— Ну, это хорошо, наверное. Погодите, ваша первая мысль была, что планета взорвётся из-за двойного аспекта? А что насчет меня? Я в опасности? — спросил Зак.

— Честно говоря, я не знаю, как молодой господин ещё жив, — кашлянул призрак. — Жизнь и смерть не должны смешиваться. Это одно из самых основных правил Империи Нежити. Но в то же время возможно всё. Я всего лишь бедный призрак, моё понимание истин небес в лучшем случае поверхностно.

— Вы когда-нибудь слышали, чтобы нежить культивировала классы или Дао, настроенные на жизнь? — спросил Зак.

— Нет, никогда. Это почти невозможно. Наша склонность к таким типам Дао практически отсутствует. Зачем тратить столетия на получение Семени Дао с аспектом жизни, когда можно получить Семя Дао с аспектом смерти за несколько месяцев? — сказал призрак, выглядя отвращенным от одной лишь мысли.

Однако призрак тут же вздрогнул, что означало, что эта линия вопросов не допускалась из-за ограничений, выгравированных на его душе, так что Заку оставалось только оставить это.

— Что ж, думаю, мне придется разбираться самому, — вздохнул Зак, прежде чем достал рецепт закалки тела, который только что получил от Калрина. — Думаете, это сработает на мне?

Призрак просмотрел руководство, его глаза расширились от недоверия.

— Это похоже на что-то, что вы использовали бы на зверином компаньоне, чтобы улучшить его конституцию? — неуверенно сказал он. — Я не уверен. Может быть, сработает? По крайней мере, я не вижу ничего, что прямо противоречило бы вам. Но чистокровный Драугр, использующий какой-то звериный порошок. Небеса будут плакать.

— Уверен, с небесами всё будет в порядке, — фыркнул Зак, передавая призраку материалы, необходимые для порошка. — Я пойду немного культивировать. Вы сможете приготовить Костнокующий Порошок?

— Конечно, молодой господин, — сказал призрак, взяв Космический Мешок. — Процесс довольно похож на измельчение материалов, используемых для изготовления душистых палочек, и у меня есть богатый опыт в этом деле. Проблем не возникнет.

Зак кивнул в знак благодарности, и в следующий момент призрак исчез в стене.

Это была довольно впечатляющая способность, которой обладал призрак, — свободно проходить сквозь стены. Он мог даже брать с собой неодушевленные предметы, что делало его отличным разведчиком или убийцей. Казалось, что для такого особого существа быть дворецким — пустая трата времени.

К сожалению, его способности не работали с живыми, что разрушило идею Зака о том, чтобы призрак доставил его в глубины Мистического Царства, игнорируя все барьеры и стены. Отправить Трива одного он тоже не мог, так как для небоевого класса это был смертный приговор.

Зак вошел в свою пещеру культивации и немедленно запустил Массив Укрепления Души. Его разум медленно истощался, и он позволил своим мыслям немного поблуждать. Между оттачиванием навыка и просмотром списка сокровищ его разум был немного истощен, и он был слишком утомлен, чтобы размышлять о Дао, культивируя свою душу.

Он даже немного задремал и проснулся только тогда, когда цикл завершился, и он почувствовал прилив Ментальной Энергии, входящей в его разум. Каждый раз, когда он завершал цикл, он не мог не восхищаться своей душой. Она не становилась намного больше от циклов, но Зак чувствовал, что его душа каждый раз становилась все более отточенной.

Что ещё важнее, казалось, что циклы в некоторой степени помогали справляться с Фрагментом. Он больше не чувствовал приступов кровожадности, как раньше, хотя Фрагмент к этому времени восстановил приличную часть своей силы. Он всё ещё был сдерживаем Осколком, но уже не находился в совершенно полумертвом состоянии.

Два остатка всё ещё были сцеплены и неподвижны внутри улучшенной клетки, но количество очищенных энергий, которые просачивались наружу, постепенно увеличивалось, при этом он не чувствовал никаких негативных эффектов. Его разум получил несколько улучшений во время подъема, но это не могло полностью объяснить его уравновешенное состояние духа.

Незначительные улучшения от массива также не могли быть причиной его спокойного состояния. Его душа определенно стала немного сильнее, но Укрепление Души было медленным, кропотливым процессом, а не чем-то, что давало мгновенные результаты. Более вероятно, что духовный диализ также помогал с скрытой порчей от Фрагмента, либо по замыслу, либо случайно.

Если это было правдой, это было великое благо, хотя это также означало, что пропуск сеансов культивации вредил бы его психическому состоянию.

Зак завершил сеанс через десять часов, как обычно, прежде чем войти во внутреннюю пещеру, где находилось Семя Нежити. Он обнаружил своего призрачного дворецкого, культивирующего, беззвучно парящего в воздухе, а рядом с ним стояла гигантская ступка. Внутри было серебристое соединение, несомненно, Костнокующий Порошок, который призрак приготовил для него.

— Молодой господин, всё сделано в соответствии с требованиями, — сказал призрак, проснувшись. — Этого должно хватить на 8–10 применений.

Зак кивнул в знак понимания, хотя и почувствовал легкое разочарование. Порошок имел примерно такой же эффект, как медицинские ванны, по словам Калрина, и десять медицинских ванн на пути к д-рангу лишь поцарапают поверхность. Однако он должен был увеличить пределы его атрибутов на несколько сотен очков, что было самым насущным вопросом.

— И боль, — неуверенно добавил призрак.

— Я знаю, — сказал Зак, садясь и раздеваясь. — Сейчас выбора не так много. Помогите мне нанести его.

Призрак кивнул, и поток серебристого порошка поднялся из угольно-черной ступки, управляемый миазматическими усиками призрака.

Зак сидел неподвижно более минуты, ожидая со смесью страха и предвкушения, когда порошок начнёт действовать. Однако вскоре он начал беспокоиться, что порошок всё-таки не подействует, что означало бы потерю более 300 миллионов Монет Нексуса. Впрочем, его страхи вскоре утихли, когда он почувствовал, как тепло распространяется по всему его телу.

— Кажется, работает, — с волнением сказал Зак Триву, который ждал его рядом, но улыбка на его лице быстро искривилась, когда тепло превратилось в боль.

Сначала это было похоже на зуд, который он не мог почесать, но это была лишь закуска. Казалось, что порошок медленно впитывается через кожу, и боль становилась всё сильнее по мере того, как всё больше и больше порошка проникало в его поры. Зуд через десять минут превратился в колющую боль, а ещё через десять минут он почувствовал себя так, словно горел.

Медленно нарастающая агония сама по себе была пыткой, поскольку Зак всё ещё не знал, где лежат пределы. В кристалле также не было указано никаких временных рамок, что означало, что он понятия не имел, как долго продлится мучение. Он мог только пытаться сохранять свой разум стабильным и терпеть, даже не используя свои Дао для противодействия порошку.

Это, несомненно, свело бы на нет эффект, и то же самое произошло бы, если бы активировалось его Сердце Пустоты. Однако даже он не мог удержаться от того, чтобы не вздрогнуть, когда боль внезапно подскочила до уровня, который он ранее считал невозможным.

— Мой господин, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Трив.

— Ой. Мои кости, — прошипел Зак сквозь стиснутые зубы, когда вены заплясали по всему его телу.

Он не доверял себе открывать рот снова, боясь, что начнет кричать во весь голос. Порошок только что проник в его кости, и он чувствовал, как будто какой-то паразит грызет его, медленно разрушая его тело изнутри. Это было невыносимо больно, и это почти заставило его с тоской оглянуться на испытание с культистами.

Зак быстро понял, что делает порошок. Он постоянно разрушал части его тела, особенно кости, прежде чем принудительно восстанавливать их, каждый раз делая их немного сильнее. Это было похоже на его Массив Укрепления Души, который использовал столкновения между жизнью и смертью для укрепления его души, хотя порошок был гораздо более грубым и жестоким.

— Весь порошок уже проник в ваше тело, — внезапно сказал призрак. — Молодому господину нужно потерпеть ещё немного.

Зак скованно кивнул, больше не в силах говорить. Он не знал, как долго он сидел в святилище, настроенном на Смерть, пока боль наконец не утихла, и он сделал глубокий прерывистый вздох, хотя в его нынешней форме на самом деле не было необходимости в кислороде. Он медленно снова надел свои одежды, но его руки не слушались команд.

— Позвольте мне, молодой господин, — сказал призрак и поспешно одел Зака.

— Спасибо, — хриплым голосом сказал Зак. — Сколько это заняло?

— Около сорока минут, — сказал Трив.

— Сорок минут?! — воскликнул Зак, его голос дрогнул. — Казалось, что прошли дни.

Зак дрожащей рукой бросил целебную пилюлю в рот, хотя знал, что на самом деле не был ранен. Успокаивающий поток энергии, распространившийся по его телу, помог ему немного стабилизироваться, но ему всё ещё потребовалось более 30 минут, прежде чем он почувствовал себя готовым встать.

— Что молодой господин хочет сделать с остальным порошком? — спросил Трив.

— Я заберу его, — вздохнул Зак.

— Если позволите, если вы просто.

— Достаточно, — сказал Зак, не в настроении слушать о том, как велика Империя Нежити и как всё это ненужно. — Когда я смогу использовать это в следующий раз?

— Через три дня, — вздохнул призрак. — Вашему телу понадобится три дня, чтобы отдохнуть и восстановиться.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Кстати, готовьтесь к войне. Вам нужно будет пойти со мной и активировать Заглушающие Массивы, возможно, уже сегодня. Я мог бы сделать это сам, но не хочу раскрывать свою личность.

— Я бы с удовольствием, но не могу, — сказал Трив, явно с облегчением. — Эти массивы не могут быть активированы кем угодно. Действуют ограничения.

— Мы их сняли, — сказал Зак. — Теперь любой, владеющий миазмой, может их активировать.

— Что?! Невозможно! — с шоком сказал призрак. — Мы ни за что не оставили бы такую слабость, чтобы её можно было использовать против нас. Хм?

— Вы поняли? — фыркнул Зак. — Возможно, живым и невозможно взять эти штуки под контроль, но защита от другой нежити не так сильна. Но не волнуйтесь. Вам просто нужно активировать массив, а затем спрятаться, пока мы будем сражаться.

— С удовольствием помогу, — сказал призрак, явно лишённый всякого удовольствия.

— О, и этот безумный Дух Инструмента в моём Хранилище Дао хочет естественный массив сбора духовной энергии, потому что он считает себя культиватором, вы можете начать думать о том, как это будет выглядеть? И он должен быть красивым, иначе он, вероятно, начнет метать молнии в людей, — добавил Зак.

— Естественно, — кивнул Трив. — Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — сказал Зак, уходя. — Довольно спокойный день для Порта Этвуд.

Глава 542 Крестовый поход

Зак вернулся в свой комплекс и лишь заглянул к сестре, чтобы перекусить, прежде чем лечь спать. Ни Билли, ни Теа, по словам Кензи, еще не вернулись со своих испытаний, что, будем надеяться, было хорошим знаком. Возможно, это означало, что им удалось получить возможности, подобные его собственным, когда он получил дополнительное испытание, увеличившее время прохождения.

Наследие Ограса прошло быстрее, заняв всего несколько часов. Демон не раскрыл всего, что произошло, но, похоже, его добыча была не слишком впечатляющей, если не считать странного существа, с которым он был связан. Зак предположил, что его встреча была похожа на встречу Зака, если он только победил голема и просто получил очки вклада для покупок.

Изнурительный опыт использования Костнокующего Порошка лишил его возможности найти спокойствие для размышлений о Дао, тем более что кости все еще мучительно пульсировали. Его разум был слишком затуманен, чтобы обдумывать какие-либо планы войны с Предателями Чжих, поэтому он просто рухнул на кровать и погрузился в безмятежный сон.

Он проснулся на следующий день, ожидая волны боли, но с удивлением обнаружил, что чувствует себя прекрасно. Более того, лучше, чем прекрасно. Боль полностью исчезла, и его тело ощущалось так, будто он только что провел последний час, разминаясь и растягиваясь. Он не знал, было ли это благодаря его высокой Жизнеспособности или просто так действовал порошок, но он чувствовал себя намного легче, когда шел к телепортатору.

Все необходимые детали он уже получил вчера от Кензи, и его пункт назначения появился на его Экране Телепортации.

Зак хрустнул шеей, прежде чем шагнуть в телепортатор, готовый выдержать нападение в любой момент. Его ожидал Военный Совет Чжикс, но никогда не знаешь, что это значит. Возможно, по другую сторону телепортатора его ждут сотни Избранных, готовые встретить его своими огромными кулаками, насколько он знал.

Или, что еще хуже, банкет, полный всех тех отвратительных вещей, которыми Ибтеп пытался накормить его раньше.

В следующее мгновение он появился в темной пещере, где стояли десять Воинов Чжикс. Двое из них без колебаний бросились к нему, их короткие копья нацелились на его жизненно важные органы в тот момент, когда он материализовался. Зак ничуть не запаниковал и просто материализовал грубую дубину, которую он использовал против Чжикс ранее.

Два глухих удара спустя два атакующих воина лежали распростертыми на полу по другую сторону комнаты.

— Силы твоему улью, — сказал Зак. — Я Закари Этвуд. Меня ждут.

Оставшиеся стоять Чжикс ничего не ответили, кроме поклона, и двое из них отошли и повели его по сложной серии туннелей, игнорируя своих бессознательных сородичей. Зак с интересом оглядывал окрестности, так как это был первый раз, когда он фактически находился внутри Улья Жиксов. Он всегда собирался вернуться в свой местный Улей, чтобы встретиться с Нонет, но всегда возникала какая-нибудь очередная проблема, которую ему приходилось решать.

Зак всегда представлял себе что-то вроде смеси Айрского Улья и пещер города, которые он посещал, но он понял, что сильно недооценил любовь Чжикс к архитектуре. Было бы справедливее сравнить Улей Жиксов с подземным городом гномов. Везде, куда ни глянь, было видно необычайное внимание к деталям, будь то искусно выложенный плиткой пол или выгравированные узоры, украшающие стены.