К сожалению, похоже, он шел по запретной части сложной структуры, так как почти не видел Воинов Чжикс, пока они продвигались глубже в улей, и не было никаких зданий или комнат, которые дали бы представление о том, как они живут изо дня в день. Однако было ясно, что они идут дальше вглубь земли, в самое сердце улья.

Однако им понадобилось всего несколько минут, чтобы достичь своей цели — большой камеры без каких-либо примечательных особенностей, кроме массивных дверей. Перед ними ждала знакомая фигура, и Зак подошел с улыбкой. Зак с интересом посмотрел на Ибтепа, чувствуя, что последние месяцы превратили его из безобидного чудака в воина, излучающего сильную ауру. Однако Зак все еще мог различить в его глазах пытливый свет, то, что несколько отличало его от большинства других насекомоподобных.

Эти двое на самом деле не виделись с тех пор, как расстались в Поместье Маршалла. Ибтеп находился в длительной командировке против орд нежити, работая как связным благодаря своим знаниям о людях, так и разведчиком. Зак немного жалел, что этот парень не смог присоединиться к возможности Воронки Дао, но казалось, что он значительно улучшился даже без нее.

— Приветствую, Лорд Этвуд, — сказал Ибтеп с поклоном, чуть не опрокинувшись под тяжестью массивного рюкзака, который он все еще носил с собой. — Не желаете перекусить? Они довольно вкусные и могут успокоить разум воина, готовя его к бою.

В следующее мгновение он достал маленькую баночку, и Зак побледнел, увидев, что она содержит несколько необычайно жирных личинок. Казалось, некоторые из странных обычаев Чжикс сохранились, и это заставило его беспокоиться о том, что будет дальше.

— Нет, спасибо, — сказал Зак с несколько натянутой улыбкой. — Рад видеть, что ты в порядке. Как Нонет?

— Нонет доблестно сражалась за Улей Кундеви и Порт Этвуд, и наш Улей теперь может присоединиться к совету, — с гордостью сказал Ибтеп, прежде чем снова немного сникнуть. — Конечно, Лорд Этвуд, возможно, тоже причастен к этому.

— Другие уже здесь? — спросил Зак.

— Да, они ждут по ту сторону этой двери. Я не могу пройти внутрь, это не мое место, — объяснил Ибтеп.

Зак кивнул, снова взглянув на массивные ворота. Они возвышались более чем на десять метров и были покрыты тщательно детализированной фреской, изображающей различные битвы. Это было яркое напоминание о том, что Чжикс — это не просто варварское племя насекомоподобных, а древнее общество с тысячами лет истории.

— Твои люди действительно смогли открыть эти штуки до интеграции? — спросил Зак, глядя на огромные двери.

— Только величайшие Избранные, — сказал Ибтеп, покачав головой. — Обычные воины никогда не смогли бы пройти через эти врата. Это требует как известности, так и достаточной силы, чтобы фактически открыть двери.

Зак только улыбнулся, приложил руки к дверям и толкнул. Было некоторое сопротивление, но они бесшумно открылись и пропустили его внутрь. Однако он все еще внутренне был потрясен, когда понял, сколько силы требуется, чтобы открыть эти вещи. Никто ниже 40 или 50 уровня не смог бы открыть эти двери, что доказывало, насколько могущественными были Избранные Чжикс еще до интеграции.

Однако для Воина е-ранга это в конечном итоге не было проблемой, и Зак без усилий вошел во внутренние покои, где более тридцати Избранных стояли вокруг стола, а еще десять обычных Воинов Чжикс стояли в стороне. Меньшие Чжикс, очевидно, не были такими могущественными, как громадные духовные лидеры их расы, но Зак сразу почувствовал, что каждый из них был довольно силен. Он не удивился бы, если бы все они были между 65 и 75 уровнями.

Группа Избранных повернулась к нему, когда он вошел, молча глядя на него, как великаны смотрят на маленькое существо. Зак криво улыбнулся и подумал, каково это — быть Небесным Гномом. Зак собирался поприветствовать группу, но внутренне застонал, когда почувствовал, как аура одного из самых больших Избранных пронеслась по камере, когда тот начал идти к нему.

Казалось, традиции Чжикс все еще сильны.

Зак не мог не задаться вопросом, есть ли предел тому, насколько большими могут вырасти эти ребята. Обычные Чжикс были в среднем немного ниже мужчин-людей, а более слабые Избранные, такие как Нонет, достигали чуть более трех метров. Герат, Избранный, которого он встретил во время охоты, был еще на полметра выше, но он был далеко не самым большим в этом месте.

Было три Избранных, которые возвышались над остальными, каждый из них был ростом более четырех метров. Самый большой, вероятно, приближался к пяти метрам. Зак едва достигал их бедер, как маленький ребенок рядом с родителями. И именно один из этих трех бегемотов решил проверить его силы, когда он рванулся вперед и ударил огромным кулаком ему в грудь.

Почувствовалось, будто кулак вырос до размера горы, но Зак понял, что это всего лишь иллюзия, вызванная массивным Убивающим Намерением, содержащимся внутри. Этот громоздкий Избранный, несомненно, провел последние месяцы в битвах, чтобы накопить такую ужасающую ауру. Однако кулак все еще был размером с его весь торс, и Зак боялся, что его отбросит, как пулю, когда он получит удар.

Кулак, сопровождаемый этой плотной аурой, был довольно устрашающим, но Зак тоже не был слабаком. Безграничное Убивающее Намерение распространилось по всей камере, почти превращаясь в ощутимую дымку от своей густоты. Несколько служителей даже упали на колени, прежде чем смущенно заставили себя подняться.

Зак, однако, не обращал внимания на обычных Чжикс, но вместо этого приготовил свое тело к удару. Он топнул ногой в землю, чтобы закрепиться на месте, и наклонился вперед. Он мог только молиться, чтобы его кости полностью зажили после использования Костнокующего Порошка вчера, так как это, вероятно, будет больно. По крайней мере, это не могло быть слишком плохо, так как его Фоновое Зрение едва сработало.

Глубокий раскат грома эхом разнесся по залу, когда массивный кулак Чжикс врезался в грудь Зака. Даже вбивание ног в твердые каменные плиты было недостаточно, и Зака отбросило более чем на двадцать метров от яростного импульса. Почувствовалось, будто в него ударили разрушающим шаром, и Зак фактически пришлось сдержаться, чтобы не застонать от боли.

Воин Чжикс явно обладал почти 800 или 900 Силы, а также Ловкостью, которая была почти на одном уровне, увеличивая скорость и разрушительность удара. В кулаке даже был намек на Семя Дао высокого уровня, но Зак знал, что он на самом деле не вкладывал свою атаку. Это была просто обычная атака, чтобы проверить его силу.

Он с удивлением посмотрел на возвышающегося Избранного. Нашли ли они способ продвинуться вперед и эволюционировать? Насколько Зак понимал, обряд Помазания имел свою цену, отсекая их путь к развитию. Но это не были атрибуты, которыми должен обладать обычный Воин ф-ранга, по крайней мере, без огромного количества особых возможностей, которыми, как он сомневался, Избранные обладали бы.

— Ты удивляешься, как я мог явить такую силу, человеческий Военачальник? — рассмеялся массивный Чжикс, его громовой голос вызывал рябь в воздухе. — Я вступил в крестовый поход. Я буду сражаться еще около года, а затем присоединюсь к предкам. Это будет последняя война, и мой последний дар моему Улью.

Глаза Зака расширились от понимания, он снова был потрясен убежденностью, которую несли эти люди. Он не знал подробностей, но, похоже, Избранные знали какую-то технику, которая обменивала их продолжительность жизни на силу. Однако это, похоже, не было прямым сжиганием Жизненной Силы, так как Зак видел это достаточно раз, чтобы распознать уникальную ауру, которую она излучала.

— Тогда, полагаю, пришло время мне ответить взаимностью? — сказал Зак, полностью высвободив свою ауру.

Вся пещера задрожала, и стало только хуже, когда Зак начал двигаться к огромному насекомоподобному.

— Подождите, Военачальник, — поспешно сказал Избранный, сделав шаг назад. — Если мы что-то и усвоили за последний год, так это то, что наши ульи не могут полагаться только на старые учения, чтобы выжить. Мы также должны адаптироваться и двигаться вперед. Нет необходимости продолжать эту архаичную традицию, давайте лучше поговорим о надвигающейся угрозе.

Другие Избранные поспешно кивнули, сразу же начав обсуждение, демонстративно отвернувшись от Зака и его быстро тающего импульса. Зак безмолвно наблюдал с кулаком, все еще поднятым в воздух.

Так я просто зря принял его удар? — подумал Зак, глядя на бесстыдного Чжикс со смешанными чувствами.

— Я Рубат. Силы твоему улью. Нонет сказала, что вы, возможно, сможете предложить тактику, которая ускорит наш крестовый поход? — сказал бесстыдный Чжикс.

— Эта комната безопасна? — спросил Зак со вздохом, наконец оставив тему.

— Все, кто еще не вступил в крестовый поход, покиньте эту комнату, — без колебаний сказал Рубат, и небольшая группа Избранных вместе с группой обычных Воинов Чжикс покинули камеры.

Однако почти все Избранные остались, включая Нонет, которая стояла в стороне, выглядя почти как ребенок рядом со своими более крупными коллегами. Однако Зак отметил, что Нонет должна была вырасти примерно на 30 сантиметров с тех пор, как он видел лидера улья в последний раз.

— Ты тоже? — спросил Зак, нахмурившись и взглянув в сторону Нонет.

— Избранные существуют, чтобы служить Ульям. Крестовый поход — наш высший приказ. Это последний крестовый поход, после которого Чжикс будут уничтожены или больше не будут нуждаться в Избранных. Наша эра подходит к концу, — сказал Нонет, и другие Избранные кивнули в знак согласия.

Глава 543 Боевые планы

Зак вздохнул, услышав заявление Нонет, но он мог понять эти чувства. Избранники были ужасающе могущественными существами, которые могли выступать в качестве духовных лидеров и защитников жикс, но так могло продолжаться недолго. Мир скоро оставит их позади, поскольку они застряли на ф-ранге. Случайный воин смог бы убить их простым взмахом через десятилетие или два.

Такая передача власти, несомненно, повлияет и на их положение лидеров, особенно когда цель их существования исчезнет из памяти с падением Доминаторов. Они скорее хотели уйти на своих условиях, выполнив миссию, которую несли более тысячи лет.

— А что насчёт Улья Кундеви? — спросил Зак.

— Мы договорились, что наши старейшины и сильнейшие воины примут бразды правления после того, как мы выполним свою цель, — объяснил другой жикс, и один Избранник за другим добавлял кусочки информации.

Зак слушал их объяснения, и это звучало так, будто жикс собирались установить управление с двумя основными столпами духовенством и армией. Один будет обеспечивать духовное руководство и отвечать за небоевую сторону дел, а армия будет воспитывать следующее поколение воинов и защищать ульи.

Истинные элиты по-прежнему будут включены в некий орден тамплиеров, обеспечивая баланс сил между двумя фракциями.

Что касается их размножения, оказалось, что Избранники для этого на самом деле не нужны. Из того, как Ибтеп объяснял это тогда, казалось, что Избранники были похожи на королев улья, которые делали возможным оплодотворение яиц жикс, но это была не вся история. Они были просто альфами улья, но альфа не обязательно должен был быть Избранником.

Так было всегда до сих пор, поскольку они были намного могущественнее всех остальных в ульях.

— Мы надеемся, что вы сможете присматривать за детьми в будущем. Этот новый мир беспокойный и запутанный, но вы, люди, кажетесь вполне способными адаптироваться, — добавил Нонет после того, как группа объяснила будущий путь жикс.

Зак наконец понял, почему большой жикс потратил время на столь подробное объяснение. Они исчезнут через год, и он был самой большой угрозой для их населения, помимо Доминаторов. Он определённо мог бы истребить жикс, если бы захотел.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал Зак, кивнув, а после некоторых раздумий добавил ещё несколько слов успокоения. — Я считаю, что моя сила стала такой успешной, потому что я приветствовал людей всех рас. Это позволило мне продвинуться гораздо дальше, чем другие фракции. Я позабочусь о том, чтобы ни одна из рас не была вытеснена в будущем, поскольку вместе мы сильнее.

Конечно, и Зак, и жикс понимали, что это обещание дано при условии, что никто не выйдет за рамки дозволенного. Зак не проявлял активного интереса к управлению новой планетой, но он определённо не был каким-то пацифистом. Он не будет стесняться делать примеры из некоторых фракций, если люди начнут создавать ему проблемы.

— Это всё, о чём мы просим, — сказал Рубат.

После того, как это было улажено, они сразу же перешли к обсуждению деталей крестового похода. Зак немедленно достал один из Глушащих Массивов из своего космического мешка и кратко объяснил, как он работает. Он немного смутно представлял себе ограничения массива, чтобы дать себе некоторую свободу действий. Он не верил, что здесь есть предатели, но лучше перестраховаться.

— Моя армия может выступить в любое время, — сказал Зак. — И я уверен, что Человеческий Совет тоже присоединится, если я попрошу. Нам просто нужно оставить кого-то, чтобы продолжать истреблять зомби.

— Благодарим вас, но в этом нет необходимости. Это жикс навели эту угрозу на этот мир, поэтому жикс и должны её разрешить, — сказал ещё один из трёх огромных Избранников, покачав головой. — Лучше, чтобы ваш народ разобрался с оставшейся нежитью, прежде чем она распространится по планете, как та порча, которой они являются.

— С вашей способностью помешать предателям сбежать, не будет необходимости в огромных армиях, — добавил другой Избранник. — Достаточно будет лишь взять один улей за раз. Армии, поддержанной коалицией нас, Избранников, будет более чем достаточно.

— Хорошо, — медленно кивнул Зак.

Зак, честно говоря, был несколько рад, что его армии не придётся снова пачкать руки. Война была хорошей возможностью для них получить боевой опыт против сильного противника, который не был безмозглым, как зомби, но она определённо привела бы к жертвам. Жикс в одном отношении были больше похожи на демонов, чем на людей.