— Я поищу другие способы сдерживать его, пока мы не отправимся. Что ты будешь делать дальше? — спросил Зак.

— Нам нужно завершить Ритуалы для павших, — медленно сказал Рубат. — Пока мы вернемся в Ульи, но последуем за тобой в скрытый мир.

— Вы закончите со всем за одну неделю? — спросил Зак, и получил подтверждающий кивок. — Хорошо. Мы попробуем открыть Путь в это время. Я пришлю кого-нибудь для обсуждения деталей, но мне нужно сосредоточиться на том, чтобы самому стать сильнее. Я не уверен, что в следующий раз он отступит, судя по тому, насколько большое значение он придает Пространственному Артефакту.

Группа выдвинулась через несколько минут, и Ограс смог снова ходить к тому времени, когда они достигли Объекта 16, хотя и с помощью Яноса. Однако аура Ограса была даже слабее, чем у смертного, и Зак задавался вопросом, сколько времени потребуется, прежде чем он полностью восстановится.

Разрушение аванпоста было не таким плохим, как опасался Зак, но все в радиусе ста метров от входа в шахту было превращено в руины, включая Массив Телепортации. Однако для Зака это не было проблемой, так как он мог просто купить новый, что еще больше сбивало его с толку относительно того, почему Ученик Пустоты сделал что-то столь бессмысленное.

— Мы чувствуем остатки Порчи, — сказал Рубат с некоторым удивлением. — Мы до сих пор не понимаем, как им удалось это скрыть, но, возможно, он не смог в своем нынешнем состоянии. Есть след, ведущий на восток от эпицентра атаки.

— Смотри, — добавил Ограс, указывая налево, и глаза Зака загорелись, когда он увидел, что одна из камер видеонаблюдения все еще цела.

Порту Этвуду все еще остро не хватало персонала, но у них было огромное количество ресурсов, которые они могли использовать, чтобы получить почти все от Клана Маршалла. Все аванпосты были оснащены мерами безопасности старого мира, чтобы компенсировать нехватку охраны, так что действия Ученика Пустоты могли быть засняты на пленку.

Они поспешили к уединенному посту охраны, и Зак включил мониторы, пока гиганты пытались заглянуть внутрь через дверной проем, их громоздкие тела были слишком большими, чтобы поместиться. Последние часы начали мелькать на экране, пока Зак ускоренно просматривал запись, пока наконец не произошло изменение.

— Это он, — пробормотал Зак, когда появилась знакомая фигура. — Он на самом деле истекает кровью из раны!

На записи больше ничего не было видно, но все же было приятно видеть, что Ученик Пустоты все-таки не вышел невредимым. Это разрушило иллюзию того, что они имеют дело с кем-то неубиваемым. И, похоже, он также мог подтвердить подозрение; он преследовал шахту.

Доминатор появился в кадре, когда он двигался к шахте с впечатляющей скоростью, но внезапно остановился и схватился за голову. Через секунду экран на целую минуту превратился в статический шум, пока на мониторах не появилась текущая сцена снаружи, а Доминатор исчез.

Казалось, он планировал войти в шахту, но передумал и ушел на восток, если верить ощущениям Рубата.

— Отдача? Что-то еще? — пробормотал Зак, его глаза блестели.

— Поделом ему за то, что убил меня, — пробормотал Ограс. — Хотя я бы хотел, чтобы он выглядел более жалко, чем с какой-то поверхностной раной.

Зак криво улыбнулся, выходя из поста охраны и купив новый Массив Телепортации. Оставалась всего неделя до того, как его сестра снова откроет портал в Мистическое Царство, не так много времени для его последних приготовлений.

Глава 564 Пропасть

Следующие дни после возвращения группы Зака в Порт-Этвуд пролетели быстро. Он отправил Ибтепа и Жанну вместе с Избранниками, чтобы те наладили логистику предстоящей миссии. Что касается самого Зака, он планировал заниматься всевозможными делами, чтобы подготовить Порт-Этвуд к Мистическому Царству. Однако Зак быстро убедился в ценности хорошо отлаженной системы поддержки, поскольку всё делалось лучше и эффективнее, чем если бы он занимался этим сам.

Трив и Абби работали в тандеме, решая всевозможные вопросы от проектирования подходящей базы, способной вместить всех в Порт-Этвуде, до определения, какие материалы необходимо доставить на исследовательскую базу. Общий план заключался в создании полноценного аванпоста в саду по ту сторону портала, а затем строительстве передовых постов по мере продвижения вглубь Мистического Царства. Это освободило большую часть времени Зака, позволив ему проводить большую часть времени в своей Пещере Культивации, залечивая раны и ища способы увеличить свою силу.

Столкновение со смертью ещё сильнее усилило его желание стать сильнее, но время было ограничено. Лучшее, что он мог придумать, — это закрепить свои достижения в битве, пытаясь выяснить, есть ли какая-либо конкретная выгода от его озарения. К сожалению, как бы он ни смотрел и ни экспериментировал, он знал, что не приобрёл никакого сродства к своим Дао и не развил ни одно из них.

Он определённо сделал шаг в правильном направлении на вершине горы, но ему всё ещё очень не хватало, если он хотел повысить какое-либо из своих Осколков Дао до Высшего Мастерства. Однако он сделал одно интересное открытие, когда искал подсказки внутри своего тела. Его Сердце Пустоты стало инертным после поглощения усика Молнии Скорби. Оно не активировалось, что бы он ни делал и какую бы энергию ни потреблял.

Зак заметил аномалию, когда залечивал раны после боя. Его сломанные рёбра и плотские раны зажили бы сами по себе благодаря атмосфере в его пещере и его высокой Жизнеспособности, но в ранах застряли чрезвычайно упрямые частицы чужеродного Дао. И взрывающиеся звёзды, и удар Ученика Пустоты были наполнены Дао, причём разными.

Тот, что был в ударе, оказался самым сильным, и Зак предположил, что это может быть даже Дао Высокого Уровня. Оно было совершенно чуждым, и он не встречал его ни в одном из своих других боёв. Ближайшее ощущение, которое вызывало упрямое Дао раньше, было, когда его выбросило из Технократического Корабля, и он какое-то время кружился в космосе. Это не было удивительно, учитывая, что все навыки Аджаркаса, казалось, были связаны с пространством.

Раны от звёзд вместо этого содержали энергию, которая заставляла его думать о солнце, Дао с аспектом огня, которое явно отличалось от соседних Дао, таких как Семя Трута. Оно было не таким взрывным, но всё ещё чрезвычайно упрямым, тлея в его ранах, как будто оно будет это делать миллиарды лет. Фрагмент Звезды действительно существовал, по словам Большого Синего, хотя космический осьминог понятия не имел, как его сформировать.

Эти инвазивные Дао не слишком сильно влияли на его боеготовность после того, как его кости срослись, а плоть зажила, но это всё ещё была скрытая угроза, с которой ему нужно было разобраться. Измельчение их собственными Дао было медленным и трудным, поэтому он подумал о своём Сердце Пустоты. Если оно могло поглощать Молнию Скорби, то, конечно, оно могло поглотить и немного чужеродного Дао?

Проблема заключалась в том, что оно не действовало на чужеродные энергии в его теле, и он также не контролировал этот Скрытый Узел. Поскольку ручная активация была исключена, он подумал о другом способе активировать его. Он снова поглотил немного Миазмы как Человек, чтобы запустить Узел, но это закончилось тем, что его тошнило 30 минут, пока он не смог рассеять холод смерти в своём теле.

Он всё ещё не знал, что делать с этой информацией, но надеялся, что получит огромный прилив энергии, когда Узел наконец закончит переваривать фиолетовую молнию. Получить один или два бесплатных уровня будет недостаточно, чтобы победить Ученика Пустоты, но это было начало.

Ограс тоже сразу же уединился по возвращении, но остальная часть Порт-Этвуда взорвалась активностью, поскольку каждый отдел работал круглосуточно, чтобы всё подготовить вовремя. Его сестра была одним из самых занятых людей, поскольку она постоянно перемещалась между Мистическим Островом, Библиотекой Теи и Башней Десяти Тысяч Дао, чтобы собрать как можно больше информации, прежде чем попытаться открыть Пространственный Туннель.

Элита его армии также была отозвана с Охоты на Зомби, чтобы подготовиться и закрепить свои достижения в течение следующих дней, в то время как некомбатанты готовили сотни различных вещей, которые могут понадобиться в предстоящей миссии в Мистическом Царстве. Поселения, на которые напал Ученик Пустоты, также были отвоёваны, но никто не мог понять, что Ученик Пустоты делал в этих шахтах.

Новое Мировое Правительство отправило более 50 тысяч человек, по словам Джулии, так что там определённо использовалась рабочая сила. Зак поначалу немного колебался, так как большинство угроз он устранял либо в одиночку, либо с помощью небольшой группы. Но он не мог бегать по этим бесконечным туннелям в одиночку в поисках Пространственного Сокровища, поэтому на этот раз он возьмёт с собой большую часть своей армии. Кроме того, если окажется, что избыточный персонал излишен, то он всегда сможет отправить их обратно в последнюю минуту.

Джулия пыталась помочь, собирая больше разведданных от Нового Мирового Правительства, но это было скудно. Томас Фишер ввёл новый набор чрезвычайно ограничительных протоколов, чтобы остановить дальнейшие утечки, и любой, кто входил в Мистическое Царство, должен был подписать Контракт о Конфиденциальности. Контракт, принуждаемый Системой, поэтому не было никаких шансов уклониться от соглашения.

Илвер предложил начать штурм, но Зак отказался от этого. Он боялся, что Новое Мировое Правительство сделает что-то радикальное, если он появится в этот момент, например, откроет пути, чтобы аборигены Мистического Царства могли сбежать и достичь Земли. Он не мог этого допустить, он не чувствовал себя уверенно, оставляя Землю открытой для кучки инопланетян е-класса, пока он застрял в Мистическом Царстве.

Однако это не был конец света, поскольку Зак сомневался, что Томас Фишер знал многое, что он не мог бы выяснить сам за несколько дней. Невозможно, чтобы эти так называемые Местные Союзники дали правительству слишком много разведданных об исследовательской базе, Новое Мировое Правительство просто не было достаточно сильным, чтобы торговаться с Старейшинами Высокого е-ранга, которым могло быть более тысячи лет.

Кензи прибыла в Пещеру Культивации через пять дней после возвращения Зака с Объекта 16, и Зак нахмурился, увидев её запавшие глаза от хронического недосыпания. Трив был с ней, и призрак поклонился Заку, прежде чем начал приводить место в порядок.

— Не перетруждайся, — вздохнул Зак, с беспокойством глядя на сестру.

— Я смогу отдохнуть, как только закончу здесь, — улыбнулась Кензи.

— Значит, готово? — с облегчением спросил Зак.

— Готово, — сказала Кензи, её улыбка превратилась в усмешку. — Ты можешь запустить его прямо сейчас, если хочешь, но лучше подождать два дня. Пространственная турбулентность ослабевает с каждым днём.

— Это потрясающе, отличная работа, — похвалил Зак. — Тебе нужна помощь здесь?

— Нет, ты только будешь мешаться. Мы с Тривом справимся, а ты иди займись делами в Порт-Этвуде. Верана давно хотела с тобой поговорить, — сказала Кензи.

— Хорошо, я не буду тебе мешать, — сказал Зак, вставая со своего молитвенного коврика. — Чего хотят Тал-Эладар?

— Они хотят присоединиться к нам в Мистическом Царстве, конечно. Никто не должен был говорить им об этом прямо, но невозможно сохранить в секрете экспедицию такого масштаба, — пожала плечами Кензи.

— Ограс уже вышел? — спросил Зак.

Ему нравилось, когда демон был с ним, когда он имел дело с Кланом Тир’Эмарель. Ограс не мог удержаться, когда видел Звероводов, он тут же начинал раздражать их, разрушая их планы из вредности. Это обычно приводило к улучшению переговорной позиции для Зака, что было именно тем, что нужно такому человеку, как он.

— Нет, — сказала Кензи, покачав головой, её улыбка сменилась хмурым взглядом. — Что тогда произошло? Он даже не отвечает, когда я зову.

— Ученик Пустоты так же силён, как мы и опасались, — вздохнул Зак. — Никто из нас не отделался без потерь. Он был ранен, и, возможно, он немного подавлен после поражения сразу после эволюции. Но он выйдет к Мистическому Царству.

Глаза Кензи немного сузились от подозрения, но Зак не хотел, чтобы она знала, насколько близко к смерти оказался Ограс. Он просто вспыхнул в следующее мгновение и телепортировался в академию, чтобы разобраться с Тал-Эладар. В конце концов Зак заключил сделку с Вераной, согласно которой она отправит отряд из 150 экспертов в Мистическое Царство, сосредоточившись на культиваторах, преуспевающих в разведке и исцелении.

Тилиа, вероятно, всё ещё была величайшим целителем на Земле, и её участие в миссии могло бы спасти много жизней. Острые чувства Боевых Зверей Тал-Эладар также могли быть бесценными, поэтому Зак пока отступил от своей позиции против них. Однако он позаботился о том, чтобы подписать контракт с Вераной о том, что Пространственный Артефакт и любые сокровища д-класса или выше достанутся Порт-Этвуду.

За их сдачу им будут начислены Пункты Вклада. Этот тип контракта между работодателем и работником был довольно распространён при исследовании Мистических Царств, и она ничуть не удивилась, когда Зак заговорил об этом. Что касается ресурсов е-класса и ниже, то это зависело от удачи. Если ты нашёл это, это было твоё. Это был самый простой способ побудить людей исследовать глубины исследовательской базы.

Следующие два дня пролетели как в тумане, и всё больше и больше могущественных людей появлялось в Порт-Этвуде каждую минуту. Сначала это была Теа вместе со сотней экспертов и 500 вспомогательным персоналом Альянса Маршалла. Затем пришли Билли и Наджиб, последний выглядел не очень воодушевлённым по поводу входа в такое опасное место. Однако у Наджиба был редкий класс усиления, похожий на класс Эмили, и он мог бы в одиночку укрепить защиту любой базы.

Совет Подземелья также предоставил воинов всех четырёх рас, а также Грегора и пятерых коллег-советников. Остальные остались бы, чтобы убедиться, что ничего не случится с их базами в их отсутствие, как и большая часть Армии Порт-Этвуда. Наконец, прибыли Жих, и появление более сотни огромных Избранных вызвало довольно сильное волнение среди граждан Порт-Этвуда.