Зак не мог вернуться в свою человеческую форму, не будучи разорванным пространственным штормом, поэтому ему пришлось использовать цепи Уз Любви, чтобы утащить себя и Ограса. Он пытался помешать продвижению быстро приближающегося шторма, возводя один фрактальный бастион за другим, но они были разрезаны, не замедлив разрывы более чем на секунду.

— Что не так с этим местом?! — закричал Ограс, крепко обхваченный цепью, и Зак не мог не согласиться.

Это было чертовски странное место, которое построили его предки.

Глава 570 Конец света

Цепи Узы Любви с огромной силой врезались в стены и пол Исследовательской Базы, но все же едва смогли зарыться достаточно глубоко, чтобы Зак мог оттолкнуться вперед. Вихревой шторм Пространственных Разрывов следовал прямо за ним, словно пасть ужасающего зверя. Если бы они настигли их, обоих разорвало бы на части в одно мгновение.

— Левее! — внезапно крикнул Ограс, и Зак тут же изменил курс.

Однако ни Зак, ни Ограс не могли поверить в то, что видели пространственные разрывы действительно повернули, чтобы продолжить преследование, хотя многие из них не успели развернуться вовремя. У Зака не было времени выяснять, почему некоторые пространственные разрывы казались живыми, но эта сцена натолкнула его на мысль, что делать дальше.

Зак продолжал метаться по бесконечному туннелю, стараясь не отходить слишком далеко от пути, по которому они пришли. На каждом повороте им удавалось стряхнуть очередную группу разрывов, пока не осталось всего несколько. Небольшую группу можно было контролировать, поэтому Зак остановился и отпустил Ограса, прежде чем сменил Узы Любви на форму щита.

Через секунду еще одна группа шрамов покрыла крышку гроба, но теперь они, по крайней мере, больше не представляли угрозы. Им удалось сбежать невредимыми, но испарина покрыла лоб Зака, когда он посмотрел на демона.

— С каких это пор пространственные разрывы стали отслеживать цели? — пробормотал он, а Ограс фыркнул, бросив на Зака язвительный взгляд.

— Что ты там наделал? Все было в порядке, а потом начался сущий ад, — сказал демон. — Кстати, тебе лучше никогда не использовать эту технику перемещения на публике. Я не уверен, что смог бы пережить позор за чужие действия.

— Это не глупо, если работает, — пробормотал Зак. — Ты нашел какие-нибудь зацепки, что происходило?

— Я вдруг увидел, как ты исчез в воздухе, не оставив даже намека на энергию. Через тридцать секунд появилась куча пространственных разрывов, прежде чем ты снова появился, выглядя так, будто по пятам за тобой гналась дюжина Жнецов, — сказал демон.

Зак был удивлен, услышав, что он исчез из поля зрения демона, так же как некоторые пространственные разрывы, казалось, появились из ниоткуда. Похоже, коридоры были оборудованы технократической технологией маскировки, как та, с которой он столкнулся у Короля Боевых Тараканов. Эта технология тоже не выделяла никакой энергии, по крайней мере, ничего, что он мог бы заметить.

Он все еще не знал, что делать с этой встречей, поэтому пересказал все, что видел в коридоре с ловушками. Конечно, он не упомянул, что Кензи, или, скорее, Ии Дживс, могла создавать щиты, очень похожие на тот, что он видел. Вместо этого он сравнил его с оранжевыми щитами, которые использовало Технократическое Вторжение. Ограс нахмурился, слушая, но сразу не высказал своего мнения.

— Что думаешь? — наконец спросил Зак. — Ты действительно проходил здесь раньше?

— Я никогда не слышал о подобном. Но похоже, что что-то внезапно взяло под контроль эти разрывы, если они изначально были почти статичны, как ты сказал. Моя догадка — это функция безопасности. Ты заметил? Ни один из разрывов не ударил в стены. Они либо повернули, чтобы следовать за нами, либо отступили, чтобы избежать столкновения, — объяснил Ограс.

— Все же это очень странная мера безопасности, — пробормотал Зак. — Почти казалось, что пространственные разрывы просочились из технократического барьера, как будто это было частью его источника энергии. Зачем все так усложнять вместо того, чтобы просто добавить обычное энергетическое оружие?

— Возможно, изначально все было задумано иначе, — пожал плечами Ограс. — Мощное пространственное сокровище растет где-то на базе. Я слышал, что великие сокровища могут влиять на целые планеты. Возможно, Пространственные Энергии каким-то образом проникли в то, на чем работает это место.

Зак кивнул в знак согласия. Он слишком хорошо помнил видение проклятого лотоса в Башне Вечности. Целая планета обезумела от кровожадности из-за его существования, и кто знает, что произошло бы, если бы этот гигант не запечатал его, пока не стало слишком поздно. Однако, если это действительно так, последствия были очевидны.

— Если сокровище достаточно мощно, чтобы вызвать нечто подобное еще до своего рождения, то насколько же оно мощно? Оно может быть даже мощнее д-ранга. Низкокачественные сокровища д-ранга, которые я находил до сих пор, вообще не оказывали такого шокирующего эффекта на окружающую среду.

— Ну, Древо Вознесения и тот гриб, что ты нашел, едва ли можно считать сокровищами д-ранга. Их ранг в равной степени основан на их редкости и на фактической силе, которую они содержат. Но я согласен. Нечто подобное должно быть как минимум Пикового д-ранга. Неудивительно, что культисты отбросили все ради шанса получить это сокровище. Оно, вероятно, стоит больше, чем вся твоя планета, — сказал Ограс, и знакомый оттенок жадности заблестел в его глазах.

— Все же странно, что они, кажется, активны лишь спорадически, — пробормотал Зак. — Если только ситуация, когда ты прибыл в первый раз, не выходила за рамки нормы.

— Возможно, так и было, — рискнул предположить Ограс. — Кровь и разрушения не были свежими, но и не слишком старыми. Возможно, оборона внезапно дала сбой, позволив аборигенам продвинуться дальше от своих баз, чем обычно. Затем меры безопасности восстановились, и этот сектор снова стал недоступным. Мы можем оказаться заперты за пределами остальной части базы.

— Но если это так, как мы когда-либо сможем добраться до ядра? Если я не смогу выжить, пробиваясь в своей Форме Драугра, я не думаю, что кто-либо из нас сможет, — сказал Зак, нахмурившись.

— Если оборона однажды была нарушена, это может произойти снова. Или, возможно, пространственная турбулентность здесь является результатом пробуждения артефакта и совершенно случайна, — рискнул предположить Ограс.

Зак кивнул, прежде чем повернулся в сторону, откуда они пришли.

— Что ты делаешь? — спросил Ограс в замешательстве, следуя за ним. — Готов ко второму раунду?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Но я хочу посмотреть, остались ли разрывы.

Цепи Узы Любви перенесли их на приличное расстояние за те минуты, что они убегали, но вскоре они вернулись на то место, где остановились в прошлый раз. На всем пути не было видно ни одного пространственного разрыва, и все выглядело точно так же, как и раньше, без единого намека на пространственный шторм, который пронесся по коридорам всего несколько минут назад.

Однако Зак все еще чувствовал то же учащенное сердцебиение от своего чувства опасности из области впереди них, что означало, что разрывы, несомненно, все еще скрывались за какой-то маскировкой. Он бросил второй взгляд на коридор, чтобы убедиться, но Космический Взгляд все еще ничего не мог обнаружить. Сделав шесть шагов вперед, он достиг внешнего слоя пространственных разрывов, и его зрение тут же озарилось мощными энергиями, которые они содержали.

Это действительно была та же самая технология маскировки.

В конце концов Зак отступил и положил валун сбоку от коридора на безопасном расстоянии от ловушки, прежде чем оставил на нем кристалл коммуникации с предупреждением об опасностях впереди. Он не знал, будет ли он очищен, как и все остальное, но стоило попробовать.

— И такого действительно не было в прошлый раз? — спросил Зак, повернувшись к Ограсу.

— Ни за что, ты думаешь, я бы забыл упомянуть такое в своем отчете? — сказал Ограс, закатив глаза. — Меня ни разу не атаковали, пока я входил сюда, не считая оборотня.

— Немного странно, что нас вообще атакуют, — пробормотал Зак. — У меня Допуск Уровня 4 инспектора Совета. Этого должно быть достаточно, чтобы меня не атаковали просто за то, что я иду по пустому коридору. Не было никаких предупреждений или чего-то подобного.

— Предупреждения могли быть, — вмешался Ограс. — Просто у нас нет оборудования, чтобы услышать их. Так что же мы теперь будем делать?

— Ну, коридоров тут не так уж и мало, — наконец сказал Зак. — Давай посмотрим, сможем ли мы найти альтернативный маршрут к месту битвы.

Демон кивнул в знак согласия, прежде чем повести Зака другим путем. Однако достижение цели быстро оказалось легче сказать, чем сделать, и им пришлось двадцать шесть раз менять маршрут из-за тех же пространственных барьеров, что и раньше, прежде чем Ограс наконец объявил, что они прибыли.

В общей сложности они прошли почти в пять раз большее расстояние, чем прямой путь, и даже Зак начал немного путаться в этом, казалось бы, бесконечном лабиринте. Но прийти сюда определенно стоило, так как они наконец-то столкнулись с чем-то другим. Они не удивились, что тела двух павших воинов исчезли, но не ожидали увидеть, что на их месте осталось нечто иное.

Большая стальная доска была помещена посреди коридора, и две строки слов были написаны привлекающим внимание красным цветом. Буквы были написаны общим письмом Мультивселенной, которое Зак к этому моменту в основном освоил.

Мы — Клан Картава, мы не причиняем вреда

Конец света — Освободите нас и получите союзника на всю жизнь

Под словами была чрезвычайно замысловатая карта, которая выделяла определенный путь. Было немного трудно судить, но, похоже, им понадобится до половины дня, чтобы пройти по указанному пути. Куда он вел, доска не говорила.

— Немного напыщенное сообщение, — пробормотал Зак, прежде чем подумал о чем-то. — Как думаешь, это правда? Действительно ли рождение сокровища уничтожит Мистическое Царство?

— Сомневаюсь, — сказал Ограс, хотя и не без колебаний. — Фанатики сумасшедшие, но они не идиоты. Они не стали бы так охотно перебираться в это место, если бы сокровище взорвало все мистическое царство. Эти парни явно знают, что это за штука, и если бы она разрушила это место, они бы нашли другой способ ее заполучить. Легко забыть из-за их выходок, но эта кучка лунатиков принадлежит к силе B-ранга, которая распространяется далеко за пределы этого сектора.

— Значит, они лгут? — Зак кивнул на указатель.

— Они либо лгут, либо просто не понимают, что происходит. Мы не смогли выяснить, что такое Измерение-Семя, даже находясь снаружи, так откуда этим людям знать? Меня больше интересует вторая строка. Освободите нас и получите союзника на всю жизнь? Я полагаю, это означает, что скрытый смысл — Помешайте нам и получите врага на всю жизнь?

— Я чувствую, что они пытаются установить первый контакт, не раскрывая слишком много о себе ни нам, ни какой-либо другой фракции, которая может обнаружить эту штуку. Но как они узнали, что нужно оставить это сообщение здесь? Оно явно предназначено для нас, или, возможно, для любых посторонних, а не для какой-то другой местной фракции. Ты тоже оставил записку? — спросил Зак.

— Нет, я постарался сделать так, чтобы казалось, будто они убили друг друга. Я вообще не хотел, чтобы мое присутствие было известно. Иначе я бы забрал тела для дальнейшего изучения, — сказал Ограс, покачав головой. — Должно быть, я допустил промах, или у них есть средства, которые могли видеть сквозь мои действия. Что ты хочешь делать? Следовать карте?

— Не сейчас, — наконец сказал Зак. — Она поведет нас почти строго на восток на огромное расстояние. Я бы предпочел лучше понять, с чем мы имеем дело, прежде чем так далеко отходить от нашей базы.

Компас здесь не работал, поэтому направления были, очевидно, немного неясными. Однако у них был грубый набросок Мистического Царства благодаря усилиям Джулии и Теи, и он выглядел немного как грубый рисунок солнца или звезды, где их защищенная область располагалась в одном из внешних шипов.

Вся центральная часть Мистического Царства образовывала шокирующе большой круг, и карта, по сути, подробно описывала путь, который проходил по небольшой части внешней окраины. Указанный путь также имел огромное количество возвратов, поворотов и изгибов, заставляя Зака полагать, что он учитывал пространственные разрывы.

Они уже столкнулись с большим количеством барьеров во время своего предварительного исследования, и не было ничего удивительного в том, что по всему этому месту их будет гораздо больше. Эта карта на самом деле могла позволить им добраться до другого лагеря, полностью избегая этих пространственных разрывов.

— Но как эта штука все еще здесь? — внезапно пробормотал Ограс, заставив Зака вздрогнуть и отвернуться от карты.

— Все обломки были удалены, даже пятна крови стерты. Почему эта штука осталась нетронутой?

— Она сделана из металла, который очень похож на стены, — медленно сказал Зак. — Возможно, очищающие массивы или что-то еще не трогают ее из-за этого?

— Возможно, — пробормотал Ограс, пытаясь поднять ногу, к которой был прикреплен указатель, но оба были удивлены, увидев, что Ограс не смог сдвинуть его.

— Дай я попробую, — сказал Зак и схватился за указатель, и вены начали выступать на его лбу, когда он напрягся, чтобы оторвать эту штуку от земли.

Треск наконец эхом разнесся по коридору, когда указатель поддался, и Зака отбросило назад от накопленной силы.

— Что это был за суперклей? — пробормотал Зак, потирая затылок.

— Не клей, — пробормотал Ограс, указывая на основание указателя. — Смотри.

Глава 571 Запасные планы

Зак с любопытством посмотрел туда, куда указывал демон, и увидел, что в нижней части указателя торчат три тонких шипа, каждый не длиннее пяти сантиметров. Как и остальная часть указателя, они, казалось, были сделаны из того же материала, что и стены, хотя шипы были покрыты замысловатой гравировкой.