы проанализировать ситуацию.

— Вы сталкивались с подобными местами? С такими же участками земли из основания? — спросил Зак.

— Есть несколько, — кивнул Ограс. — Как нетронутые комнаты Технократов, так и такие вот участки земли. Я немного удивлён, что эта пещера цела. Культисты, казалось, намеревались всё поджечь, поскольку считали это место проклятым. После того, как заберут все Пространственные Печати, конечно. Похоже, они пропустили эту.

— Думаешь, можно оставить здесь нескольких человек и позволить им собирать семена одно за другим? — рискнул спросить Зак. — Или они не вырастут снова?

— Трудно сказать, — пожал плечами Ограс.

— Я не думаю, что новые вырастут. Показания энергии в этом месте намного ниже, чем до того, как я взяла его. Похоже, печать была сформирована остаточной Пространственной Энергией, оставшейся в этих деревьях или почве. Я предполагаю, что печати нестабильны, поэтому они будут перемещаться туда-сюда по области, пока кто-нибудь не подберёт их. Однако эти деревья определённо не будут регенерировать новую Пространственную Энергию, так что здесь больше не должно появляться печатей, — сказала Кензи. — Кроме того, Пространственная Энергия может уйти в другие части горы.

— Значит, если мы найдём места с более высокой Пространственной Энергией, то, вероятно, найдём и Пространственные Печати? — размышлял Зак.

— Я не могу это видеть, — сказала Кензи, и Зак вздохнул, поняв, что у него та же проблема. Он заметил печать только тогда, когда она начала формироваться.

— Учитывая, сколько нам нужно, наверное, лучше рассредоточиться по всей горе, — сказал Ограс. — Сильнейшие выстроятся в линию и прочешут гору выше, а более слабые останутся на нижних ярусах. Так сильные воины не будут забирать легкодоступные печати.

— Некоторые могут спрятаться, как только найдут печать, если мы рассредоточимся, — нерешительно предположила Кензи. — Многие люди потрясены. Если они найдут печать в такой скрытой пещере, они могут просто сесть и ждать, пока мистическое царство не распадётся.

— Можешь отслеживать ситуацию своими дронами? — спросил Зак.

— Конечно, — сказала Кензи после некоторого раздумья, возвращаясь к армии. — Немного по-братски, но неважно.

Было несколько безжалостно заставлять людей продолжать путь, но у них всё ещё было много врагов в этом месте. Ему нужны были дополнительные руки для боя, и не было никакой гарантии, что оставаться позади будет безопаснее, чем идти с группой.

Зак быстро объяснил находки Ограса и их план лидерам соответствующих фракций, и вскоре вся армия была проинформирована о ситуации. Более слабые воины и несколько небойцов-культиваторов особенно облегчённо вздохнули, узнав, что им не придётся конкурировать с могущественными за Пространственные Печати.

Группа продолжала подниматься ещё два часа, после чего давление от горы начало создавать некоторые проблемы для более слабых людей. Зака, очевидно, это не замедляло даже на таком расстоянии от подножия горы, но, походив некоторое время, он должен был сказать, что ранняя оценка Теи, возможно, была немного оптимистичной.

Он сомневался, что большинство людей доберутся хотя бы до середины горы.

Зак был почти уверен, что именно Система устроила всепроникающее давление, покрывающее гору. Она создала чрезвычайно точные слои, где давление было практически идентичным. Каждая полоса была чрезвычайно широкой, и при таком наклоне нужно было подниматься примерно час, прежде чем достичь следующего сегмента.

Конечно, Зак мог бы идти намного быстрее, хотя ближе к вершине он, вероятно, замедлился бы.

В тот момент, когда вы вступали в следующую полосу, давление резко и мгновенно увеличивалось. Более того, давление, казалось, было несколько экспоненциальным. Они вошли в первую полосу после подъёма примерно в течение 10 минут, и Зак оценил, что для того, чтобы принудительно выдержать её, требовалось около 30 Силы. Конечно, можно было использовать заклинания, Дао или другие средства, чтобы блокировать давление, если вы не были культиватором, ориентированным на Силу.

Вторая полоса, казалось, требовала 70 Силы для нейтрализации, а третья — примерно 120. Не составляло труда заметить, что на горе было ровно 18 слоёв, при условии, что каждый слой был одинаковой высоты. Если сложность продолжала увеличиваться с такой скоростью, то для того, чтобы выдержать давление на половине пути, требовалось эквивалент 600 Силы.

И это было просто выдерживание. Чтобы действительно путешествовать с таким весом на плечах, большинство людей быстро истощились бы. Зак предположил, что большинство людей будут вынуждены оставаться на третьем и четвёртом ярусах, лишь немногие войдут в пятый-девятый ярусы в поисках Печатей. Подъём выше быстро истощил бы их энергию, и лишь немногие смогли бы достичь вершины.

Зак не слишком беспокоился за себя. Даже давление, эквивалентное 2000 Силы на вершине, лишь немного замедлило бы его, но он надеялся, что это всего лишь испытание, устроенное Системой, которое не перейдёт в сферу в небе. Он очень не хотел сражаться с Учеником Пустоты, неся такой вес на своих плечах.

Длинная вереница солдат Порт-Этвуда вскоре превратилась в широкую человеческую цепь, которая двигалась всё выше и выше по горе. Потребовалось несколько часов, чтобы каждый нашёл свою подходящую высоту, после чего они прекратили подъём и вместо этого двигались только по часовой стрелке вокруг горы.

Зак также постоянно следил, но должен был признать, что даже после того, как они так рассредоточились, печатей было очень мало. Его задание обновлялось едва ли раз в минуту, и большинство тех, кто получал печати, были те, кто находился выше всех в цепи. Это, очевидно, не осталось незамеченным среди людей, и они пытались силой выдержать более высокие ярусы в надежде найти Печать.

Но давление было слишком всепроникающим. Любой, кто поднимался выше, чем мог выдержать, быстро обнаруживал, что не может поддерживать высокий темп группы, а отставание означало, что они определённо не получат печать.

Зак и элита, уже получившие свои печати, шли в ногу с армией, отчасти чтобы поддерживать порядок, отчасти чтобы исследовать большое количество пещер, с которыми они сталкивались. Почти все пещеры на первых четырёх ярусах, к сожалению, уже были разграблены и сожжены дотла, но было ясно, что Церковь Вечного Дао провела лишь поверхностные зачистки выше этого.

Они уже нашли кое-какую добычу из дюжины пещер, но также столкнулись лицом к лицу с сотнями боевых роботов, прячущихся, как пауки, в нескольких других.

Похоже, культисты совершали молниеносные атаки, где они штурмовали первые шесть ярусов или около того, захватывая легкодоступные печати на самых высоких ярусах, грабя при этом нижние. Однако большие участки выше пятых ярусов были совершенно нетронуты, а некоторые пещеры, для вскрытия входа в которые требовалось время, также были проигнорированы.

Тем не менее, было неоспоримой проблемой, что более слабые солдаты получали слишком мало Печатей. При текущем положении дел, спустя шесть часов, сильнейшие воины будут в безопасности, если будут продолжать идти день или около того, но даже недели не хватит более слабым культиваторам. Культисты были слишком тщательны, и у них была почти 15-часовая фора перед группой Зака.

Они, вероятно, вычистили нижние ярусы по крайней мере трети горы, и эти легкодоступные печати уже попали в руки его собственной элиты. Другие фракции, добравшиеся до горы, вероятно, также лихорадочно грабили нижние ярусы, оставляя лишь те недостижимые Печати.

Действительно, похоже, что им придётся сражаться и убивать за Печати, независимо от того, идёт ли речь о завершении его задания или о поиске пути выживания для его людей.