— Тем более причина выбрать длинный путь, — сказал Зак. — Если есть одна бомба, то, вероятно, их больше, скрывающихся в ожидании.

Они немедленно вернулись на поля и выбрали другой путь, который позволил им без дальнейших проблем достичь четвёртой платформы. Стены несколько раз пытались атаковать их, поскольку их оборонительные алгоритмы сходили с ума, но это было намного лучше, чем мощные зажигательные устройства до этого. Следующая платформа также была почти полностью преобразована Кланом Картава, хотя эта, казалось, вмещала промышленную зону. Склады были опустошены и превращены в фабрики, которые, казалось, содержали какие-то 3д-принтеры.

Машины были сделаны из Металла Памяти, как и всё остальное, но они явно не были Технократического происхождения. Они были слишком грубы для этого, но всё же, вероятно, на десятилетия опережали технологический прогресс Земли. Глаза Кензи заблестели, когда она смотрела на самодельную технику, но Зак оттащил её.

Не было смысла рисковать их жизнями ради каких-то машин, которые только ещё больше разозлили бы Систему. Она уже обозначила это место как Табуированное Предприятие, поэтому Зак не удивился бы, если бы каждая часть технологии внутри этого места была так или иначе заклеймена.

Тем не менее, им потребовалось больше часа, чтобы пройти этот остров, отчасти из-за страха перед новыми ловушками, а отчасти из-за сложной планировки. Было также довольно много мер безопасности, на взлом которых потребовалось некоторое время, поскольку они были модифицированы Кланом Картава и уже должны были быть отключены от основного ИИ-хаба.

Наконец они достигли края острова. Но как только Зак собирался повести группу через мост, он остановился, когда вдалеке раздался громовой звук.

Зак оглянулся, и его глаза расширились от шока, когда он увидел, как одна платформа за другой рушится. Это было похоже на цепную реакцию, которая началась где-то недалеко от горы, и она почти дошла до самых дальних платформ. Несколько островов выжили в разрушении благодаря наличию нескольких мостов, но более двадцати участков земли рухнули в одно мгновение.

— Что это было?! — прохрипела Жанна.

— Думаю, кто-то уже добрался до горы, — нахмурился Зак. — Они разрушают мосты и убивают конкурентов.

Серия рухнувших платформ находилась довольно далеко, но это не помешало Заку и остальным почувствовать нарастающее чувство страха. Уничтожить мосты, пересекающие пустоту, было не так уж сложно, и между ними и тем, кто осуществил этот безжалостный план, было лишь ограниченное количество платформ.

Вид десятков островов, просто рухнувших таким образом, оказал огромное давление на всех, и Зак немедленно пересёк мост со своей сестрой. Другая сторона представляла собой короткий коридор, ведущий к тому, что выглядело как большая площадь, которую можно было увидеть, например, в торговом центре. Вдоль сторон выстроились ветхие витрины магазинов, а разбитый стеклянный купол давал им возможность взглянуть на пустоту снаружи.

— Эти Технократы действительно знали, как жить в своё удовольствие, — пробормотала Эмили, входя за Заком. — Я не могу поверить, что у них есть такое место внутри исследовательской базы.

Зак оглянулся на подростка, с облегчением заметив, что она выглядела лучше. Её несла одна из Валькирий большую часть пути, она была полностью истощена, используя свои навыки на всей армии. Ему казалось, что нужно найти способ, чтобы Эмили улучшила свои энергетические запасы, чтобы она не так сильно истощалась постоянно.

— Думаю, нужно добавлять всякие вещи, чтобы люди не сходили с ума, — пожал плечами Зак. — В конце концов, люди, вероятно, проводили здесь века, когда это место работало должным образом.

Всё больше и больше воинов быстро пересекали мост, и вход на площадь быстро заполнялся, хотя она была намного больше любой подобной структуры на Земле.

— В каком направлении нам идти, Военн. — сказал Рубат, но Чжикс остановился, внезапно повернувшись к разбитому стеклянному потолку в небе.

Зак не понимал, что не так, но внезапно почувствовал неприятное давление, когда защитная плёнка снаружи купола выгнулась вниз, как будто что-то пыталось прорваться. И он слишком хорошо знал, что это будет за вещь.

Он мог только молиться, чтобы это был не Коллектор.

— Входит! Рассредоточиться! Небоевые классы и вспомогательный персонал — в боковые коридоры! — проревел Зак, и солдаты быстро образовали оборонительное кольцо вокруг площади.

Барьер треснул в следующее мгновение, когда огромное чудовище с громким стуком упало на площадь. Зак запаниковал, глядя на потолок, но облегчённо выдохнул, увидев, что плёнка восстановилась после того, как Существо Пустоты прорвалось. Только тогда он сосредоточился на цели.

Существо Пустоты немного напоминало короткую, смоляно-чёрную гусеницу, но у него были тонкие ножки по всему телу, а не только снизу. Его тело было почти тридцать метров в длину, но также не менее десяти метров в ширину, что придавало ему коренастый вид. Его лицо было лишь чёрным вихрем, испускающим чёрный газ, и Зак предположил, что это может быть Существо Полушагового д-ранга.

Однако оно явно не привыкло существовать в таком измерении, так как постоянно содрогалось, а длинные ноги на его спине дёргались, как будто существо находилось в предсмертных муках.

Это, однако, не означало, что оно было полностью обездвижено, и все его ноги внезапно рванулись вперёд движением, которое напомнило Заку, как плавают осьминоги. Вероятно, оно двигалось очень похожим образом, когда плавало в пустоте. Конечно, на этот раз только нижние ноги обеспечивали реальное сцепление, но оно всё равно почти превратилось в чёрное пятно, когда рванулось вперёд.

Прямо на Зака.

Глава 626 Обитатели Пустоты

Зак не знал, повезло ему или нет, что ужасающее существо направилось прямо к нему, но, по крайней мере, это предотвратило бы то, что обычные воины приняли бы на себя основной удар этого ужасного создания. Он быстро отбросил Элли в боковой проход, готовясь к битве.

— Атакуйте издалека! — крикнул Зак, заряжая Восхитительное Разделение. — Оно не сможет долго выживать в этом измерении. Чем больше мы его повредим, тем быстрее сможем уничтожить.

Золотое облако вошло в огромную пасть в следующую секунду, быстро сопровождаемое чёрным облаком, наполненным Фрагментом Гроба. Идеально прямой шрам в пространстве был разорван, но Зак был потрясён, увидев, что это едва ли оказало какое-либо влияние на существо. Пространственный разрыв фактически расколол существо надвое, но атака Зака почти выглядела иллюзией.

Не было ни ран, ни чего-либо ещё. Казалось, пространственные разрывы не действовали на Пустотного Зверя. Зак подумал, что, возможно, не стоит слишком удивляться, учитывая, что это существо обычно обитало в складках между измерениями. Другие воины справились не лучше угольно-чёрные барьеры, похожие на маленькие плитки оникса, появлялись на кончиках лап существа, без усилий поглощая любую приближающуюся атаку. Только Избранники смогли нанести удары с достаточной силой, чтобы вызвать небольшие трещины на защитных щитах, но они восстанавливались так же быстро, как и появлялись.

Зак догадался, что происходит, и быстро активировал Взаимодействие Высшей Власти, на этот раз наполнив навык образом высшего щита. Существо уже почти настигло его, но Зак не отступил. Меньше половины его людей пересекли мост к этому моменту, и если Зак не заблокирует сейчас, то мост окажется открыт для Пустотного Зверя.

Он не мог этого допустить.

Рычание вырвалось из губ Зака, когда он рванулся вперёд, встречая зверя лоб в лоб. Его топор был усилен весом высшего щита в аватаре, и он обрушил его героической дугой прямо в нижнюю часть морды зверя, прямо под массивной пастью, которая напомнила Заку пасть Коллекционера. Он надеялся сокрушить её челюсть и, возможно, отрубить несколько лап одним махом, но огромный барьер появился, чтобы заблокировать всю её морду, если можно было назвать большим вихрем морду.

Зак лишь на секунду заколебался, прежде чем наполнить удар Фрагментом Гроба и ударить изо всех сил. Он не боялся самого зверя, а скорее того, как он заставлял все атаки просто исчезать, как будто он вызывал порталы в пустоту. Однако Зак чувствовал, что у такой способности должны быть пределы, особенно когда он атаковал лично и наполнил удар Фрагментом Дао.

Мир вздрогнул на мгновение, когда край Укуса Веруна ударил по большому барьеру, как будто он каким-то образом был смещён относительно окружения. Но его зрение быстро вернулось в норму, когда большая трещина распространилась по чёрной поверхности щита. Однако Зак не успел ни порадоваться, ни развить свой первоначальный удар, так как существо врезалось в него с силой неуправляемого поезда.

Его мощный удар даже не остановил существо, и Зак оказался полностью подавлен.

Огненный топор вонзился в его тело издалека, когда Элли усилила его своим улучшающим Силу Топором. Сотни атак также преследовали гусеницу до такой степени, что она была полностью поглощена ослепительным хаосом сияющих Навыков. Тем не менее, эти щиты продолжали поглощать всё, сохраняя Пустотного Зверя в безопасности, и он, казалось, полностью намеревался уничтожить Зака.

Единственная причина, по которой Зак не врезался в стену или, что ещё хуже, не был пробит через коридор в Пустоту, заключалась в том, что он поспешно запустил четыре цепи Уз Любви, каждая из которых превратилась в якоря в стене или полу, чтобы не дать ему отступить. Цепи смогли удержать его на месте, но это, по сути, загнало его в тиски, угрожающие раздавить его.

Он схватил рукоять Укуса Веруна второй рукой, обе его руки тряслись от напряжения. Но просто невозможно было оттеснить Пустотного Зверя назад. Его короткие лапы глубоко врезались в Металл Памяти, когда он продолжал давить и выпускать всё больше и больше угольно-чёрного дыма.

Облако издавало странное давление, от которого Зак чувствовал себя крайне некомфортно, почти так же, как когда он опускал руку в пустоту. Что ещё хуже, казалось, не было предела тому, сколько его могло вырваться из его глотки. Зак не знал, выпускало ли существо его, чтобы уменьшить нагрузку обычного пространства на своё тело, или это было предназначено как своего рода оружие.

В любом случае, для Зака это был яд, но он не мог выбраться. Он был всего в десяти метрах от коридора, ведущего наружу, и солдаты всё ещё стекались через мост на площадь. Отступление означало бы, что эти люди застрянут. Но он также не был достаточно силён, чтобы оттеснить существо назад в своём нынешнем состоянии, поэтому он мог только отбросить свои тревоги, активировав Ярость Дровосека.

Воздух вокруг него искривился, сила хлынула по его рукам, и болезненное давление больше не было таким изнурительным. Зак изо всех сил толкнул существо, и ему действительно удалось немного оттеснить Пустотного Зверя. Это было немного, но это дало Заку передышку, необходимую для ещё одного удара, на этот раз усиленного его навыком ярости.

Барьер мгновенно треснул, как зеркало, и топор вонзился в плоть. Однако в груди Зака вспыхнуло раздражение, когда его импульс внезапно исчез, как только он коснулся тела гусеницы, из-за чего его мощный удар выглядел как лёгкий удар.

Зак быстро понял, что атака была мощнее, чем казалось, поскольку лапы на спине существа дёрнулись, и странное искажение пронеслось по его телу, прежде чем оно вернулось в норму. Глаза Зака загорелись, когда он увидел, что его атаки действуют, но у него не было возможности нанести ещё один удар, прежде чем его Фоновое Зрение пересилило ярость, вызванную Яростью Дровосека.

Потрескивающий шар чистой энергии сформировался внутри абиссальной пасти Пустотного Зверя, и Зак отчаянно увернулся, едва успев увернуться, когда он выстрелил, как медленно движущееся пушечное ядро. Чрезвычайно сильное всасывание пронзило его тело, и глаза Зака заслезились, когда он почувствовал, как кусок его подбородка был фактически оторван и проглочен шаром, когда он пролетел мимо.

Кровавая рана на его плече также открылась, но, по крайней мере, ему удалось увернуться от верной смерти. Этот ужасающий шар определённо обладал силой, чтобы раздавить его в мясной куб и проглотить целиком. Но Зак всё ещё сожалел о своих действиях, когда вспомнил, что коридор и его люди были по другую сторону.

Что, если шар попадёт в мост? Металл Памяти определённо не выдержал бы силы, скрытой в этой атаке.

К счастью, толстые земляные стены поднялись из земли в тот момент, когда Зак увернулся, когда Рубат и группа Избранников создавали один защитный барьер за другим в попытке заблокировать сферу. К счастью, она двигалась не очень быстро, но была просто неудержима в своём продвижении. Массивные дыры появлялись в барьерах, так как шар просто поглощал их.

Но глаза Зака загорелись, когда он увидел, что шар немного уменьшился после поглощения пяти огромных барьеров подряд. Он выглядел неудержимым, но в конечном итоге имел ту же слабость, что и все навыки; у него было ограниченное количество энергии. Его можно было исчерпать.

— Продолжайте атаковать! Заполните его! — крикнул он, и шторм пламени, земли и всевозможных предметов полетел к Бомбе Пустоты. Кто-то даже достал внедорожник и бросил его в шар пустоты, и раздался скрипящий звук, когда атака проглотила транспортное средство целиком.

Зак собирался помочь, но почувствовал, что существо готовится к ещё одной атаке, и он определённо не мог этого допустить. Первый шар уже достиг коридора к этому моменту, и он фактически проглотил нескольких человек, которые смогли увернуться благодаря тысячам людей, отчаянно пытающихся пройти по мосту.

В конце концов, тридцатиметровый Пустотный Зверь был страшен, но не так страшен, как быть оставленным на скоро разрушающемся острове в пустоте.

Зак почувствовал ужасающие энергии, бурлящие во рту существа, и понял, что должен рискнуть. Цепи Уз Любви отделились от стены, когда он топнул ногой по земле. Существо заметило изменение и снова начало давить, но ему едва удалось удержаться на месте, перенапрягая ноги.