Разум Ученика Пустоты был наполнен самопорицанием, когда окрестности проносились мимо него. Подумать только, что момент гнева мог привести к таким разрушительным результатам. Он знал, что ему следовало просто уйти, что могли сделать эти люди, чтобы предотвратить это? Но, увидев лицо убийцы своего сына, он потерял контроль. Как он мог встретиться с Гарбинджером в загробной жизни, если не покарает его хотя бы в пределах допустимого для его Учителя?

Но недавно интегрированный саженец вырос в высокое дерево, и Ученик Пустоты знал, что едва выбрался из этой ситуации живым.

По крайней мере, ему удалось отомстить этому несчастному демону за использование Небесного Удара прямо перед ним. От его удара не исходило никакой энергии, но он, по крайней мере, должен быть изувечен ударом, полным пространственных разрывов. Ученик Пустоты продолжал двигаться еще час, пока наконец не почувствовал, что скрытые измерения снова стали спокойными, и он с трудом открыл врата к ближайшему улью.

Однако он едва успел пройти через портал, как боль снова вспыхнула, и Ученик Пустоты беспомощно рухнул, отчаянно схватившись за голову. Цена изменения судьбы была немалой, по крайней мере, с сокровищем, предоставленным его Учителем. Временная шкала изо всех сил пыталась восстановиться, и рана, распространяющаяся от плеча до тазобедренной кости на противоположной стороне, снова углубилась.

Понимание уголка пространства ясно показало, насколько ужасен был последний удар Закари Этвуда. Он объединил два противоположных Дао, чтобы создать бесконечно глубокий разрыв в пространстве, и даже он сам обычно не выжил бы. Но это также было свидетельством величия пространства, великого разграничителя.

Душераздирающая боль продолжалась еще несколько минут, пока кровотечение наконец не остановилось. Раны немного затянулись благодаря тому, что у него было более 2000 Жизнеспособности, работающей с огромной эффективностью, но он знал, что почти независимо от того, насколько высок был атрибут, ему будет становиться все хуже. Нити кармы, окружающие человеческого прародителя, были слишком сильны, и изменение его деяний было гораздо сложнее, чем обычно.

Перенести все это на Кармическую Субверсивную Эффигию было невозможно, и эффект будет медленно ослабевать со временем, просачиваясь обратно к нему.

Он закинул пилюлю в рот, вставая на ноги, и с трудом снова открыл портал. Ему нужно было вернуться в Мистическое Царство, чтобы войти в целебные ванны, которые они захватили. До сих пор он не желал пользоваться неизвестными технологиями, тем более что это требовало помощи этих коварных аборигенов, но теперь у него не было особого выбора. Он действительно будет разорван пополам, если не увеличит скорость своего исцеления.

Конечно, физическая рана была лишь самой непосредственной проблемой.

Кармическая Субверсивная Эффигия была запретным предметом, и использование чего-то подобного имело бы последствия, даже если бы она не использовалась против кого-то столь любимого кармой, как Супер Брат-Человек. Это был один из самых успешных экспериментов его мастера по сбору Кармы в больших масштабах, но в конечном итоге это был несовершенный предмет.

Его Учитель ничего подобного не упоминал в оставленных им писаниях, но Ученику Пустоты удалось сделать несколько открытий за последние столетия. Использование этого позволило бы вам жить, когда вы должны были умереть, но эта жизнь в конечном итоге стала бы проклятием. Он уже чувствовал, как тьма распространяется в глубинах его разума, и он все еще не нашел способ противодействовать ей.

Еще нет.

Он не мог остановиться сейчас. Ему нужно было выполнить цель, и его дочери нужно было, чтобы он был сильным еще некоторое время. Потеря его ожерелья была позором, но Свиток Глубин снова сможет быть активирован, как только поглотит достаточно энергии из звезд. Он должен быть готов задолго до того, как двери Мистических Царств закроются.

Ученик Пустоты наконец достиг улья и безмолвно активировал Массив Телепортации, прежде чем исчезнуть, его мрачная аура подавляла любые вопросы со стороны его последователей. Минуту спустя он появился в заснеженной долине, пространственный туннель был всего в нескольких километрах. Он вошел в Мистическое Царство, передав свиток своему верному Аттенданту, и снова почувствовал свободу, когда тьма перенесла его в защищенное подпространство. Даже столкновение со смертью и проклятие не могли ослабить дух свободы после столетий рабства.

Здесь он снова был Аджаркасом.

Глава 563 Возвращение

Зак с недоверием посмотрел в сторону Объекта 16. Ученик Пустоты не сбежал, как ожидалось, но даже специально взорвал город, хотя он был необитаем. Был ли в его действиях какой-то глубокий смысл, или он чувствовал, что недостаточно навредил их группе раньше?

Зак лично не чувствовал себя готовым к новой битве, так как уже вошел в ослабленное состояние. Переход в его форму Драугра не помог бы в этом, и ему пришлось бы использовать одно из своих очень ограниченных Семечек Дубового Корня Ярости, чтобы временно восстановить боевую мощь. Остальные выглядели такими же измотанными, лишь двое из Избранников сохраняли полную боевую мощь.

Но могли ли они просто сидеть сложа руки, ничего не делая?

— Мы готовы выдвинуться, если вы готовы, Военачальник, — пробурчал Рубат, когда группа Избранников подошла к ним. — Мы воспламеним нашу жизненную силу, чтобы взорвать себя, если потребуется.

— Прошу прощения. Я не могу. Я не в состоянии снова сражаться с ним, как и эти двое, — сказал Зак в конце концов, кивнув на двух демонов.

Янос сидел неподвижно неподалеку, его глаза были закрыты в легком нахмуривании. Он потерял сознание от отдачи, но его дыхание было ровным, а аура медленно стабилизировалась после некоторого времени медитации. Зак был уверен, что иллюзионисту просто нужен отдых для восстановления. Но он все еще не мог помочь в другой битве за такой короткий промежуток времени. Его душа могла быть безвозвратно повреждена, если бы он это сделал.

— Не извиняйтесь, Военачальник. Без ваших усилий все семеро из нас пали бы, — сказал Рубат, и другие Избранники кивнули в знак согласия. — Жертвовать жизнью без шанса на победу не благородно, это глупость. Особенно сейчас, когда это только усилит нашего врага.

— Мудрец стал таким могущественным. Я не чувствовал никакой порчи даже на таком близком расстоянии, — сказал другой Избранник с унылым выражением лица. — Три члена Совета потеряны зря.

— Не зря, — прохрипел Ограс, наконец сумев подняться в сидячее положение, хотя ему пришлось опереться на камень, чтобы не упасть. — Этот Мудак до сих пор был загадкой. Никто ничего не знал о нем, кроме его принадлежности и связи с Дао Пространства. Но теперь мы знаем довольно много. Мы можем использовать это в следующий раз.

Зак кивнул в знак согласия. Миссия была провалена, но не полностью. Они собрали много информации и истощили некоторые козыри Аджаркаса. Свиток казался очень опасным, но он использовал его только один раз, что означало, что это было либо одноразовое действие, либо у него были другие ограничения. У него также не должно было быть слишком много высококачественных защитных талисманов, так как этих вещей просто не было на Земле.

Кроме того, теперь, когда Зак успокоился после жара битвы, он кое-что понял. Ученик Пустоты определенно был силен, хотя он выложился по полной только в конце, но его мощь не была непреодолимой. Их Базовые Атрибуты не должны быть слишком далеки друг от друга, судя по патовой ситуации в их столкновении, и Зак, вероятно, был даже впереди по Силе и Выносливости.

Скрип костей был слышен, когда Зак наносил свои атаки, и Аджаркаса медленно оттесняли в их противостоянии. Частично это было связано с тем, что Доминатор сам перехватывал инициативу, но частично это определенно было потому, что Зак просто превосходил его с помощью Ярости Дровосека.

Если бы он смог внести некоторые улучшения и, возможно, даже пробудить родословную внутри Мистического Царства, то он чувствовал бы уверенность в новом столкновении.

Однако оставался вопрос о магическом выживании Чжикс после разделения. Было бы чрезвычайно трудно добить человека, который не только был чрезвычайно силен, но и обладал таким читерским навыком. Однако нечто столь богопротивное не должно было обходиться без цены. Зак потерял десятилетия своей жизни из-за Фрагмента Творения, и кто знал, с какими осложнениями Ограс столкнется, слившись с теневым существом.

— Ты понимаешь, как он выжил? — спросил Зак, повернувшись к Ограсу. — Я уверен, что это не была иллюзия. Он действительно был разорван пополам моей атакой. Как, черт возьми, он это пережил?

— Не иллюзия, — добавил Янос со стороны, не открывая глаз, и Зак почувствовал, что уж он-то точно знает.

— Согласен, — кивнул Ограс. — В мире есть всевозможные странные техники и сокровища, но это не должно было быть миражом. Я был в тенях прямо за ним, когда это произошло, я видел, как кровь лилась на меня, я видел, как его тело распадалось. Я чувствовал, как он умирает. Кстати, довольно страшный навык у тебя. Как он называется?

— Неважно. Ты думаешь, это был Навык или сокровище, которое он использовал?

— Я предполагаю, что сокровище. Я не слышал о Навыках е-ранга, которые могли бы так извращать жизнь и смерть. Я предполагаю, что то, что ты провернул в Базе, должно быть тем же? — сказал демон, его глаза впились в Зака.

Зак слегка кивнул в знак согласия, зная, что демон имел в виду тот момент, когда его грудь была разорвана на глазах у всех, но мгновенно восстановилась с помощью последних остатков Энергии Творения в его теле. Зак все еще не объяснил демону, как он это сделал, не то чтобы Ограс спрашивал до сих пор. Однако он все равно не стал бы рассказывать Ограсу о Фрагменте Творения ради них обоих.

Сегодня ему наглядно напомнили об опасностях, связанных с подобными вещами, и он не хотел навлекать еще одно Испытание на голову демона.

— Но разве это возможно? Откуда он взял что-то подобное? Он должен был в основном находиться в уединенной культивации после Интеграции, за исключением тех случаев, когда он отправлялся причинять разрушения, — скептически сказал Зак и повернулся к Избранникам, чтобы узнать, не знают ли они чего-нибудь еще.

— Не смотрите на меня, Военачальник, — смущенно сказал Рубат. — Это за пределами наших знаний. Доминаторы прошлого всегда следовали одному из трех способов битвы. Некоторые управляли цепями порабощения. Другие причиняли тысячи жертв своими копьями. Некоторые шли по пути пугилизма, как Аджаркаса, бесчинствуя в наших рядах одними только кулаками. Однако нет никаких записей о выживании после чего-то подобного, а также о мистических навыках пространства, свидетелями которых мы были.

Зак кивнул в знак понимания. Они уже получили информационный пакет о древних битвах против Доминаторов на Родной Планете Чжикс. Однако это было не так уж много, особенно учитывая, что те войны происходили около двух тысяч лет назад. Медхинские Роялы, похоже, также следовали наследию копья, но Зак предполагал, что тысячи лет привели к расхождению наследий.

— Ты раньше называл его Мудрецом Бассейна, — спросил Зак, меняя тему. — Что ты имел в виду? Какова была его прежняя личность?

Зак мало что знал о гражданской личности Ученика Пустоты до этого. Даже Военный Совет Чжикс смог подтвердить истинные личности Доминаторов только после появления Вестника. Аджаркаса и его дети полностью оставались незамеченными до Интеграции, и почти все, кто сталкивался с ними после, были убиты.

Но, возможно, они могли бы найти полезную информацию, копаясь в их прошлом.

— Аджаркаса был великим ученым и ремесленником, до такой степени, что его имя было известно по всему миру. Он был экспертом во всех видах тем, от написания шедевров живописи до совершенствования превосходных методов плавки для создания более прочных металлов. Мудрец также изобрел удивительные машины, которые облегчили бы жизнь нашему народу, если бы было время для их распространения и адаптации, — объяснил Рубат.

Несколько других Избранников к этому моменту подошли и добавили к объяснению Рубата. Он был Странником, путешествующим Чжикс, чья Улей пала в войне. Он поселился в Улее, расположенной посреди огромного Бассейна, где он в основном занимался своими проектами. Согласно общепринятым знаниям, ему должно быть около 50 лет, но он мог быть намного старше, так как появился из ниоткуда.

Это звучало так, будто Ученик Пустоты был кем-то вроде Леонардо Да Винчи Мира Чжикс, великим умом, который мог изменить ход истории. Опять же, Зак подозревал, что Ученик Пустоты был намного старше, чем считалось, и нескольких веков было достаточно, чтобы овладеть всевозможными вещами.

У него не было доказательств последней догадки, но он доверял своей врожденной интуиции. Ученик Пустоты излучал ауру, похожую на ауру Мастера Демонов, с которым он сражался во время Башни Вечности. Аура старого эксперта, который довел свои навыки и боевые техники до совершенства.

— Все эти сокровища, однако, откуда он их взял? — пробормотал Зак.

— Он мог их сделать, — предположил Ограс. — По крайней мере, более слабые. Просто подумай, он провел десятилетия, возможно, века, в неинтегрированном мире с очень скудной Космической Энергией. Культивация должна была быть чрезвычайно медленной. Он мог создать все эти вещи в поисках улучшения своей силы другими способами.

Догадка Ограса была так же хороша, как и любая теория, которую они могли бы придумать сейчас, и разговор в конце концов затих, когда все сосредоточились на восстановлении. Только когда прошел час, они снова начали шевелиться, и Аджаркаса, вероятно, к этому времени уже давно исчез.

— Крестовый поход все-таки переместится в скрытый мир, о котором ты говорил, — наконец вздохнул Рубат.

Зак понял отчаяние гиганта. У Избранников почти не оставалось времени, и кто знал, как долго продлится визит в Мистическое Царство? Избранники, возможно, никогда не смогут вернуться в свои Ульи, даже если победят, при условии, что предполагаемая изоляция, о которой упоминала Джулия, продлится дольше, чем ожидалось. Никто не лелеял бы мысли о смерти в чужом мире.