Однако навык всё ещё был полезен не только как способ применения его навыка е-ранга, но и сам по себе. Сам навык, возможно, не смог бы полностью убить этих мощных птиц, но это было совершенно другое дело, когда он наполнял клинки Фрагментом Топора. Одна серебряная вспышка за другой освещала нетронутые горные вершины, когда раздавались печальные крики, каждый вопль означал конец короля неба.

Постоянно увеличивающееся количество энергии устремлялось к мутному узлу в его левой ноге, и Зак понял, что сможет пробить узел через день или два, если продолжит в том же духе. Однако Зак медленно начал искать способ выбраться из этой ситуации. Ему казалось, что сколько бы зверей он ни убивал, всё больше и больше появлялось на горизонте вокруг него.

Это, однако, позволило ему познакомиться со своим новым навыком, и время от времени группа птиц разделялась, когда белая горная стена освещалась золотом сиянии. Он быстро выяснил, что его максимальный предел навыка составлял 150-метровый пространственный разрыв, при этом он также осознал, что существует и нижний предел в 75 сантиметров.

Стоимость активации не была строго линейной. Просто активация навыка составляла более половины расхода энергии, в то время как длина разрыва добавляла почти линейный расход.

Сила атаки также зависела от длины разрыва более короткий разрыв высвобождал более интенсивную волну разрушения. Однако самый короткий разрыв был в лучшем случае вдвое сильнее самого большого, что означало, что массивное разделение было не таким уж и слабым по сравнению с ударом один на один.

Однако часы шли, и Зак больше не мог этого выносить. Он начал уставать, даже сражаясь, держа Нексус-Кристалл д-Ранга для восстановления энергии. Он влетел в узкий каньон и спрыгнул с листа в полёте, немедленно достав Диск Массива Иллюзий в тот момент, когда приземлился. В следующую секунду он пролетел несколько сотен метров с помощью Дао Ходячего, прячась в пещере.

Спящий медведь завыл от удивления при появлении незваного гостя, но был быстро разрезан пополам, прежде чем смог предупредить обезумевших орлов, которые летали туда-сюда снаружи. Их крики заставили стены пещеры дрожать, а их перья вырезали глубокие борозды в горных стенах, но они не могли найти цель, как бы усердно ни искали.

Они наконец улетели, выместив своё разочарование на группе несчастных горных козлов, которым не удалось слиться с белыми скалами, что позволило Заку выдохнуть. Он не особо беспокоился о том, что его захлестнут кровожадные птицы, а скорее о том, что он поднимает слишком много шума. К этому моменту он уже миновал большую часть горного хребта и приближался к неизведанной территории по другую сторону.

Тысячи огромных орлов, сбившихся в кучу вокруг постороннего объекта в небе, кричащих во всё горло, вероятно, были бы замечены за многие мили, и он хотел сохранить хотя бы часть элемента неожиданности. Птицы улетели, но Зак не сразу двинулся дальше, а вместо этого сел, чтобы восстановить потерянную Космическую Энергию в течение нескольких часов.

Только когда он полностью восстановился, он двинулся дальше. На этот раз он не доставал своё летающее сокровище, а вместо этого старался оставаться как можно незаметнее между горами. В каньоне ему почти не встречались звери, что было неудивительно, учитывая, что обитало на вершинах гор. Это позволило Заку набрать хорошую скорость, и он достиг конца горного хребта всего через час.

И то, что предстало его глазам, были бескрайние первобытные джунгли.

Глава 523 Джунгли

Оказалось, что по другую сторону обширного горного хребта находилась впадина, огромное углубление в ландшафте. Она выглядела так, будто её оставил метеорит миллионы лет назад, и Зак почувствовал, словно попал в другую климатическую зону, когда тёплые ветры обдули его лицо. Влажность на этой стороне гор также значительно возросла, будто вся влага оказалась заперта в котловине.

Впрочем, это не удивляло, поскольку на западе виднелись огромные водопады, несомненно, берущие начало из внутреннего моря, о котором ранее упоминала Джулия. Он мгновенно стал бы липким, если бы не его улучшенная конституция. Судя по тому, насколько здоровой выглядела гигантская растительность, здесь, без сомнения, было много дождей, возможно, потому, что облака задерживались горами.

Зак всё ещё не мог заметить ни одного Столба Вторжения, но у него было хорошее предчувствие насчёт этого места. Во-первых, энергия в этой области была довольно плотной. Вторая причина также была проста в воздухе было много огненно-настроенных энергий, хотя и влажность была высокой. Зак сначала подумал, что под землёй может быть шахта Кристаллов Огня, но вскоре обнаружил настоящий источник энергий.

Он едва различал вдалеке вулкан, стоящий примерно в центре котловины. Он был довольно далеко, и Зак предположил, что пешком до него потребуется полдня, даже если идти в быстром темпе. Из его вершины поднимался дым, свидетельствующий о его активности, и казалось, что он непрерывно высвобождает энергии в окружающий лес.

Это действительно выглядело как довольно хорошее стартовое место для такой силы, как Церковь Вечного Дао. Вулкан в энергетически плотной долине, вероятно, был сокровищницей для огненно-ориентированной силы. Более того, влажность создала большое количество низко висящих облаков, которые ограничивали видимость. Это было не так плотно, как облака Миазмы в Выжившей Зоне, но вполне подошло бы для сокрытия Столба Вторжения, если находиться на расстоянии.

Особенно, если культисты как-то улучшали эффект.

Вулкан рассеивал небольшие количества огненных энергий по всей джунглям, но когда Зак активировал Космический Взгляд, перед ним предстало странное зрелище. Все джунгли светились тусклым красным светом от его особого зрения, но сам вулкан был совершенно лишён энергии. Что-то рядом с вулканом либо скрывало энергии, либо поглощало их.

Липкая дымка, к счастью, обеспечила Заку некоторую защиту, когда он снова достал своё летающее сокровище. Честно говоря, он предпочёл бы путешествовать пешком, но ему нужно было выполнить миссию. Его желание, впрочем, не касалось безопасности или скрытности, а было чем-то более примитивным. Казалось, что лес каким-то образом зовёт его.

Это не было так сильно, как когда он приближался к великим природным сокровищам, таким как Вишня Праджня или Древо Сотворения, но ощущение было схожим. Он чувствовал, что сможет гораздо эффективнее развивать свои навыки, основанные на природе, и своё Дао в этом месте, чем даже находясь в своей Пещере Культивации.

Развитие навыков не обязательно зависело от плотности энергии, а скорее от возможностей и понимания. Поэтому уединённая культивация могла быть хороша для улучшения некоторых аспектов его силы, но навыки не были одним из них. Некоторые из его навыков, такие как Конституция Лесника и Дао Ходячий, всё ещё оставались на Поздней Ступени Мастерства, и это место могло быть хорошим для их практики.

Однако Зак знал, что это придётся отложить до тех пор, пока он не разберётся с культистами, поэтому он отправился на своём летающем сокровище, направляясь прямо к вулкану.

На этот раз он держался гораздо ниже, чем обычно, оставаясь близко к верхушкам деревьев в надежде слиться с огромными листьями древесных крон. Внезапно по всей области разнёсся рёв, когда пятиметровая пантера прыгнула прямо на него, но Зак убил её одним быстрым ударом. Её туша присоединилась к горе высококачественного мяса в его Космическом Мешке прежде, чем прошла даже секунда, пока Зак проносился мимо.

Неудивительно, что пустынный горный хребет мог поддерживать так много птиц, джунгли внизу были просто усеяны зверями. Всё, от десятиметровых змей до насекомых размером с собак, пыталось напасть на него, пока Зак проносился сквозь их владения, и область была пропитана постоянным шумом тысяч различных животных криков.

Звери, к сожалению, были не очень сильны, хотя многие из них были довольно большими. Птицы, возможно, уже охотились на всё, что могло представлять для них угрозу, или, возможно, это было делом рук культистов, если это действительно была их скрытая база операций. Было даже возможно, что более сильные звери были достаточно умны, чтобы понять, что он не был каким-то вкусным кусочком, дрейфующим на заблудшем листе.

Поток пламени внезапно вырвался из ниоткуда, заставив Зака быстро увернуться. Он пролетел мимо него к небу и иссяк, пролетев сотни метров. Зак сначала подумал, что на него плюётся какое-то чудовище, но быстро заметил неприметную башню среди высоких пальм, окрашенную так, чтобы сливаться с окружающей средой.

Ещё один Огненный Шар пролетел мимо него, и Зак почувствовал знакомую ауру фанатиков от золотого пламени. Зак выпустил Отсечение, и башня рухнула, её Защитный Массив был совершенно неспособен выдержать Фрагмент Среднего Уровня. Он был вполне доволен, что, вероятно, нашёл правильное место, но ему потребовалось бы полчаса, прежде чем он достигнет вулкана, даже если он будет гнать лист на пределе своих возможностей.

Теперь он никак не мог нанести внезапный удар по культистам, но за тридцать минут можно было подготовиться лишь ограниченно. Они всё ещё не должны были иметь возможности использовать Массив Телепортации, что делало невозможным для них отозвать какие-либо силы из Мистического Царства. Если их Вторжение не произошло прямо над одним из входов, они не смогли бы вернуться вовремя.

Зак быстро осмотрел окрестности и вскоре понял, что вокруг вулкана на самом деле был аккуратный периметр из подобных башен, образующих круг. Однако Зак чувствовал, что эти сооружения предназначались не для борьбы с культиваторами, а скорее для отпугивания стай птиц. Они были бы почти бесполезны для борьбы с наземными силами из-за густой листвы, блокирующей их Огненные Шары.

Если это так, то может пройти некоторое время, прежде чем они поймут, что что-то не так, но Зак не стал бы задерживать дыхание. Культисты были сумасшедшими, но не глупыми. Они должны были прекрасно понимать, что он рано или поздно придёт за ними, поскольку они были последними захватчиками, оставшимися на Земле.

Глухие удары отдавались в его груди, когда его сердце начало быстро биться в предвкушении предстоящей битвы, но Зак сделал несколько успокаивающих вдохов, чтобы собраться, и снова полетел к вулкану. Он быстро понял, что различные звуки джунглей постепенно стихают, как будто звери знали, что лучше не оставаться рядом с горой в центре джунглей.

Зак внимательно следил за любыми признаками Вторжения, и его глаза загорелись, когда он увидел мерцающее свечение, начав обходить вулкан. Он предположил, что Столб Вторжения должен быть либо внутри самого вулкана, либо скрыт за ним, и, похоже, это был последний вариант.

Минутой позже весь столб предстал во всей красе, поднимаясь в облака прямо за шлейфами дыма, исходящими от вулкана. Культисты были полными безумцами, но Зак должен был признать, что у них был талант к архитектуре. Задняя часть горы была освещена всплесками золота и красного, а величественные храмы и особняки, построенные из чистейших белых камней, казалось, соперничали друг с другом в изощрённости своих дизайнов.

Сам Столб Вторжения начинался у подножия горы, в то время как город состоял из восходящей серии многоуровневых сооружений, простирающихся на полпути к вулкану. Это выглядело немного странно, так как самая важная структура, по сути, располагалась дальше всего, в то время как храмы занимали лучшие места на самых высоких позициях горы.

Однако здания достигали только середины вулкана, после чего резко обрывались. Над ними было только одно гигантская руна из трёх линий. Три простые волнистые линии были символом Церкви Вечного Дао, и огромная руна излучала давление, которое даже Зак мог ощутить на расстоянии. Линии, по-видимому, представляли Небеса, Систему и Дао; их концепцию божественности.

Сцена напомнила Заку освящённую гору, на которой жил Аббат Вечного Мира, где молитва и убеждённость породили истинную силу. Это было напоминанием о том, насколько противоречивой силой была Церковь Вечного Дао. Трив подробно рассказывал о них на протяжении прошлой недели, казалось, получая истинное удовольствие от причинения проблем врагам Империи Нежити.

Было бы правильнее называть Церковь Вечного Дао двумя переплетёнными силами, а не единым целым, причём одна из них — фанатики, а другая — торговцы телами.

Некоторые считали фанатиков лишь прикрытием, но массивная руна была ярким напоминанием о том, что довольно много членов искренне верили в Божественность Системы. Гора Вечного Мира освящалась более тысячи лет, чтобы обрести духовность при интеграции, но эта гора приближалась к излучению той же святости всего через год.

Запутанная планировка самого города, однако, немного сбила Зака с толку относительно того, как действовать дальше. Обычно он пробивался бы сквозь стену, побеждал армии и, наконец, загонял оставшихся врагов к Столбу Вторжения. Но Нексус-Хаб уже был в пределах его досягаемости, если только открытый храм, окружающий красно-золотой столб, не содержал каких-то скрытых средств защиты.

Это казалось слишком простым. Абби уже объяснила правила захвата городов, и с Вторжениями это работало так же. Если бы он подошёл и заявил права на Нексус-Хаб, начался бы квест, в котором у захватчиков было бы короткое время, чтобы отбить его, прежде чем их вторжение закончилось бы по умолчанию. Вот почему Лидеры Вторжения редко покидали свою базу операций.

Но видя столб без охраны, он почувствовал, что здесь есть какая-то ловушка, что только усилилось тем фактом, что он до сих пор не заметил ни одного человека. Весь город выглядел заброшенным, как будто они уже сбежали до его приезда. Однако Церковь Вечного Дао ни за что не стала бы просто собираться и уходить без боя.

К тому же, от Системы не было никакого сообщения о провале Вторжения, что означало, что Главный Жрец всё ещё где-то поблизости. Зак активировал Космический Взгляд, чтобы проверить, не окружают ли Нексус-Хаб какие-либо подозрительные движения энергии, но сам столб заглушил любые потенциальные улики. Он почти ослепил его тем, сколько энергии содержал, и Зак был немедленно вынужден отвернуться.