Дело не в том, что Зак не хотел просто пробиваться силой, и небольшие отряды не представляли угрозы для его группы. Но быть обнаруженным или уничтожить дозорных приводило к Блокировке, что создало бы гораздо больше проблем, чем стоило.

— Хорошо, мы можем идти, — наконец кивнула Кензи, и группа снова двинулась в путь.

— Как вы обнаруживаете этих дозорных? — нахмурившись, спросила Левиала. — Мы веками пытались обнаружить их сигналы.

— Я же говорила, мы раздобыли немного Технократической Технологии снаружи. Мы не вошли сюда вслепую, — фыркнул Зак, идущий впереди, немного раздражённый попытками Левиалы вникнуть в секреты его сестры.

Конечно, он знал, что его стандартная отговорка была довольно слабой, но Кензи была вынуждена демонстрировать свои способности, если они хотели вернуться вовремя. Теа, очевидно, также интересовалась происходящим, но она никогда не спрашивала об этом в течение последних недель, даже после того, как Кензи продемонстрировала нехарактерный уровень компетентности для 20-летней девушки без научного образования.

Они наконец достигли места, отмеченного Оборотнями, медленно и методично продвигаясь через минное поле охранников и ловушек. Теперь они приближались к Внутреннему Слою, и Пространственное Расширение становилось всё более выраженным. Зак предположил, что окрестности увеличились примерно в 25 раз, заставляя его чувствовать себя жителем Лилипутии.

Это масштабное Преображение открыло группе Зака новый путь. Секция, которую они только что достигли, была спроектирована заметно иначе по сравнению с гораздо более простыми коридорами во Внешнем Кольце. Стены всё ещё были сделаны из Металла Памяти, но дизайн был гораздо более высокого качества, и было много окон в комнаты внутри.

Левиала объяснила, что эта секция когда-то была местом жительства рабочих среднего звена Базы. Сам коридор напомнил Заку жилые помещения Маленькой Фасоли, так как он был примерно в два раза шире внешних коридоров и был заполнен зонами отдыха и тем, что выглядело как дзен-сады. Было также гораздо больше дверей, каждая из которых вела в квартиру размером от 50 до сотен квадратных метров.

Клан Картава давно разграбил эти помещения от всего, что не было уничтожено во время Пространственных Бурь Катаклизма, и только более сильные люди продолжали путь во Внутренние Слои, когда База закрывалась на обслуживание. Тем не менее, их группа направилась в одну из больших квартир, жилое помещение, которое, вероятно, когда-то принадлежало какому-то главному учёному.

Что отличало это место от большинства других комнат, так это то, что здесь была своя небольшая лаборатория, которая, что неудивительно, выросла до огромных размеров вместе со всем остальным. Это и обеспечило им путь во внутреннюю Лабораторию, и они достигли настенной розетки, спрятанной за Столом. Розетка была закрыта крышкой, и порыв затхлого воздуха ударил в их группу, когда Зак открыл её.

С другой стороны была металлическая труба высотой около 180 сантиметров, чуть ниже, чтобы ходить в полный рост. Даже Левиала не была уверена, но они предположили, что это была специальная труба, предназначенная для транспортировки какого-то газа или плазмы в эту домашнюю Лабораторию, поэтому ни в одной из других квартир ничего подобного не было.

— И мы уверены, что эта труба не будет внезапно заполнена каким-нибудь Технократическим Ядом? — нерешительно пробормотала Теа, заглядывая в вентиляционное отверстие.

— Э-э. Нет? — нерешительно сказала Кензи. — Но я думаю, мы должны были бы заметить какие-то остатки, просочившиеся в эту комнату, если бы это было так? Эта крышка не была идеально подогнана после расширения.

— Я пойду первым и заблокирую туннель, насколько смогу, на случай, если что-то обрушится на нас. Но, надеюсь, до этого не дойдёт, — сказал Зак, прежде чем повернулся к Левиале. — Можешь идти сама отсюда?

— Я справлюсь. Мои раны сейчас немного лучше, — сказала Левиала. — Я смогу пройти последний участок.

Зак кивнул, входя в трубу, и группа шла ещё час, пока Кензи не велела им остановиться. Карты Оборотней заканчивались вскоре после входа в трубу, но Левиала предоставила им дополнительную карту. Место, которого они достигли, должно было быть всего в нескольких метрах от Врат, ведущих в Лабораторию, и они решили прорубить себе путь из стены, вместо того чтобы пытаться проникнуть в Лабораторию.

По словам Левиалы, в Лабораториях были всевозможные сигнализации, поэтому, если им нужно было прорубить себе путь, лучше было сделать это здесь. Через несколько минут они выбрались, причём Зак проделал большую часть работы, чтобы вывести их. Однако их действия вызвали гнев Базы, и им пришлось отступить ещё на двадцать минут, прежде чем они смогли приблизиться к Вратам.

— Позвольте мне, — сказала Кензи, подплывая к терминалу во Вратах, и все с облегчением выдохнули, когда дверь открылась без проблем.

Они вошли внутрь, убедившись, что их не ждут охранники, но Зак быстро остановился, когда мир на мгновение пошатнулся. Внутренности раньше выглядели нормально, но Зак был потрясён, осознав, что всё имеет нормальный размер.

— Как это возможно? — пробормотал Ограс, оглядываясь широко раскрытыми глазами, подтверждая, что Зак был не единственным, чьё восприятие изменилось.

— Пространство здесь нормальное? — воскликнула Левиала с удивлением. — Как странно. Даже наши внешние Лаборатории немного выросли за последние месяцы.

— Это должно быть эффект Дао Пространства, — сказала Теа с блестящими глазами. — Пространство стало относительным.

— Что ж, это должно быть хорошо. Это означает, что Лаборатория полностью функциональна, верно? Наши шансы найти что-то полезное возросли, — сказал Зак, оглядывая прекрасно выполненные рабочие зоны, входя в Лабораторию, если её вообще можно было так назвать.

Скорее, ему казалось, что он вошёл в штаб-квартиру какого-то айти-стартапа, у которого было слишком много денег, чтобы тратить, со всем, от ухоженных миниатюрных садов до того, что выглядело как чрезвычайно высококлассный ресторан, где каждый Стол был расположен на небольшом рву во внутреннем озере. Это почти заставило Зака задуматься, в правильное ли место они пришли.

Это зона отдыха для учёных, — сказала Левиала с мрачным выражением лица, оглядывая роскошную обстановку. Думаю, им нужно было немного расслабиться после экспериментов над нами, как над зверями.

— Неважно, — пробормотал Ограс. — Где хранятся хорошие вещи, девочка? Нам нужно вернуться, пока твоя семья не сделала что-нибудь глупое.

— Сюда, — вздохнула Отпрыск Картавы, ведя группу через ряд садов.

Зак безмолвно следовал за ними, но бросил незаметный взгляд на свою сестру, которая в ответ кивнула, призывая пару Дронов. Им всё ещё нужна была Левиала, чтобы сэкономить время, но было неоспоримо, что между ними возникло разделение после того, как они узнали, чем занимается её Клан. Поэтому Зак поручил своей сестре и Ограсу постоянно следить за Левиалой, чтобы убедиться, что она ничего не предпримет.

В конце концов, независимо от её личных убеждений о том, кто прав, а кто виноват, Левиала ни за что не встала бы на сторону Порт Этвуда, если бы дошло до дела, особенно если бы Жиксы начали убивать её соклановцев. Им нужно было дважды и трижды проверять всё, что она говорила и делала, чтобы убедиться, что она не ведёт их в какую-либо ловушку.

Надеюсь, Кензи сможет заметить что-либо Технократического характера, в то время как Ограс был постоянно подозрителен ко всему вокруг. Любое странное движение туземца было бы немедленно замечено им.

Вскоре они достигли раздвижной двери, сделанной из того же усиленного стекла, что и оранжерея, и она автоматически открылась, когда они приблизились, позволяя им войти в небольшую Изолирующую Камеру. Вторая раздвижная дверь открылась минуту спустя, и группа вошла в безупречную Лабораторию. В главном зале, комнате площадью около 300 квадратных метров, было около тридцати Столов, и каждый из них был подключён к ряду дорого выглядящих машин.

Большинство Столов были пусты, но остальные быстро привлекли их внимание. В воздухе висело множество различных предметов, некоторые из них выглядели законченными, а некоторые другие, казалось, находились в процессе производства с помощью нескольких механических рук. Что ещё более важно, Пространственные Разрывы либо висели рядом с машинами, как будто они были зафиксированы на месте, либо были слиты с самими машинами.

Казалось, было несколько примыкающих Лабораторий, расположение которых напоминало боковые комнаты оранжереи. Пока остальные осматривались с любопытством, внимание Зака привлекло нечто иное; тот факт, что его старое Задание было выполнено.

Ему казалось, что на этот раз ему повезло, поскольку единственной угрозой оказались роботы-дозорные, так как труппу Картавы нельзя было назвать грозным врагом. Теперь вопрос заключался в том, почему Система хотела привести его сюда.

В поле зрения не было никаких Природных Сокровищ, и ничего другого, что Зак считал бы немедленно ценным. Над Столом висели эти странные машины, но Зак не был так уверен, что Система хотела, чтобы он забрал кучу Технократических предметов, учитывая её презрение к Дао Технологий.

— Что это за комната? — спросил Зак Левиалу, надеясь найти какие-нибудь подсказки.

— Кажется, это место превратилось в Механическую Лабораторию, — вздохнула Левиала. — Честно говоря, это одна из худших.

— О? — спросил Ограс, прищурившись. — Почему?

— В таких Лабораториях обычно размещаются различные виды передовых механизмов, которые не очень полезны Культиваторам. Иногда мы находили вещи, ценные для Датамансеров и наших Механических Войск, но ни одна из этих профессий не останется во Внешнем Мире, — вздохнула Левиала.

— Так ничего нет? — пробормотал Ограс, когда они шли между Столов.

— В боковых комнатах обычно хранятся сырьё и Природные Сокровища, накопленные для экспериментов. Там всё ещё можно найти хорошие предметы. Ценные металлы, сокровища, повышающие Расу, чистые энер. — сказала Левиала, но остановилась в удивлении, когда Ограс превратился в порыв Теней, появившись перед ближайшей дверью, ведущей в боковую комнату.

Зак взглянул и криво улыбнулся, но улыбка застыла на его лице, когда его без предупреждения отбросило ударной волной огромной силы. Он врезался в Стол, но его инерция продолжала толкать его, пока он не ударился о стену на другом конце Лаборатории. Ударная волна также содержала какой-то высокочастотный звук, от которого ему стало тошно, но он быстро поднялся на ноги, чтобы сориентироваться.

Только чтобы увидеть Левиалу, мчащуюся к выходу с одной из Пространственных Машин в руках.

Глава 612 Предательство

Ограс отреагировал быстрее всех, так как находился вне зоны прямого действия ударной волны, и половина комнаты уже была погружена в тень к тому моменту, как Зак снова встал на ноги. Однако лаборатория была не так уж велика, и Левиала уже стояла у двери, выпустив мощный импульс.

Земля треснула под ногами Зака, когда он использовал Дао Ходячий на пределе возможностей, но в последний момент ему пришлось отчаянно заставить себя резко повернуть, когда прямо перед вратами появилась огромная пространственная трещина. Она полностью закрывала выход и несколько метров рядом с ним, и ещё один шаг привёл бы Зака к потере в пустоте.

Зак смотрел на это со смесью беспомощности и ярости, но у него не было возможности заставить трещину закрыться раньше. Однако база быстро подавила разрыв, и Зак поспешно бросился к закрытой двери с другой стороны. На этот раз герметичная дверь не активировалась сама по себе, поэтому Зак сразу же потянулся к консоли, но ничего не произошло даже после того, как он приложил к ней токен своей матери.

Только тогда Зак понял, что Левиала на самом деле не ушла, а остановилась по ту сторону двух дверей, оглядываясь на них.

На её лице не было ни радости, ни насмешки, только истощение. Что ещё важнее, Зак увидел, как её единственный здоровый глаз быстро затуманивался, а зрачок и радужка заменялись другим зловещим фракталом. Он был похож на тот, что был на её другом глазу, но были и явные различия. Что-то подсказывало Заку, что эти два глаза всё ещё связаны, как будто каждый из них был половиной целого. Кровь текла из её глаз и носа, и она даже пошатывалась, стоя на месте.

Инстинкты Зака кричали ему, что всё, что приняла Левиала, представляло огромную угрозу для его народа, поэтому он схватился за паз в раздвижной двери, пытаясь её открыть. Дверь застряла, но сила Зака к этому моменту соответствовала большинству пиковых Воинов е-ранга, и даже армированное стекло начало трескаться от его усилий.

Глаза Левиалы расширились от удивления, когда она увидела, как даже дверные проёмы начали гнуться, и она стремительно исчезла в паническом бегстве через зону отдыха. Она была шокирующе быстра, используя какую-то технику перемещения, которую никогда раньше не показывала Заку, и она пронеслась через выход менее чем за секунду.

Однако он не слишком волновался, поскольку Зак знал, что Левиала не сможет долго поддерживать такой темп, особенно с дозорными, скрывающимися снаружи. Пока он мог открыть эту дверь силой, они могли бы её догнать.

Однако красные огни внезапно залили Лабораторию, когда ранее невидимые защитные ставни поднялись, чтобы усилить раздвижные двери. Зак едва успел стать свидетелем шокирующей трансформации, происходящей в зоне отдыха, прежде чем его зрение было заблокировано дециметровой толщиной брони. Казалось, что вся гостиная была заполнена какой-то жидкой электроэнергией или плазмой, превращая её в смертоносный лабиринт.

Выход также был заблокирован щитом, ещё более толстым, чем тот, что удерживал их с дронами-пауками, и появились даже две серии колец. Они выглядели как миниатюрные версии ужасающих энергетических турелей, которые Администратор использовал для борьбы с Коллекционером в пустоте, и волосы Зака встали дыбом, когда он увидел, что они нацелены прямо на него.