Конечно, это также оказало на Ибтеп ещё большее давление, поскольку всё больше Жикс узнавали об их цели. Ибтеп не знали, посмеют ли они вообще вернуться, если потерпят неудачу. Ибтеп определённо повесили бы за усики в назидание молодым воинам, а их драгоценная ферма личинок была бы сожжена дотла.

Но Ибтеп были готовы. Они изучили все мудрые наставления предшественника Нонет, а их рюкзак был набит припасами, предназначенными для решения любого сценария. На этот раз они даже принесли своих самых вкусных личинок, каждая из которых была полна вкуса и энергии. Разве даже прославленный иномирец не будет впечатлён такими прекрасными экземплярами?

Ибтеп прикоснулись рукой к большому Нексус-Хабу, их сердце билось от смеси страха и волнения. Насколько Ибтеп знали, они были первыми Жикс, которые когда-либо отправлялись со своей родной планеты. Кто знает, возможно, в будущем даже будут написаны песни об этом путешествии? Появился экран, и они без колебаний нажали кнопку, которая активировала телепортацию в место под названием Зератар.

Талисман в их руке зажужжал, и Нексус-Хаб испустил глубокий импульс, который каким-то образом поглотил окружение Ибтеп. Грандиозное сооружение, вмещавшее кристалл, исчезло, как и вход наружу. Осталась только тьма. Однако тьма длилась лишь мгновение, когда энергетический столб невообразимой мощи вырвался из кристалла, простираясь в вечность.

Рот Ибтеп расширился в букву о. Искатель в их сердце хотел как следует изучить это чудо, но они поспешно прыгнули в столб, на случай если он продержится недолго. Ибтеп обнаружили себя несущимися сквозь тьму, пролетев неизвестно какое огромное расстояние. Сначала это казалось чрезвычайно необычным, но даже Ибтеп стало скучно после десяти минут.

Как же далеко это место?

Однако их ожидание вскоре закончилось, когда тьма наконец сменилась вспышкой света, и Ибтеп очутились в прекрасном саду. Ибтеп тут же замерли, оглядываясь. Мало того, что Порча, нет, Космическая Энергия, была несравненной плотности в этом райском уголке, но даже небо отличалось от всего, что Ибтеп видели раньше.

Реки света текли по небесной тверди, осыпая растения и землю тёплым светом. Ибтеп могли видеть, как в реке прыгали рыбы, каким-то образом игнорируя законы гравитации. Даже некоторые растения, казалось, могли парить в воздухе, образуя небольшие колышущиеся островки зелени.

Крики различных существ эхом отдавались по садам, но они создавали прекрасную мелодию, а не какофонию. Ибтеп не могли быть уверены, но они чувствовали, что это было задумано. Ибтеп стояли неподвижно, охваченные бурей эмоций. Это было то, что их несколько угрюмые сородичи пренебрегали в пользу нормальности и традиций. Чувство приключения, зов неизведанного.

Ибтеп были вдвойне счастливы, что взяли на себя эту миссию. Как бы они иначе встретили такое чудесное место? Это было не просто бальзамом для души, но Ибтеп даже поняли, что они получили уровень, просто вдыхая ароматную атмосферу. Конечно, часть этого прироста произошла благодаря уникальным свойствам их Класса Искателя, где посещение новых мест давало преимущество.

Но Ибтеп никогда не получали столько энергии, сколько сейчас, просто стоя несколько секунд.

— Двигайся, ты мешаешь, — раздался грубый голос сзади, заставив Ибтеп подпрыгнуть от испуга.

Крупный гуманоид с шестью руками свирепо посмотрел на Ибтеп, проходя мимо, но больше ничего не сделал, удаляясь по булыжной дорожке. Каждый шаг уносил культиватора на сотни метров, и он исчез в одно мгновение. Ибтеп облегчённо выдохнули, поняв, что они забылись. Закари Этвуд предупреждал об опасностях этого места, и пример представился так быстро.

Шестирукий воин был могущественным, шокирующе могущественным. Усики Ибтеп были полностью перегружены, когда мужчина проходил мимо, и они могли только догадываться, что мужчина был как минимум на пике е-ранга, а скорее всего, даже выше. Это было шокирующе. Случайная встреча в этом месте свела их лицом к лицу с существом, более могущественным, чем даже величайшие Избранники или сам Закари Этвуд.

Внезапный кашель привлёк внимание Ибтеп, и только тогда они поняли, что рядом находится ещё один человек. Это была женщина, и она смотрела на Ибтеп с лёгкой кривой улыбкой, казалось, колеблясь, стоит ли ей заговорить с ними.

— Здравствуйте, я Ибтеп. Могу ли я узнать дорогу к Улью Зетхайя? — спросили Ибтеп, подойдя к ней.

— Клан Зетхайя? Это всё здание является частью Аптечного Дома Зетайя, Филиала Зератхар, — нерешительно сказала охранница, оглядывая Ибтеп с ног до головы.

Ибтеп слишком хорошо знали этот взгляд. Она, без сомнения, надеялась на взятку. Ибтеп внутренне поморщились от нежелания, но всё же решили следовать своей интуиции. Первое впечатление было важным.

— Благодарю вас, мой друг. За ваши хлопоты, — сказали Ибтеп, положив одну из своих лучших личинок в руку женщины.

Глаза охранницы широко раскрылись от шока, когда она посмотрела на извивающееся существо в своей руке, и Ибтеп внутренне застонали, поняв, что на этот раз они, возможно, переплатили. Эти маленькие существа были не только восхитительны, но и могли быть чрезвычайно редкими в этой части вселенной. Ибтеп нужно было помнить предупреждения Закари Этвуда. Опасно было выставлять напоказ своё богатство в таком месте.

— А-а. Спасибо? — сказала охранница, осторожно держа личинку. Вскоре она пришла в себя и указала на ту же дорогу, по которой ранее прошёл шестирукий мужчина. — Главный вестибюль находится прямо по этой дороге. Поскольку молодой господин прибыл через частный телепорт, личный связной поможет вам во время вашего визита.

Ибтеп кивнули в знак благодарности, прежде чем пойти по тропинке, их глаза любопытно скользили взад и вперёд. Обычно они остались бы и задали услужливой женщине все вопросы, которые возникли у них в голове, но сейчас было не время. Миссия превыше всего.

Только через несколько минут Ибтеп действительно поняли, что охранница имела в виду, говоря, что это место является частью Дома Пилюль. Они на самом деле не были на улице, а скорее внутри здания огромных размеров. Реки в небе и само небо были искусственными, как резьба мастеров улья. Это место давало гораздо более тёплое ощущение, чем мрачные интерьеры Базы, которую исследовали Лорд Этвуд и Избранники.

Но это напрашивалось на вопрос Все ли дома иномирцев такие большие? Страдают ли они клаустрофобией, тем странным состоянием, о котором Ибтеп узнали от Элли?

Ибтеп в конце концов достигли другой части массивного сооружения, на этот раз большого зала, полного людей. Тысячи людей, некоторые из них излучали почти ослепительную мощь. Даже самые слабые из них, казалось, были в среднем е-ранге, но многие были гораздо сильнее. Ибтеп сразу почувствовали по меньшей мере двадцать человек, которые, скорее всего, достигли следующего шага на пути Культивации; д-ранга.

Эта сцена быстро подавила восторг Ибтеп, и некоторое беспокойство закралось в их сердце. Любой в этом зале мог убить их взмахом руки, возможно ли вообще выполнить эту миссию?

— Молодой господин, добро пожаловать в Дом Пилюль Зетхайя, — внезапно сказал мужчина, и этот внезапный звук заставил Ибтеп подпрыгнуть на несколько метров от испуга. — Ах, мои извинения. Могу ли я спросить, какие у молодого господина сегодня требования?

Ибтеп обернулись и увидели перед собой мужчину средних лет. У него была короткая чёрная борода, и он был одет в широкие мабы, которые заставили Ибтеп подумать об аколитах, служивших Избранникам и готовивших обряды ульев.

Однако этот мужчина был гораздо могущественнее клириков Жикс, и Ибтеп предположили, что он находится на поздних стадиях е-ранга. Однако он не излучал такого же гнетущего давления, как Лорд Этвуд или три великих Избранника, а скорее успокаивающую ауру, которая заставила Ибтеп вспомнить моховые сады дома.

— Меня прислал Зак Пайкер, — сказали Ибтеп, доставая второй токен, который предоставил Лорд Этвуд. — Он отправил меня сюда, потому что нам требуется помощь опытного алхимика.

— Зак Пайкер, — пробормотал мужчина, словно пробуя имя на вкус, принимая токен обеими руками. Его глаза внезапно расширились от шока, когда он посмотрел на Ибтеп. — А? Это он?

Мужчина раньше был очень вежлив, но Ибтеп почти почувствовали себя военачальником, которого ведут через завоёванный улей, когда мужчина внезапно провёл их через большое здание с широкой улыбкой на лице. Связной продолжал представлять различные аспекты Улья Зетхайя и виды услуг, которые они предлагали на разных этажах.

— Могу ли я спросить, как поживает Лорд Пайкер? Он довольно внезапно исчез из Башни Вечности, насколько я слышал, — внезапно спросил мужчина, когда они вошли в уединённый зал с плотным запахом земли.

— Мой лорд сожалеет, что не может прийти лично. Он эволюционировал некоторое время назад и теперь сосредоточен на консолидации своей Культивации, взяв под контроль Мистическое Царство, — добросовестно сказали Ибтеп.

— О? — мужчина средних лет задумчиво кивнул, ведя Ибтеп в уединённую комнату с видом на сад с летающими реками. — Как и ожидалось от героя, достигшего девятого этажа Башни Вечности. Его прогресс быстр. Могу ли я спросить, что привело вас сюда сегодня? Мы сделаем всё возможное, чтобы выполнить просьбу Лорда Пайкера.

Рот Ибтеп растянулся в ухмылке, чувствуя, что знакомство с большой шишкой действительно имеет свои преимущества. Теперь Ибтеп могли только молиться, чтобы эти люди нашли решение бедственного положения Избранников. Они быстро достали урну с Эликсиром Помазания и поставили её на стол, и мужчина с любопытством посмотрел на неё.

— Это? — спросил мужчина средних лет с недоумением.

— Это Эликсир Помазания. Это тоник, который заставит воина вырасти более чем в два раза от своего нормального размера и получить огромную силу для своего уровня. Однако он сделает пользователя неспособным культивировать и неспособным пробиться даже до е-ранга, — вздохнули Ибтеп. — На нашей родной планете более тысячи воинов приняли этот эликсир, и Лорд Пайкер послал меня сюда с двумя целями.

Технически их послал не Закари Этвуд, но Ибтеп не считали, что он будет возражать против использования Ибтеп его имени таким образом.

— Армейская Сыворотка, — пробормотал мужчина средних лет. — Каково желание Лорда Пайкера?

— Прежде всего, найти способ для тех, кто прошёл Ритуал Помазания, продолжать продвигаться по пути Культивации. И, если возможно, улучшить этот эликсир, чтобы устранить его недостатки, — сказали Ибтеп, их сердце быстро билось, когда они смотрели на мужчину средних лет с надеждой в глазах.

— Я понимаю, — кивнул мужчина, доставая токен и наполняя его энергией. — Я вызвал одного из наших местных Мастеров-алхимиков, чтобы он взглянул на привезённую вами сыворотку. Он сможет дать предварительную оценку.

Позже в комнату вошёл старик, и Ибтеп сразу же почувствовали, что задыхаются от шокирующего давления, которое излучал мужчина. Однако так же быстро, как давление появилось, оно внезапно исчезло, позволив Ибтеп облегчённо выдохнуть.

— Мастер Вамон, — сказал связной, поклонившись. — Другу молодого господина Боже требуется помощь, Лорду Пайкеру с 9-го этажа. Он прислал своего знакомого сюда, чтобы тот попросил нашей помощи.

Брови старика по имени Вамон поднялись, и он медленно кивнул в знак понимания, глядя на урну на столе с любопытным блеском в глазах.

— Вы столкнулись с какими-либо проблемами до сих пор? — внезапно раздался в голове Ибтеп старый голос, когда их усики неприятно завибрировали. — Этот маленький инсектоид всего лишь ребёнок, но основная ветвь сочла этого маленького безумца персоной второго уровня. Мы не можем нести бремя, если создадим вражду с такой несчастливой звездой.

— Я провёл посланника прямо сюда, он должен был говорить только с охранником у телепорта, — ответил голос связного.

Что происходило? Разве эти двое не разговаривали мысленно? И почему их слова были полностью слышны, как будто они говорили вслух? Ибтеп не могли представить, что они знали, что их подслушивают, и они старались сохранять бесстрастное выражение лица. Одно из приказаний Лорда Этвуда заключалось в том, чтобы разведать обстановку снаружи, и разве это не идеальная возможность?

Двое продолжали тайно разговаривать, пока старик открыл урну и заставил несколько капель эликсира плавать в воздухе. Ибтеп не могли быть уверены, но они предположили, что старый Алхимик наблюдает за соединением.

— Это очень необычная Армейская Сыворотка, но, похоже, она связана с вашей особой генеалогией, — наконец сказал старик через десять минут. — Есть много возможностей для улучшения, но что касается второго запроса, боюсь, Клан Зетхайя не сможет вам помочь, — сказал старый Алхимик.

— То, что у вас здесь, обычно называют Армейской Сывороткой в Секторе Зеция. Эти эликсиры помогают силам быстро выращивать большое количество низкоранговых воинов с сильными наступательными способностями. Но у этих сывороток всегда есть огромные недостатки, самый распространённый из которых вы упомянули невозможность пробиться, — сказал Вамон. — Существуют Армейские Сыворотки, которые позволят пробиться до е-ранга, но они строго контролируются Силами ц-ранга. Чтобы мы развили эту сыворотку до такого уровня, потребовались бы Великие Старейшины Клана Зетхайя, и это имело бы геополитические последствия. Боюсь, это выходит далеко за рамки этой маленькой ветви.

— Значит, нет надежды? — вздохнули Ибтеп, их усики поникли от разочарования.

— Мы, возможно, не сможем помочь вам улучшить эту формулу, но мы можем помочь вам с другим запросом, — улыбнулся Вамон.

— Мы можем создать противоядие на основе этого эликсира, которое позволит вашим людям снова культивировать и пробиваться. Однако вы должны понимать, что этот тип противоядия не идеален. Те, кто его примет, вряд ли станут настоящими Культиваторами, и достижение д-ранга крайне маловероятно. Самое главное большая часть силы, которую они получили от приёма этой сыворотки, будет отнята при приёме противоядия, — сказал старик. — Но это позволит им пробиваться.