Конечно, падение духовного лидера приводило только к дальнейшей бойне, поскольку солдаты улья павшего Избранника сходили с ума в своём желании мести.

Количество бойцов было почти неисчислимым, но свирепость войны также была беспрецедентной. Зак и его группа снова почувствовали, как их дух подавлен кровопролитием. Только сумасшедший мог бы наблюдать столько смертей, не моргнув глазом. Даже Трив выглядел удручённым, глядя на сцену внизу, хотя его причины отличались от остальных.

— Так много детей. Какая трата. Молодой господин, почему бы не. — прошептал Трив рядом с ним.

— Я не собираюсь создавать армию нежити Жих, — без колебаний сказал Зак. — Ты сам видел. Они кремируют своих павших. Я не хочу и не нуждаюсь в такой армии.

Это был не первый раз, когда призрак поднимал вопрос о сохранении тел его врагов для создания последователей нежити. Зак до сих пор стойко отказывался, хотя внутренне не был так уверен. В Космических Мешках хранилось много тел его павших врагов. У них был потенциал создать группу элит, которая могла бы соперничать со всеми гениями в его отряде.

Но время было неподходящим.

Трив на самом деле предоставил крупномасштабный массив, который медленно вливал бы Миазму в тела. Поле трупов, на котором он появился во время подъёма, было одним из таких Массивов Пробуждения, как его называл Трив. Проблема заключалась в том, что любой, кто был воскрешён через этот массив, автоматически становился бы частью Империи Нежити. Вот почему Трив даже не получил обратной реакции за его предоставление. Империя Нежити была более чем счастлива позволить другим выращивать для них больше подданных.

Возможно, он мог бы вернуться к этому вопросу, если планета действительно получит настройку на Жизнь-Смерть, и после того, как он посетит Сумеречную Гавань и соберёт информацию о том, как функционируют непривязанные фракции нежити.

Кроме того, у него не было ресурсов для воспитания неживых элит на данный момент. У него была Мантра Расцвета Трупов, которую он захватил у Мхала, наряду с ещё несколькими случайными руководствами и навыками, но он так и не смог разблокировать руководства Короля Личей. Даже если бы ему удалось пробудить группу нежити прямо сейчас, он бы просто растратил их потенциал.

Война бушевала ещё несколько часов, прежде чем с одной стороны осталось всего несколько очагов предателей, а Военный Совет Жих имел более чем достаточно сил, чтобы подавить последнее сопротивление за считанные минуты.

Окровавленные и безжалостные Избранники продвигались вперёд, их церемониальные ножи постоянно совершали последние обряды над теми, кто сбился с пути, и наконец наступила оглушительная тишина, когда победители стояли над павшими. Зак смотрел на бойню со смешанными чувствами, пока не вздохнул и не встал. В целом, они пробыли в этом бассейне около 8 часов, и Зак жаждал покинуть это проклятое место и его сильный запах крови.

— Похоже, всё кончено, — сказал Зак, поворачиваясь к Триву. — Можешь выключить глушитель.

Однако у Зака возникло неприятное предчувствие, когда его Кристалл Коммуникации начал вибрировать всего через несколько секунд после того, как чёрный столб перестал гудеть.

— Лорд Этвуд, поселения атакованы!

Зак внутренне выругался, когда его группа собралась вокруг него, на их лицах читалось беспокойство.

— Атакованы? Кто? Где? — спросил Зак со злостью. — Это снова Порт Этвуд?

— Нет, к счастью, это только поселения на материке. Мы сначала потеряли связь с Объектом 27 менее чем через час после того, как вы активировали глушитель. Четыре часа спустя исчез Бастион, и только что — Объект 2, — сказал голос по другую сторону кристалла.

— Где ты? — спросил Зак, узнав в голосе Сару, одну из новых Валкирий. — Как ты смогла со мной связаться?

— Мы отправились к вашему местоположению из ближайшего города, когда потеряли с вами связь. Мы оставили ретрансляторы, чтобы получать обновления. Но мы не смогли войти в горный хребет, где вы находитесь, поэтому смогли предупредить вас только сейчас. Простите, — вздохнула Сара.

— Всё в порядке. Вы сможете вернуться сами? — спросил Зак. — Возможно, мне нужно будет двигаться быстро.

— Без проблем. Мы вернёмся в Порт Этвуд через несколько часов, — беззаботно сказала Сара.

Зак вздохнул с облегчением, с растерянностью бормоча список городов. Эти три поселения находились далеко друг от друга. Объект 2 был временным названием одного из первых Иномирных вторжений, которые он закрыл; тогда он спас города Ишиат от людей-скал. Бастион был местом другого Иномирного вторжения, но это название ему дали, поскольку там проживало большое количество людей.

Контролирующая там фракция была одной из лучших, учитывая всё, убивая мало местных жителей и порабощая их только для получения рабочей силы. Наконец, Объект 27 был одним из последних Иномирных вторжений, с которым он на самом деле не сражался. Это была одна из сил, которые сдались вскоре после того, как Зак закрыл Вторжение Нежити, оставив город-призрак между двумя уединёнными вершинами.

Тем не менее, Зак не мог полностью понять, почему были выбраны именно эти три цели. Они находились в разных частях Пангеи и не имели для него никакого критического значения. Ни к одному из них не было легко добраться, что исключало случайные удары. Либо три силы должны были координировать свои действия, либо группа, которая чрезвычайно быстро перемещалась между городами. Судя по тому, что они были атакованы последовательно, более вероятно, что это был второй вариант.

Это был Ученик Пустоты?

Глава 558 Решающая битва

Зак ждал ответа от Ученика Пустоты с момента убийства Гарбинжера, и это могло быть его первым шагом. Он был вдвойне благодарен, что уже отправил большинство людей обратно в Порт Этвуд на случай нападения, минимизируя потери жизней. Однако на каждом объекте все еще оставались Скелетные Экипажи для поддержания операций, и, вероятно, были потери.

— Кому-нибудь удалось вернуться из тех мест? — вздохнув, спросил Зак.

— К сожалению, нет, — пришел ответ. — В каждом из этих мест находилось около 20 человек для поддержания основных операций.

Зак и остальные продолжали задавать вопросы через Кристалл, но Сара мало что знала. Они не осмеливались развернуть армию, так как все лидеры Порт-Этвуда в настоящее время отсутствовали, поэтому они могли только с ужасом наблюдать, как одно поселение за другим исчезало с экрана. Они пытались отправить несколько отрядов в случайные поселения, чтобы осмотреться, но все они возвращались с пустыми руками.

Различные мысли витали в голове Зака, но в конце концов он принял решение. Ему нужно было отправляться в путь, даже если ему придется заплатить цену за установку еще одного телепортационного массива с помощью своего Пространственного Трансферного Массива. Но торопиться не было смысла. Он все равно не смог бы быстро добраться до трех потерянных поселений, а немедленное отправление туда могло привести к нападедениям на еще большее количество его городов за спиной.

Проблема заключалась в том, что он не знал, где этот таинственный нападавший нанесет следующий удар.

— Кто-нибудь может понять, почему были выбраны эти три места? — спросил Зак, нахмурившись.

Валкирии покачали головами, и Ограс тоже не стал говорить.

— Металлы, — внезапно сказал Илвер, привлекая взгляды остальных.

— Знаете, я отвечал за инвентаризацию захваченных вами баз. Все три упомянутых вами места имеют довольно высококачественные залежи Духовного Металла. Это единственное, что приходит мне в голову, — сказал генерал.

— Металлы, — задумчиво повторил Зак. — Но их должно было быть извлечено не так много, и они либо ушли с захватчиками, либо были перевезены в Порт-Этвуд. Я уже всех отправил обратно. Невозможно извлечь все за минуты или даже часы.

— Либо они хотят помешать тебе извлекать ресурсы, возможно, предотвращая нашу надлежащую подготовку к Мистическому Царству, — медленно сказал Ограс. — Шахты могут быть разрушены. Либо они ищут экзотический кусок металла, который может быть найден где-то в их глубинах.

Зак нахмурился и кивнул. Так же, как шахты Нексус-Кристаллов иногда могли производить Настроенные Кристаллы или более высококачественные, так и месторождения металлов могли содержать небольшие количества чрезвычайно ценных материалов. Он планировал просканировать все свои запасы на наличие таких предметов, но ему крайне не хватало рабочей силы для такой задачи.

Он даже не полностью нанес на карту свою собственную Кристаллическую Шахту, поскольку ее туннели простирались на километр за километром под землей, казалось бы, бесконечные пути, которые постоянно поворачивали и разветвлялись. У него все еще было лишь слабое представление о том, что могли предоставить все его захваченные города.

Проблема заключалась в том, как быстро все произошло. Достижение этих мест из любого другого поселения должно было занять несколько часов, даже если у вас был хороший метод передвижения, и оттуда вам пришлось бы спускаться в глубины, чтобы добыть эту драгоценную руду. Заку потребовался бы почти целый день, чтобы добраться до всех трех мест, даже если бы он уделял каждой шахте всего час и использовал Летающее Сокровище.

— У нас есть другие места, которые подходят под описание? — спросил он.

— Есть только одно, — медленно сказал Илвер. — Объект 16.

Зак сразу же вспомнил место, о котором он говорил. Это было вторжение с птицелюдьми, расположенное на вершине горы.

— Хорошо. Если последний город был потерян всего несколько минут назад, то у нас есть несколько часов, если все будет развиваться так, как раньше, — пробормотал Зак. — Путешествие в это место займет время, даже если это Ученик Пустоты. Оставайтесь здесь, мне нужно поговорить с Чжикс.

Остальные кивнули, и Зак спустился с горы, делая сто метров за шаг прямо к полю битвы. Война закончилась, но по всей котловине распространилась приглушенная тишина. Группы воинов ходили по полям, чтобы забрать павших, но большинство просто сидели, многие со слезами на щеках.

Хуже всего приходилось Избранным, все они сидели в молитве, их лица были залиты слезами и кровью. Даже трое великих Избранных не вышли из войны невредимыми, а Ванексис даже потерял руку. Это показывало, как огромные группы более слабых культиваторов могли одолеть гораздо более сильных противников, если они были готовы пожертвовать достаточным количеством жизней.

Он нашел Рубата, сидящего в центре армии, и с облегчением увидел окровавленного, но живого Нонета неподалеку. Он потерял из виду Нонета во время своего озарения, но, похоже, Улей Кундеви, к счастью, не был одной из Целей, на которые нацеливались элитные отряды палачей.

— Поздравляю с победой, — сказал Зак, поворачиваясь к Рубату. — Извините, что прерываю, произошло что-то срочное.

— Это не победа, Военачальник, — вздохнул Рубат, его огромное лицо было маской боли и печали. — Сегодня нет победителей. Мы потеряли половину наших детей сегодня, но война еще не окончена.

— Вот почему я пришел. Я не смогу остаться с вами на обратном пути. Кто-то напал на три моих поселения, пока вы сражались, похоже, этот человек может двигаться чрезвычайно быстро, — сказал Зак. — Мне нужно идти, пока не были разрушены другие мои города.

— Вы подозреваете Доминаторов? — спросил Рубат, и другие Избранные поблизости встрепенулись из своих опустошенных состояний.

— Да, — сказал Зак. — У Пустоты, похоже, есть какой-то метод свободного передвижения.

— Что вы планируете?

— Если это действительно Пустота, я думаю, нам следует устроить засаду. Нам нужно действовать жестко и быстро, потому что он очень скользкий, — сказал Зак. — Мы нашли следующее место, на которое, по нашему мнению, он нацелится, я направляюсь туда сейчас.

— Хорошо, согласен. Ванексис и Раджа будут руководить обрядами, — сказал Рубат, когда гигант встал на ноги. — Шесть советников пойдут со мной. Любое большее число, вероятно, будет только помехой на этот раз. Наши старые методы не сработают в этом сценарии.

Несколько крупнейших Чжикс поднялись на ноги с торжественными выражениями лиц, присоединившись к Заку, когда они вернулись на гору. Зак не терял времени, прежде чем нашел скрытую пещеру, достаточно большую, чтобы вместить его группу и Избранных. Он установил массив иллюзий у входа, прежде чем из его Космического Мешка высыпалась куча материалов.

Затем его руки превратились в размытое пятно, когда за считанные минуты был возведен грубый, но функциональный телепортационный массив.

— Как это возможно? — пробормотала Теа с непониманием, глядя на новосозданный массив. — Здесь нет города на многие часы пути. Ты действительно можешь создавать такие массивы?

— Нет. По крайней мере, насколько я знаю. Мне была дана эта способность в качестве награды, когда было закрыто финальное вторжение, — пожал плечами Зак. — Возможно, Система знала, что я буду бегать повсюду. Однако есть некоторые ограничения. Только я могу активировать его, и он может быть использован только один раз.

Зак не объяснял других деталей своего массива, позволяя им формировать свои собственные гипотезы. Ему даже не нужно было вынимать браслет, спрятанный под наручем, чтобы его Пространственный Массив Врат заработал. Ему просто нужно было наполнить его Космической Энергией, и между браслетом и массивом образовалась связь. Зак предполагал, что браслет содержал своего рода пространственную энергию, и он наполнял ею ранее мертвый массив Зака, чтобы дать ему достаточно энергии для однократной работы.

Он намеренно делал это таким образом. Это означало, что и Чжикс, и Клан Маршалла будут знать, что он может установить массив в любое время, в любом месте. Такая способность была довольно устрашающей и делала его силы почти неприступными.

Порт-Этвуд и эти силы сейчас гармонично сотрудничали, и эта демонстрация, как он надеялся, поможет подавить любые противоречивые мысли, пока он будет культивировать или искать ресурсы в будущем.