У него не было вариантов, поэтому он мог только пробиться силой. И единственной картой, которая могла справиться с этим чудовищем, была его Сфера Аннигиляции. Волна разрушения пронеслась по его телу, когда энергия Забвения просочилась из его души, как пар в холодный день. Его аватар также перестал сражаться и вместо этого вытянул обе руки перед собой, выпуская из них бурлящую реку Дао.

Гроб был таким же, выпуская небольшое количество Дао Ковчега, которое смешивалось с энергией Осколка Забвения, хотя количество, которое он выпускал, было несколько меньше из-за вливания Забвения. Потоки вошли в его пути, и Зак почувствовал, как его разум затуманивается, но он не мог позволить себе впасть в транс в таком месте, против такого врага.

Он отчаянно цеплялся за рассудок, когда вытянул две руки вперёд, встречая вытянутые руки Коллекционера лоб в лоб.

Мир замер на мгновение, прежде чем кончик щупальца просто исчез, унося с собой десятки рук. Полуметровая сфера небытия заменила кончик, и Зак смотрел на неё с изумлением, когда его отбросило назад. Он не знал почему, но этот маленький шар Аннигиляции был бесконечно прекрасен, как будто он содержал в себе высшую истину вселенной.

Однако сфера просуществовала лишь долю секунды, прежде чем исчезла, оставив за собой замороженное и изувеченное щупальце. Однако щупальце не оставалось неподвижным долго, так как по его рукам распространилась серия дрожи. Затем последовала одна имплозия за другой, и всё щупальце, казалось, рассыпалось.

Одна Сфера Аннигиляции нанесла существу больше вреда, чем все удары Очищения Лесов вместе взятые, и тварь немедленно потеряла способность оставаться в этом измерении. Левиала смотрела на Зака с полным непониманием, и остальные в группе были не лучше. Даже Валькирии смотрели на Зака со смесью благоговения и ужаса, как будто Зак внезапно стал ещё более ужасающим, чем жуткий ужас, преследовавший их.

— Вы в порядке? — спросила одна из Валькирий, но не осмелилась подойти.

— Я в порядке, — кашлянул Зак, с трудом поднимаясь на ноги.

Хотя это было не совсем правдой. Использование Сферы Аннигиляции так скоро после жаркой битвы оказало огромное давление на его разум, и он едва держался в сознании. Он также чувствовал, что трещины, спускающиеся по его шее, на этот раз ухудшились, что вызвало у Зака чувство беспомощности.

Трещины так и не зажили с тех пор, как он в последний раз использовал свою Сферу Аннигиляции. Его плоть зажила, но странные энергии остались, как скрытые усики, застрявшие в его теле. Даже лавовая ванна не смогла изгнать их, как остальные его загрязнения, и его Сердце Пустоты тоже не смогло их поглотить.

Он понятия не имел, каковы будут долгосрочные последствия многократного использования бронзовой вспышки, и мог только молиться, чтобы найти какое-то решение как можно скорее. Потому что он не мог перестать использовать остатки, даже если бы захотел. Они были его последней картой, когда всё было безнадёжно, когда стоял вопрос пан или пропал.

— Ч-ч-что. — прохрипела Левиала, кажется, изо всех сил пытаясь составить связное предложение.

— Похоже, мне снова пришлось выложиться по полной, — криво усмехнулся Зак в ответ, когда он побежал обратно по пути, откуда они пришли, теперь, когда щупальца не было.

— Что за. — запнулась Отпрыск Картавы, но её прервало мощное землетрясение, сотрясшее весь коридор с такой силой, что она упала со своего стула.

Зак попытался сосредоточиться, когда обернулся, но тут же понял, что ничего не сможет сделать против того, что приближалось, даже если бы он был в идеальном состоянии.

По меньшей мере двадцать щупалец прорвались сквозь обломки обрушившегося коридора и безумно устремились к ним, уничтожая всё на своём пути. Стены из Металла Памяти были разорваны и деформированы, обнажая ряд изношенных труб и приспособлений, спрятанных внутри стен.

Казалось, к ним приближается волна рук, которым уже было всё равно на осторожность.

На этот раз приказов не требовалось, поскольку группа бежала, спасая свои жизни, не заботясь ни о чём, кроме как двигаться как можно быстрее. Но щупальца были слишком быстры, тем более что они не утруждали себя тем, чтобы идти по тому же извилистому пути, что и группа Зака. Они просто крушили стены на своём пути, прокладывая себе новый путь.

У Зака иссякли идеи. Он был измотан и лишился козырей. У него всё ещё были Узы Любви, но он ни на секунду не верил, что навык его Духовного Инструмента сможет перекрыть путь Коллекционеру. Это, вероятно, просто закончилось бы повреждением его Духовного Инструмента и ещё большим ранением души Алеи.

Но коридор внезапно наполнился сияющим светом, когда обветшалые письмена на стенах вспыхнули жизнью. Бесконечная череда лязгающих звуков эхом разнеслась изнутри стен в следующий момент, как будто кто-то включил машины внутри. Затем появились десятки красных барьеров, ближайший из которых прямо перед группой Зака.

Зак и остальные, однако, прошли сквозь них без усилий, что позволило им коллективно вздохнуть с облегчением. Конечно, одного барьера было недостаточно, чтобы Зак почувствовал себя в безопасности, учитывая, что звуки разрушения позади ничуть не утихли. Группа продолжала бежать через один барьер за другим, едва удерживаясь на ногах.

— Администратор вмешивается! — внезапно воскликнула Левиала с радостью.

Огромный всплеск силы заставил волосы Зака встать дыбом в следующий момент, и он быстро оглянулся, чтобы посмотреть, что происходит. Он быстро определил, что непосредственной угрозы нет, но то, что он увидел, всё равно заставило его захотеть бежать без оглядки.

Была ли это истинная форма Коллекционера?

Глава 599 Ужас

Вид того, что происходило позади, заставил Зака почти забыть первобытный страх, вызванный несколько секунд назад приливом рук. Вся база просто исчезла в сотне метров позади них, уступив место Пустоте, простирающейся в бесконечность. Казалось, серия красных барьеров была возведена для поддержания атмосферного давления на базе.

В Пустоте не было ни звезд, ни туманностей, но она не была полностью темной. Тонкая полоска света тянулась по горизонту, как луч, пробившийся сквозь трещину. Зак понятия не имел, что это за трещина, но предположил, что это, возможно, путь в настоящее пространство-время, а не пустоту между измерениями.

Сцена была довольно шокирующей, но ничто не могло сравниться с появлением Коллекционера.

Отвратительные щупальца-руки были достаточно ужасны, но его основное тело легко превзошло их. Зак представлял себе нечто Лавкрафтовское, увидев щупальца, но он не был уверен, был ли настоящий Коллекционер лучше или хуже. Он почти выглядел как пепельно-серое пятно пряжи, плавающее в космосе, но чем больше он смотрел, тем ужаснее оно становилось.

Его форма представляла собой слегка неровную сферу диаметром в тысячи метров, что делало его существом намного крупнее всего, с чем Зак когда-либо сталкивался. Сначала он подумал, что оно покрыто грубой кожей или коротким мехом, но второй взгляд на самом деле показал, что это были просто другие части тела, пришитые к его истинной форме. Однако на его основном теле были не только руки, но и все, от ног до целых туловищ и голов.

Что еще хуже, части тела двигались, от вялого покачивания до безумного скрежета. Зак даже заметил туловище без головы и рук, отчаянно царапающее свой живот двумя обрубками, вероятно, пытаясь оторваться от тела Коллекционера. Сцена заставила его раскрыть рот от ужаса, и навязчивая мысль оттеснила все остальное.

Собранные тела все еще живы?

К телу были прикреплены не только люди, но Зак быстро заметил и сотни оборотней. Но это было не все, так как он легко различил по меньшей мере тридцать разных рас за короткое время. Казалось, Исследовательская База была не единственным охотничьим угодьем Коллекционера, что объясняло, почему он так долго отсутствовал.

Что касается щупалец, их было сотни, большинство из них беспорядочно покачивались в пустоте, как нити, оторвавшиеся от клубка пряжи. Однако лишь немногие из них были покрыты частями тела, остальные, казалось, были сделаны из чего-то похожего на маслянистую жидкость. На самом деле, на основном теле также были большие участки голых частей, что означало, что Коллекционер еще не закончил свое ужасающее предприятие.

У Коллекционера была только одна дополнительная особенность – странное отверстие посередине тела, которое казалось бесконечным, как будто оно вело в собственное измерение. Просто взгляд в его глубины заставил душу Зака вздрогнуть, немедленно заставив его отвернуться. Он почувствовал притяжение своей души, как будто пасть Коллекционера обладала некой духовной силой.

Звук лязга вывел Зака из его спутанного состояния, когда в пустоте выплыла серия огромных металлических колец. Их было более сотни, каждое покрыто плотными письменами и пульсировало силой. Зак быстро понял, что кольца сделаны из Металла Памяти, и, вероятно, именно этот Администратор решил полностью трансформировать часть базы, чтобы защититься от атак Коллекционера.

Кольца были разных размеров самые маленькие имели диаметр всего десять метров, а самые большие — несколько сотен метров. Кольца сами по себе сформировали ряд неровных труб, направленных на существо, после чего начали вращаться с возрастающей скоростью. Кольца мгновенно превратились в размытое пятно, легко достигнув десятков тысяч оборотов в минуту.

Сияющие частицы света вскоре появились из ниоткуда в центре труб, вероятно, каким-то образом генерируемые вращением. Было трудно сказать, были ли огни сделаны из чрезвычайно конденсированной энергии или были настоящей жидкостью, и это заставило Зака вспомнить об экспериментах с плазмой, о которых он читал много лет назад.

Однако это определенно не было чем-то, что можно было бы создать в какой-нибудь земной лаборатории, а скорее высокоуровневой энергией, которая определенно превосходила все, что он видел на борту Маленькой Фасоли. Зак знал, что мгновенно превратится в пепел, если даже приблизится к этим вещам, и он продолжал отступать, с опаской глядя на накапливающиеся огни.

Внезапно одно из световых пятен превратилось в десятиметровую полосу, ударив по основному телу Коллекционера, как выстрел из рельсовой пушки. Каскадные огни осветили Пустоту, и Зак почувствовал серию небольших ран, появляющихся на его душе от одного лишь взгляда на это зрелище. Коллекционер вздрогнул от столкновения, но явно не был мертв, так как десятки щупалец устремились к все еще накапливающимся энергетическим орудиям.

— Беги! Просто быть свидетелем такой битвы — смертный приговор, — закричала Левиала, кровь текла из ее носа.

Зак безмолвно кивнул, больше не осмеливаясь оставаться, чтобы наблюдать за исходом столкновения между Существом Пустоты и самой базой. Он схватил разведчиков, которые все потеряли сознание, и бросился обратно, откуда они пришли, едва удерживаясь на ногах после серии ударных волн, означавших, что битва началась всерьез.

База теперь, по крайней мере, занимала внимание Коллекционера, позволяя Заку беспокоиться только о пространственных разрывах, когда он бежал, спасая свою жизнь. Однако это было легче сказать, чем сделать, поскольку эпическая борьба наносила серьезный ущерб и без того ослабленному участку. Казалось, что все место могло рухнуть в любой момент, с кусками стены и потолка, падающими вокруг них.

Пространственные разрывы постоянно проникали сквозь трещины, и Зак был вынужден прыгать туда-сюда, как обезьяна, чтобы не порезать себя и своих людей на ленточки. Вдобавок к этому, постоянно существовала угроза того, что Коллекционер вернется, полный мести, после того, как его взорвали энергетические орудия базы.

Сердце Зака колотилось, как барабан, когда они наконец достигли незаметной части стены, которая вела обратно в лес, и он быстро достал планшет, его дрожащие руки едва могли удержать его.

Врата были сотворены так же, как и в прошлый раз, причем Левиала была слишком отвлечена, чтобы даже заботиться о том, как он это сделал. Она постоянно следила за их спиной на случай, если щупальца вернутся, и она повернулась обратно только тогда, когда услышала звук открывающихся врат. Зак не ждал ни секунды, когда выбежал.

Вид пышного леса показался ему отсрочкой казни, и он бесцеремонно упал в кучу на траву, свалив своих спутников на землю. Он не знал почему, но ему казалось, что огромная стена сможет удерживать монстра на расстоянии, и Система, по-видимому, согласилась, поскольку он внезапно получил уведомление о том, что он завершил третью часть своего тренировочного режима.

Волна истощения нахлынула на него, как только он увидел сообщение, но ему едва удалось не потерять сознание. Его пульсирующий адреналин поддерживал его даже после высвобождения силы Забвения, но его долги вернулись, чтобы преследовать его, когда жгучая боль распространилась от головы до плеч.

Он быстро проглотил серию пилюль, от пилюль Исцеления Души до пилюль для поста, чтобы восполнить питательные вещества, и достал Кристалл Души и Нексус-Кристалл д-ранга, чтобы начать восстанавливать свое состояние. Разведчики также начали приходить в себя один за другим, и они быстро сели и сосредоточились на восстановлении, осмотрев окрестности.

Прошло три часа, прежде чем Зак вздохнул и снова открыл глаза, едва достигнув боеготовности. Новая плоть снова покрыла трещины, образовавшиеся от высвобождения Сферы Аннигиляции, и его разум больше не казался полным ваты. Однако он знал, что в данный момент он распыляется слишком сильно, и не был уверен, сколько еще тренировочных заданий у него осталось.

Казалось, что сложность резко возросла после первого, но он не знал, было ли это просто потому, что ему не повезло столкнуться с Коллекционером. Трудно было сказать, создает ли Система свои задания по мере их выполнения или она предвидела все, что произойдет. Если это было первое, то он мог винить только свою неудачу и молиться, чтобы его трудности были учтены, когда он завершит цепочку заданий.