Его взгляд тут же переместился на место, где раньше стоял указатель, и он увидел три соответствующих отверстия в полу. Однако углубления быстро закрывались, и всего через несколько секунд исчезли. Было бы невозможно догадаться, что там что-то было закреплено мгновение назад, если бы они не видели этого сами.

— Странно, — пробормотал Зак и воткнул указатель в землю, чтобы проверить, застрянет ли он снова.

Однако лишь звенящий звук, эхом разнёсшийся по коридору, и три светлых отметки на полу стали результатом его попытки. Даже сильное вдавливание в землю не помогло, как и наполнение доски его Дао или Космической Энергией.

— Мы явно что-то упускаем, — наконец сказал Ограс, понаблюдав за неудачными попытками Зака полминуты.

Зак кивнул в знак согласия и убрал указатель, надеясь, что его сестра или учёные смогут разобраться, что происходит, с помощью этой штуки.

— Хочешь следовать карте? — спросил Ограс.

— Мы сделали то, за чем пришли, — сказал Зак, покачав головой после раздумий. — Возвращаемся.

Они начали свой путь обратно, одновременно осматривая другие интересные места, но там действительно ничего особенного не было. Были только коридоры и кладовые, все из которых были опустошены, за исключением случайных ящиков, полных бесполезных материалов.

Они также сделали небольшой крюк, чтобы посмотреть, уцелел ли оставленный Заком предмет, как указатель, но ни один из них не удивился, увидев, что и валун, и кристалл коммуникации исчезли. Однако это не было разочарованием, поскольку прояснило Заку некоторые вещи. В этом месте действительно существовали секретные правила, о чём свидетельствовала способность местных жителей так манипулировать полом и указателем.

Было ли это, возможно, истинным посланием, которое хотел передать Клан Картава?

Сообщение было коротким, но оно многое раскрыло. Во-первых, Клан Картава каким-то образом знал об их существовании. Во-вторых, они показали, что ранее считавшийся непроницаемым металл каким-то образом возможно было сильно видоизменять. Карта могла привести и к третьей подсказке. В общем, это доказывало ценность клана, и Зак склонялся к тому, чтобы следовать карте как можно скорее.

Вскоре они достигли двери безопасности, ведущей в их зону, и Зак использовал свои данные, чтобы проверить, работает ли его уникальный титул так же хорошо, как и учётные данные Смотрителя. Однако они не сразу вернулись в поселение, поскольку Зак хотел сначала кое-что попробовать. Они вошли в один из массивных пустых складов, и Зак достал Укус Веруна.

Ограс уже сообщал, насколько прочными были сплавы, из которых была сделана база, и то, что произошло с указателем, ещё больше разожгло интерес Зака. Он хотел отрезать кусок и принести его обратно для дальнейшего изучения.

Зак подошёл к стене и нанёс удар топором точной дугой, но в итоге он лишь почувствовал лёгкую боль в запястье, поскольку стена совсем не поддалась. Он нахмурился и наполнил топор Фрагментом Топора, и его оружие наконец-то разрезало стену без особого сопротивления. Однако это напомнило ему о ранних днях интеграции, когда ему едва удавалось прорубить необычайно твёрдые стены его Пещеры Нексус-Кристаллов.

Хуже того, стена быстро заживала сама по себе, как только Зак готовился снова нанести удар. Однако через минуту яростных ударов ему удалось вырезать кусок металла размером с его кулак, и он на самом деле весил более ста килограммов, судя по ощущениям.

Ограс с любопытством подошёл, чтобы взглянуть на образец, но ни один из них не мог понять, что происходит. Сплав определённо изменил свои свойства после того, как Зак смог вырезать его, но не так, как они ожидали. Он почти думал, что он превратится в жидкость из того, что они видели, но он только ухудшился.

Он определённо был твёрдым, как и раньше, но Зак без проблем переформовывал его руками. Внезапно он почувствовал, что он едва ли твёрже золота, не говоря уже о стали. Это было очень далеко от стен или указателя, которые тоже казались необычайно прочными. Однако у них не было возможности долго играться, прежде чем чувства Зака покалывали, когда по стенам появились ранее невидимые надписи.

Зак специально выбрал склад, чтобы вырезать образец, поскольку ни один из складов, которые они посетили, не был заминирован пространственными разрывами. Однако быстро становилось ясно, что даже эти боковые камеры не были безопасными, так как вся комната преобразилась прямо у них на глазах. Стены превратились в копья, которые полетели к ним, и, что ещё хуже, красный барьер появился у выхода, блокируя их побег. Серия пространственных разрывов появилась секунду спустя, все они направлялись к Заку.

— Отдай! — закричал Ограс, уворачиваясь от летящих ударов, и Зак мог только подчиниться.

Он бросил кусок металла к стене, откуда его взял, и они оба с облегчением выдохнули, когда копья замедлились. Однако Заку всё ещё приходилось блокировать серию атак в течение полуминуты, прежде чем комната снова успокоилась, и барьер исчез.

— Какое жадное здание, — пробормотал Ограс, пнув одну из пустых полок, и Зак не мог не согласиться.

У него были миллиарды тонн этого сплава, и он не мог поделиться всего лишь горсткой?

Так что в основном с пустыми руками они вдвоём вернулись в город, хотя указатель вызвал некоторые волнения среди основных членов экспедиции. Некоторые беспокоились, что их действия уже замечены, и начался лихорадочный поиск скрытых камер. Учёные же были больше заинтересованы шипами и странным материалом, который, казалось, был почти живым.

Их первая оценка заключалась в том, что их прежние предположения были верны. Не сам материал был магическим, это была либо надпись, покрывающая стены, либо какая-то энергия, которая его трансформировала. Однако почему местные жители могли построить указатель из этого материала и поддерживать его прочность, в то время как Зак не мог добыть даже одного слитка, всё ещё оставалось загадкой.

Зак оставил указатель своей сестре, надеясь, что они смогут что-то выяснить. Сам же он больше не отправлялся в путь. Ему не было смысла бегать по этим бесконечным коридорам в одиночку. Зак и Ограс ходили часами, но видели лишь малую часть ближайшей территории. Было гораздо эффективнее отправить сотню разведывательных отрядов, которые могли бы работать вместе, чтобы нанести это место на карту и отметить все ловушки.

Что касается самого Зака, ему всё ещё предстояло разобраться со множеством дел, самым насущным из которых было навязчивое Дао от Ученика Пустоты и размышления о Дао.

Это было одновременно способом сэкономить время и способом для него отказаться от некоторого контроля. Зак знал, что у него есть проблема с делегированием задач, которые он считал важными, с тех пор как Алеа упала. Он оставлял всю рутину своим людям в Порт-Этвуде, а остальное делал сам. Но его исследования действительно дали понять, насколько огромна эта база, и тот факт, что он не смог бы исследовать её в одиночку, даже если бы ему дали месяцы.

Дела быстро продвигались в течение следующих двух дней. Армия дронов Кензи оказала огромную помощь в составлении карты внутренних помещений базы, что позволило последующим разведывательным отрядам быстро продвигаться в Мистическом Царстве. Главная карта коридоров быстро расширялась и улучшалась, не требуя от Зака больших усилий.

Однако быстро возникло несколько проблем. Дроны не могли перемещаться слишком далеко по тоннелям, так как Кензи, или, скорее, Ии Дживс, теряла над ними контроль. Это было не уникальным для Мистического Царства, а скорее связано с ограниченным радиусом действия ИИ. Кензи полагала, что этот радиус значительно увеличится, если Ии Дживс эволюционирует, но никаких признаков этого в ближайшее время не предвиделось.

Ии Дживс употребила лишь несколько предметов из Технократического Вторжения, и Зак сомневался, что предмет, настолько магический, будет легко эволюционировать. Однако именно так Заку нравились вещи, так как с чрезмерно сильным ИИ он не хотел иметь дело. По мнению Зака, было лучше, если Кензи сосредоточится на своей собственной Силе.

Настоящей проблемой было дело о пропавшем отряде.

Сто разведывательных отрядов и десять элитных отрядов отправились в путь, как только была разработана стратегия, и их целью было найти и нанести на карту области, недоступные для дронов. Элитные отряды состояли из могущественных воинов всех фракций, и они должны были идти в авангарде на случай появления одной из местных фракций. Все они были оснащены множеством мощных талисманов, как наступательных, так и оборонительных, до такой степени, что при необходимости могли бы взорвать половину города.

Однако один из десяти отрядов, в который входили три Валькирии, просто исчез. Не было слышно звуков борьбы, и никаких следов не осталось. Они исчезли без следа. Сам Зак отправился на их поиски, но найти что-либо было просто невозможно, что вынудило его вернуться через несколько часов.

Изначально Зак подозревал Клан Картава в похищении его людей, но, хорошенько обдумав, он уже не был так уверен. Карта, которую они предоставили, казалось, указывала на то, что Клан находился на востоке, в то время как пропавший разведывательный отряд скорее пытался двигаться на север в поисках пути в центральные секции базы. Это могло означать, что за это отвечала вторая сила в этой области, или, возможно, даже новый тип ловушки.

Но пространственные барьеры, блокирующие коридоры, на самом деле не были такими опасными, если только не прорываться силой, как это сделал Зак, поэтому большинство склонялось к мысли, что имело место злодеяние. Они также не знали, был ли Клан Картава оборотнями, с которыми столкнулся Ограс, или людьми, или, возможно, даже третьей силой. В любом случае, не было бы удивлением, если бы внутри мистического царства существовали как враждебные, так и дружественные фракции.

Однако остальные разведывательные отряды быстро продвигались, и командный центр также кипел деятельностью.

Массивный двор был немедленно отведён Заку в первоначальной биосфере, что вызвало некоторое недоумение среди различных сил. У него уже была огромная территория на его острове, поэтому люди начали задаваться вопросом, не стал ли он агорафобом или что-то в этом роде. Однако настоящая причина была не так уж и захватывающей, хотя Зак всё ещё не хотел, чтобы она была известна.

Его владения должны были быть довольно большими, чтобы вместить не только его дом, но и его Массив Жизни и Смерти. Кензи и Трив разобрали его, когда прибыли в его Пещеру Культивации несколько дней назад, хотя это была лишь временная мера, пока Кензи не сможет создать Диск Массива, способный соответствовать имеющемуся у него, настроенному на смерть.

Зак не желал отказываться от своей Культивации Души, и кто знал, как долго это место будет заблокировано, когда Измерение-Семя пробудится. Это стало особенно важным после осознания того, что массив также контролировал его душу. К счастью, он вызвал лишь небольшой ропот своими массивными наборами сокрытия и изолирующих массивов, и недостатка в свободном пространстве вокруг не было.

На самом деле, люди уже расселились по всем биосферам в контролируемой ими внешней секции. Это позволяло различным силам держаться немного в стороне, а также было необходимо для решения проблемы ограниченного количества Космической Энергии.

Неожиданная проблема возникла, пока Зак и Ограс исследовали. Всё больше и больше людей прибывало в Мистическое Царство, и запас Космической Энергии вскоре не мог удовлетворить спрос. К счастью, эта проблема решилась в тот момент, когда они разделились.

Туннель в реальный мир также оставался стабильным, и, по словам Кензи, он определённо должен был оставаться таковым ещё как минимум неделю, что, кстати, было крайним сроком проектов Нового Мирового Правительства. Это было мнение Ии Дживс, основанное на данных, которые она экстраполировала, анализируя массив, поддерживающий открытым проход. Стоимость его поддержания постоянно увеличивалась, поскольку турбулентность со стороны Мистического Царства медленно ухудшалась, и она полагала, что пространственный хаос достигнет критической точки примерно через 7-12 дней.

После этого момента турбулентность станет слишком сильной, чтобы естественный проход оставался открытым. Массив, установленный Кензи, будет бесполезен, и портал закроется естественным образом. Зак был весьма впечатлён тем, что ИИ удалось экстраполировать такую критическую информацию всего лишь из массива, но он был, возможно, ещё больше впечатлён тем, что Новое Мировое Правительство, похоже, каким-то образом выяснило то же самое.

Это было ценным напоминанием о том, что даже такая слабая сила, как Новое Мировое Правительство, обладала множеством талантов, о которых он даже не знал. Многие из ведущих учёных старого мира, вероятно, также входили в правительство, наряду с любыми технологиями нового поколения, которые правительства контролировали до интеграции. Это, возможно, и позволило им разработать такие подробные планы для Мистического Царства.

Когда всё стало гораздо яснее, Зак наконец решил рискнуть и приступить к своему запасному плану. К этому времени он провёл десять дней в восстановлении и был в отличной форме, за исключением остаточного Дао, которое он всё ещё не смог полностью искоренить. Однако ему отчаянно требовалось больше инструментов для борьбы с Учеником Пустоты, а также с Высокими Е-Ранговыми старейшинами, которые, по-видимому, ждали его.

Ему нужно было открыть следующий этаж его Хранилища Дао.

Глава 572 Пламя

Обычно Зак не стал бы совершать такой рискованный поступок, как вызов голема Полушагового д-ранга, но у него заканчивались варианты. Он устроил засаду Ученику Пустоты с самыми сильными людьми, которых смог собрать, но тот всё равно ушёл почти невредимым. Конечно, в записи с камер наблюдения он выглядел немного потрёпанным, но их группа была в гораздо худшем состоянии.

Ему нужно было ещё одно усиление.