Это был его главный вывод из битвы, и это ощущение только усилилось с момента прибытия в Мистическое Царство. Влияние Дао Пространства на всю эту базу было гораздо сильнее, чем он ожидал, и кто знает, не принесёт ли это Аджаркасу ещё больше преимуществ.

В течение последних десяти дней он пытался придумать другие идеи, но это было единственное, что имело приличный шанс на успех. Его первая надежда состояла в том, чтобы быстро найти способ пробудить свою родословную, но пока они не нашли внутри ничего полезного. Многое указывало на то, что это была база по исследованию родословной, но полезные вещи могли быть заперты в центре исследовательской базы. Кроме того, портал должен был закрыться через пару дней, так что сейчас или никогда.

Его Скрытый Узел также не собирался обеспечивать его чистым Дао, дистиллированным из Грозовой Молнии, поэтому ему снова придётся рисковать жизнью ради силы. Если бы он получил доступ к навыкам е-ранга, то получил бы значительный прирост силы, то же самое касалось Ограса и элитных Демонов, которые уже тоже эволюционировали.

К тому же, Зак не делал ничего, в чём не был бы уверен в успехе. Зак верил, что нашёл путь к победе, или, по крайней мере, способ выжить в этой попытке.

Это стало возможным только благодаря сочетанию нескольких вещей, которые изменились за последние недели. Прежде всего, это было открытие, что Зараженный Разрез работает одинаково хорошо как на неодушевлённых предметах, так и на живых существах. Даже камни гнили и теряли свою структурную целостность при попадании навыка е-ранга его Класса Нежити.

Зак также подтвердил то же самое на охранных марионетках, которых он получил за закрытие Вторжений. Это была самая похожая цель на испытание Хранилища Дао, и его набор навыков нежити был чрезвычайно эффективен в их уничтожении. Даже Капитаны были беспомощны против сочетания его чрезвычайной выносливости и высокой летальности.

Во-вторых, Трав уже подтвердил, что Семечко Дубового Корня Ярости сработает на его форме нежити. Раньше он беспокоился, что столкнётся с той же проблемой, что и с травами, улучшающими Расу. К счастью, в семени почти не было Энергий, Настроенных на Жизнь, только огненная сила, которая действовала даже на неживых.

Наконец, он пять раз посетил Бразлу за последнюю неделю, каждый раз выуживая по крупицам информацию об испытании, поскольку в основном он сосредоточился на выяснении о Семени Измерения. Вывод состоял в том, что предметы, вводящие в бешенство, такие как семя, были разрешены в испытании, тогда как мощные массивы или талисманы — нет. Логика заключалась в том, что выживание с использованием мощного Сокровища, вводящего в бешенство, может считаться собственной силой и уникальным преимуществом культиваторов с высокой Жизнеспособностью.

Это означало, что он мог использовать свой Класс Драугра, поднять его до эквивалента Среднего е-ранга с помощью семени и сдерживать и измельчать испытательного голема, оставаясь в безопасности с помощью набора инструментов своего Класса Оков Опустошения. Зак быстро перешёл от мыслей к действиям, когда он прокрался обратно через Пространственный Туннель, и только охраняющие Валькирии знали, что он покинул Мистическое Царство.

Зак не терял времени и на Земле, и сразу же телепортировался обратно в свой комплекс. Всё указывало на то, что у него есть почти неделя, но он всё равно чувствовал риск оказаться запертым снаружи. Он уже решил, что останется в Порт-Этвуде максимум на час или два, даже если ему придётся тащиться обратно в Мистическое Царство полумёртвым.

— О? Я думал, ты ушёл. Я с нетерпением ждал мира и тишины, — фыркнул Бразла, когда Зак вошёл в Хранилище, но Зак всё равно внутренне вздохнул с облегчением, увидев, что Дух Инструмента, похоже, сегодня был в одном из своих более дружелюбных настроений.

— Я хочу пройти испытание, чтобы разблокировать навыки е-ранга, — сказал Зак, когда Укус Веруна появился в его руках.

— Так ты думаешь, что теперь непогрешим, раз провёл некоторое время среди слабаков, — с презрением сказал Бразла. — Ну, неважно. Для Великого Мудреца нет разницы, жив ты или умрёшь.

Бразла лениво взмахнул рукавами своих золотых одеяний, и в середине коридора появился портал.

— Просто войди, и тебя перенесут на испытательную площадку, — безразлично сказал Бразла.

Зак кивнул, но не сразу вошёл. Вместо этого он переключился на свой класс нежити, в то время как Узы Любви превратились в форму щита. Зак на этом не остановился, он также активировал Авангард Нежити вместе с Неизменный Бастион. Это будет испытание, проводимое самим Бразлой, и Зак не будет рисковать. Возможно, у него не будет возможности трансформироваться на другой стороне.

— Такой осторожный, — фыркнул Бразла, но Зак лишь проигнорировал его, подходя к телепорту.

— Какой-нибудь совет в последнюю минуту? — спросил Зак.

— Чем быстрее ты провалишься, тем быстрее я смогу вернуться к своему отдыху, — сказал Бразла после некоторого размышления. — Так что не медли.

— Отлично, — вздохнул Зак, ступая на телепорт.

Телепортация произошла мгновенно, но у Зака даже не было возможности осмотреться, прежде чем поток лавы толщиной с его бёдра чуть не попал ему в голову. Он едва успел вовремя поднять щит, но всё равно был отброшен более чем на десять метров невероятной силой расплавленной породы. Если этого было недостаточно, Зака также обрушился ужасающий жар, пока он наконец не смог полностью отвести поток. Он почувствовал жжение на лице и громко застонал, когда понял, что снова стал монахом.

Однако его больше беспокоил поток расплавленной породы, так как это была не простая лава, как та, что в Подземном Мире. Эта лава содержала свирепую духовность, и Зак даже предположил, что её можно считать мощным материалом е-ранга. Один только этот факт заставил его разинуть рот, когда он осмотрелся. Это было огромное море лавы, с единственной твёрдой землёй — небольшим островом, на котором он стоял.

Вдалеке сквозь дым, поднимающийся от огненного озера, едва виднелись скалистые стены, и они простирались к небу во всех направлениях, пока он не смог заметить круг красного неба прямо над собой. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он оказался внутри вулкана, и причём высокоуровневого.

К сча счастью, Бразла счёл нужным выпустить его на единственное безопасное место — круглое плато, которое возвышалось на несколько метров над морем лавы и простиралось примерно на пятьсот метров в поперечнике. Оно не казалось естественным образованием, так как было идеально круглым и плоским. Даже его поверхность состояла из красивых плиток, на каждой из которых было выгравировано уникальное изображение.

Платформа была почти пуста, если не считать того, что выглядело как огромная наковальня, расположенная посередине. Рядом с ней был небольшой бассейн лавы, не более десяти метров в поперечнике. Зак предположил, что он был соединён с массивным озером, но не мог быть уверен, так как интенсивные настроенные энергии, поднимавшиеся из этого пруда, почти ослепляли его при использовании Космического Взгляда.

По всей его поверхности также были разбросаны несколько валунов, а сбоку сложены дюжина плит неизвестных металлов. Сырые материалы отличались друг от друга, но было ясно, что все они без проблем выдерживали сильный жар, что означало, что они, вероятно, были Духовными Металлами.

По крайней мере, Зак предполагал, что всё, что могло выжить в этой суровой среде, было ценным материалом.

Зак не мог быть уверен, но казалось, что море лавы простиралось по меньшей мере на дюжину миль, что означало, что это чудовищное извержение полностью затмевало как вулкан в Подземном Мире, так и тот, который контролировала Церковь Вечного Дао. Почти невозможно было понять, сколько лавы потребуется, чтобы заполнить его.

Однако прямо за ним был один разрыв в лаве — одинокий путь, ведущий через весь океан в туннель на другой стороне стены. Но он был опасно узким, всего два метра в поперечнике, и его постоянно обрушивали волны магмы или потоки пламени.

Его первый инстинкт подсказывал, что его испытание будет проходить на другой стороне, и Зак не мог не чувствовать, что он откусил больше, чем мог проглотить, взявшись за это испытание. Он не был уверен, что сможет пересечь этот узкий мост, даже используя свой более прочный класс. Сила в этом море лавы была слишком интенсивной.

Однако голос вскоре вывел его из размышлений.

— Это была кузница моего создателя. Ну, или одна из них, — раздался резкий голос, и Зак поднял глаза, чтобы увидеть Бразлу, парящего в воздухе.

Дух Инструмента сменил одежду с момента входа на испытательную площадку, и теперь он сжимал в руках чудовищно большой молот, его массивная масса даже затмевала дубину Билли. Он был золотым, как и всё остальное, что использовал Бразла, но это оружие фактически обладало ощутимой аурой в отличие от других видов оружия, которые Дух Инструмента часто призывал. Зака вдруг осенила мысль, и он с подозрением посмотрел на Духа Инструмента.

Был ли Страж на самом деле самим Бразлой?

— Небесный Ремесленник, такой как Бразла, не снизойдёт до того, чтобы возиться в грязи с каким-то ребёнком, — с презрением фыркнул Бразла, явно понимая, о чём думал Зак. — Твой противник там. Великий Мудрец здесь только для развлечения.

Зак кивнул в знак понимания, поворачиваясь в ту сторону, куда указывал Дух Инструмента.

Десятиметровый камень лежал по другую сторону каменного плато, выглядя так же, как и другие валуны, усеивающие его поверхность. Зак изначально думал, что эти куски щебня были выброшены лавой и случайно упали на плато, но правда казалась не такой простой. Как только Зак посмотрел, произошло поразительное изменение, когда сам камень взорвался, окутав всю область пылью.

— Веселись, — рассмеялся Дух Инструмента, поднимаясь выше в воздух.

Зак хотел выругаться на беспечное отношение Бразлы, но он знал, что лучше этого не делать. Лучше было направить свой гнев на Стража, чем на Духа Инструмента, так как нельзя было сказать, что сделает Бразла, если рассердится. Зак не мог видеть, что происходит внутри пылевого облака, но его Космический Взгляд заметил, что из его центра исходят огромные количества настроенных энергий.

Что-то осветило облако серым и огненно-оранжевым цветом, и Зак узнал оба Дао Огня и Металла. Зак нахмурился, почувствовав интенсивные духовные флуктуации, поскольку они почти соперничали с его собственным Полем Дао. Он несколько надеялся, что Страж испытания будет больше похож на Киборга в Подземном Мире. У него были шокирующе высокие атрибуты, но он вообще не использовал Дао, сильно ограничивая наносимый им урон.

Если бы Киборг также мог использовать только Пиковое Семя, а не только своё тело, то Зак определённо не выжил бы в этой встрече.

Однако на этот раз ему явно не повезло. Из облака снова вырвался взрыв, и удар отбросил Зака на несколько шагов. Он быстро проглотил Семечко Дубового Корня Ярости, решительно начав с самого начала. Его инстинкты подсказывали ему, что прохождение этого испытания без него будет почти самоубийством.

Это было так, словно Зак проглотил само расплавленное море, когда шокирующая сила распространилась по его конечностям. Казалось, что каждая клетка его тела вдруг обрела своё собственное сердцебиение, и все они бились, как боевые барабаны. Даже его душа раздулась до небывалых размеров, и Зак на мгновение почти поверил, что он сами небеса, прежде чем он нашёл свою опору.

Однако он не мог сидеть сложа руки и ждать, чтобы увидеть, что происходит в этом зловещем пылевом облаке. В его груди нарастала бурлящая инерция, и она требовала высвобождения. Могучий рёв вырвался из его губ, когда он наклонился к земле, чтобы вырвать одну из замысловатых плиток. Он начнёт эту битву, как это часто делал, с упреждающего броска, содержащего всю его жажду крови.

Однако камень не поддался, и Зак почувствовал, как его разум охватила огромная ярость, ярость, направленная на создателя этого места. Как смеет простой укладчик плитки попирать волю бога? Его руки тряслись от напряжения, но всё было тщетно. Но Зак решил, что это, возможно, к лучшему, когда он начал бежать к облаку с целеустремлённостью в шагах и смертью в глазах.

В конце концов, было ли что-нибудь лучше, чем разрывать врагов голыми руками?

Пепел и сталь клубились в глазах Зака, когда он рвался вперед, подгоняемый зовом битвы. Его мышцы дрожали в предвкушении, а вены по всему телу вздулись, чтобы вместить переполняющую Миазму, и даже красная дымка поднималась из его пор. Несомненно, это была слабость, покидающая его тело, чудо, о котором Воины Чжикс могли только мечтать.

Испытание больше не имело значения. Навыки е-ранга больше не имели значения. Единственным важным было лишь наслаждение битвой, использовать эту кузницу как возможность закалить себя в горниле войны. Его топор уже источал едкий яд на пол, несомненно, жаждя впиться в его укрытого врага.

Третий взрыв прогремел из дымки, но предвкушение Зака лишь росло, когда его рука раздулась. Его силы было уже достаточно, чтобы соперничать с самим небосводом, но этого было мало. Он ворвался в облако, но сделал лишь два шага, прежде чем резко отступил вправо, когда его Бардиче опустилось. Клещи массивных щипцов внезапно появились и едва не задели его голову; их размера было достаточно, чтобы схватить весь торс Зака, даже когда он уже принял свою высшую форму, достигавшую более трех метров в высоту.

Зак лишь усмехнулся, когда его Бардиче опустилось на открытую руку, его ответ был уже спланирован. Его душа была едина с самим Дао, так как могла сработать жалкая скрытая атака? Однако он в ярости закричал, когда его враг не соизволил потерять руку от этого посягательства. То, что должно было стать фонтаном питательной крови, обернулось лишь раскатистым лязгом, который наконец рассеял всю пыль из области, обнажая его добычу.

И она была огромной.

Цель возвышалась над ним почти на три метра, но Зака не заботили детали. Были лишь клинки, чтобы скрещивать, и конечности, чтобы рубить, что еще нужно было знать? Его первая атака оставила лишь зазубренный шрам на металле и маленькую гниющую рану, далеко не достигнув цели. Но разве это не отличная новость? Насколько скучно было бы, если бы один удар закончил бой? Так он мог продолжать закаляться, продолжать упиваться славой резни.