Но группа из 11 человек всё равно избегала любой замеченной нежити, медленно приближаясь к своей цели. Это вынудило их сделать несколько обходных путей, но всё же им потребовалось всего три часа, чтобы достичь своей цели — истинного внутреннего святилища Выжившей Зоны. Или, скорее, барьера, который отделял их от него.

Массивные чернильно-черные руны парили в воздухе, каждая из них гудела от силы. Они образовывали длинную стену, простирающуюся на километры в каждом направлении, и Зак смутно мог разглядеть массивные Несвятые Маяки на некотором расстоянии позади них, несомненно, питающие их постоянным потоком энергии.

Физической стены в качестве основы не было, но это не означало, что с барьером будет легче справиться. Это было нечто, использующее саму Выжившую Зону, и, несомненно, потребует мощного взрыва, чтобы пробить его. Однако достижение цели было не единственной проблемой, с которой они столкнулись.

Была также еще более плотная стена зомби, стоявшая между ними и массивом. Плотность нежити, бродившей в лесу, постепенно увеличивалась по мере увеличения плотности Миазмы, и теперь зомби находились в пределах 30 метров практически в каждом направлении. Однако они почти образовали сплошную стену гниющей плоти вдоль защитного массива перед ними.

Рой зомби был толщиной более двадцати метров, и, казалось, он бесконечно простирался в каждом направлении вдоль барьера. Миллионы и миллионы бывших граждан Земли превратились лишь в неживую фортификацию. По крайней мере, так Зак считал, поскольку эта группа зомби определенно не возникла естественным путем.

— Как, черт возьми, мы должны пробраться так? — выплюнул Ограс. — Невозможно, чтобы люди внутри не были предупреждены, если мы начнем убивать этот сброд.

— А мы не можем просто пройти мимо них? — спросила Эмили. — Разве не для этого наши талисманы?

— Ни в коем случае, — сказал демон, бросив юмористический взгляд на подростка. — Они глупы, но не настолько. Кроме того, я уверен, что есть какая-то страховка на этот случай.

— Какое-то отвлечение? — пробормотал Зак.

Он ненадолго задумался об использовании того, что он получил от Ученика Пустоты, но в конце концов решил отказаться от этой идеи. Это был всё еще лишь внешний щит, и настоящие силы Короля Личей еще не были видны. Использование этой штуки прямо сейчас было пустой тратой и лучше было приберечь её в качестве сюрприза, когда Зак окажется прямо перед своей целью.

Кроме того, Войд сказал, что он должен был активировать чёрный кристалл внутри замка, а ничего подобного пока не было видно. Один только этот момент заставил Зака немного забеспокоиться. Это означало, что его идея внезапно атаковать лидеров уже провалилась. Даже если они ворвутся внутрь после пробития стены, Король Личей, вероятно, будет готов встретить их нападение.

Тем не менее, им удалось подобраться достаточно близко, не будучи замеченными, что чего-то стоило. К этому моменту было бы слишком поздно отзывать более крупные силы для защиты, и генерал нежити, расположенный в орде, никак не успел бы вернуться вовремя.

— Ничего крупного быть не может, — медленно сказал Ограс. — Мы хотим убрать этих гниющих ублюдков с пути, не поднимая шума. Мы должны ударить по щиту, прежде чем владельцы внутри нас заметят. Если они возьмут активный контроль, пробиться внутрь будет вдвое сложнее.

— Как насчет Миазма-Кристаллов? — рискнула Эмили. — Мы бросим несколько налево и один направо. Я слышала, что зомби инстинктивно ищут то, что полезно для их силы. Разве это не должно их разделить?

Идея разбрасывать Миазма-Кристаллы, как хлебные крошки, звучала необычайно глупо, но быстро стало очевидно, что ни у кого не было лучшей идеи. Джоанна предложила им вырыть туннель, но Зак помнил, как малейшее землетрясение немедленно обнаруживалось Геомантами во время битвы со второй волной зверей.

Ограс также предложил Заку как-нибудь телепатически контролировать их в его Форме Драугра, но у него просто не было возможности это сделать.

Хотя, если быть справедливым, превращение в Драугра могло бы оттолкнуть зомби, так как между благородными расами и новообращенными зомби без разума существовала огромная врожденная разница в касте. Но он хотел сохранить это как туз в рукаве, поэтому у них не было лучшего варианта, кроме как следовать плану Эмили.

Десятки Миазма-Кристаллов ф-класса взмыли в воздух и приземлились в плотно сбившихся группах зомби, когда Зак начал бросать их налево и направо. Потребовалось несколько секунд, чтобы нежить поняла, что происходит, но они медленно начали собираться к богатым энергией кристаллам на земле.

Это создало пятиметровый коридор, почти полностью лишенный зомби, прямо перед ними, и группа без колебаний бросилась вперед и установила Массив Иллюзий прямо рядом с барьером. Несколько зомби, казалось, почувствовали, что что-то не так, но вскоре присоединились к остальным в борьбе за Миазма-Кристаллы после того, как не увидели ничего странного в своем окружении.

Так близко к барьеру они наконец смогли разглядеть почти совершенно прозрачную черную пленку, блокирующую их, как стену, доказывая, что щит покрывает каждый дюйм Центральной Зоны. Кензи немедленно установила несколько мобильных массивов, блокирующих их присутствие, что означало, что зомби не найдут их, даже если потеряют интерес к Миазма-Кристаллам.

Однако между зомби явно не было любви, и притяжение кристаллов превзошло их ожидания, поскольку нежить боролась за них не на жизнь, а на смерть. Это был лишь вопрос времени, когда шум будет раскрыт или зомби начнут разрываться на части, так что они всё еще были против времени.

Группа многократно обсуждала план на листе и во время бега по лесу, и теперь пришло время привести его в действие. Зак и Ограс были наделены огненным топором, тогда как Кензи получила потрескивающий молниями, который улучшал Интеллект и Мудрость. Это было преимущество, которое Эмили получила от повышения сноровки навыка. Теперь она могла усиливать троих человек в общей сложности, но могла получить только одно усиление каждого типа.

Шесть Валькирий достали по большому гравированному шипу и воткнули его в землю, образуя идеальный круг внутри своего пузыря. Затем они разместили свои массивные бастионы снаружи, чтобы предотвратить любое вмешательство, еще больше изолируя свой маленький круг. Кензи извлекла плотно исписанный череп, испускающий обжигающий жар, а также кучу Кристаллов Огня, которые они выкопали из новой шахты Зака в Подземном Мире.

К черепу в разных положениях было прикреплено шесть цепей, и каждая из шести Валькирий взяла по одной и прикрепила её к своему шипу, эффективно приковывая голову к земле. Кензи убедилась, что надписи держались и Массивы-флаги были правильно посажены, и Зак не мог не смотреть на эту странную сцену с недоумением.

Это был один из Разрушителей Массивов, которые он нашел в Пространственном кольце Менталиста, и Кензи выбрала этот по двум причинам. Во-первых, он был настроен на Огонь, что, казалось, было довольно эффективным против нежити, исходя как из опыта Зака, так и из наблюдений за Церковью Вечного Дао. Во-вторых, это был один из простых в использовании разрушителей, с тем недостатком, что он сам по себе обладал низкой силой.

Его сила основывалась на мощи людей, наполняющих его. Пользователи питали бы его своей энергией и Дао, и Массив преобразовывал бы это в атаку, особенно подходящую для прожигания дыры в массиве. Это позволило бы Заку не только воспользоваться своим недавним усилением циркуляции энергии, но и высвободить взрыв силы, не тратя ни одну из своих атак с долгим временем восстановления на стену.

— Дайте мне несколько секунд, — сказала Кензи, толкая один шип за другим в землю, образуя еще один массив, окружающий сокровище в центре. — Приготовьтесь наполнить основной массив своей Космической Энергией и Дао. Чем хаотичнее, тем лучше.

Десять шипов превратились в дюжины, которые вонзались в землю, когда Кензи выбрасывала их в быстрой последовательности, образуя всё более крупный массив, который вскоре распространился даже за пределы их Массива Иллюзий. Маленькие шипы вылетали между зомби с поразительной точностью и вонзались в землю.

— Эти шипы дестабилизируют поток энергии в области, затрудняя щиту питание от окружающей энергии. Они могут даже отключить эту часть барьера от Несвятых Маяков. Однако они быстро сгорят, поэтому вам нужно немедленно активировать Разрушитель Массивов, — сказала она.

Зак и остальные кивнули, и Космическая Энергия уже текла по телу Зака, когда он приготовился.

— Вперед! — сказала Кензи в тот момент, когда она завершила соединение исписанного черепа с шестью шипами, которыми управляли Валькирии.

Зак, Ограс, Кензи и Джоанна немедленно положили руки на череп размером со слона, и вся область начала искажаться и вращаться, когда массивная концентрация силы начала нарастать внутри полой головы. Его глаза начали мерцать хаотичными цветами, когда Дао четверых столкнулись с нарастающей свирепостью. Он даже начал вибрировать, заставляя цепи греметь, но, казалось, мог поглотить еще больше.

Эмили вместо этого танцевала внутри массива, размахивая томагавками, и Зак понял, что его разум чувствовал себя чрезвычайно освеженным. Что бы она ни делала, это фактически рассеивало негативный эффект от нахождения внутри миазмы. В этом отношении это было очень похоже на Дух Дровосека, поскольку казалось, что негостеприимная атмосфера внезапно превратилась в нечто, им идеально подходящее.

Это помогло Заку двигать свою энергию с гораздо большим рвением, поскольку непрекращающийся поток энергии тек по его руке и в исписанную голову. Он также наполнил голову своим Фрагментом Топора, поскольку чувствовал, что этот Фрагмент Дао увеличит разрушительную мощь больше всего. В идеальном мире он хотел бы использовать все три Фрагмента, но он просто не мог этого сделать.

Полый череп быстро приближался к пределам того, что он мог содержать, в то время как шесть оставшихся Валькирий сосредоточились на поддержании стабильности поддерживающих Массивов-флагов. К этому моменту земля дрожала и вздымалась, и зомби наконец поняли, что что-то не так.

Массив Иллюзий никак не мог блокировать ужасающие объемы энергии, которые они накачивали внутри, поскольку это затрагивало всю область, и зомби ревели, бросаясь на источник беспокойства.

— Щит! — крикнула Джоанна, и шесть потоков серебряной Космической Энергии хлынули из Валькирий и слились, образуя прочную стену вокруг них, используя Панцирные Щиты в качестве основы.

Зомби отчаянно пытались пробиться, но Боевой Массив, который Валькирии получили по заданию, показал свою ценность, поскольку даже не дрогнул от натиска. Конечно, эти зомби были далеки от элиты Империи Нежити, но всего за секунду нападавших было более сотни.

Стойкий щит позволил Заку и остальным всецело сосредоточиться на черепе, и он наконец поднялся в воздух, натянув все цепи.

— Приготовьтесь бежать! — сказала Кензи, ударив прямо по цепям, разорвав их тремя быстрыми движениями.

Пронзительный визг, казалось, из бездны, вырвался изо рта черепа, и ослепляющее пламя осветило небо, когда он взорвался в движении. Сердце Зака ёкнуло, когда он увидел, что пылающий череп на самом деле полетел прямо в небо, и он начал беспокоиться, что странное сокровище просто улетит. Однако его беспокойство улеглось, когда Кензи бросила пылающий шип прямо в ближайшую из черных рун, которая находилась в двадцати метрах от них.

Казалось, череп нашел свою добычу, так как он немедленно сделал разворот на 180 градусов и выстрелил к барьеру с невероятной скоростью. Он мгновенно преодолел звуковой барьер, когда полетел к стене, вызывая волны разнообразного пламени, испепеляющего всё на своём пути, включая десятки зомби.

Ужасающий взрыв распространился в следующий момент, когда пылающий череп на самом деле вгрызся в черный фрактал, и глаза Зака загорелись, когда в руне мгновенно появилась маленькая трещина. Трещина быстро росла, пока пламя увеличивалось в интенсивности, казалось бы, без ограничений, и Зак сделал выравнивающийся вдох, когда Укус Веруна появился в его правой руке.

Пришло время действовать.

Глава 499 Столпы и балки

Вся система чёрных рун мгновенно загорелась, но руны вокруг группы Зака оставались тусклыми благодаря усилиям Кензи. Однако взрывы раздавались во всех направлениях, поскольку Флаги Формаций быстро сгорали один за другим. К счастью, барьер больше не мог сдерживать их и внезапно разбился, когда пасть огненного черепа захлопнулась.

Огромная трещина предоставила группе вход, и они безрассудно бросились внутрь, невзирая на пламя, защищённые всё ещё действующим Боевым Массивом шести Валькирий. Победоносный рёв послал огненный разряд во все стороны, прежде чем череп рассыпался в белый пепел. Зак немедленно призвал Барьер Природы и заблокировал последствия, но Зомби по другую сторону массива были не так удачливы.

Сотни из них были испепелены одним махом, и щит уже восстановился, прежде чем новые Неживые смогли занять их место. Казалось, эти жалкие существа ещё не считались частью Империи Нежити, поскольку были совершенно неспособны последовать за Заком и остальными через неосязаемый барьер.

Зак знал, что такая развитая сила, как Империя Нежити, сможет возводить массивы, которые различают друга и врага, особенно когда существует такое разительное различие между живыми и мёртвыми. Но, похоже, Король Личей решил держать даже своих за пределами основной зоны. Возможно, слишком много Зомби истощили бы ограниченную Миазму в атмосфере или что-то ещё.

Конечно, это не означало, что Зомби не было по другую сторону ограждения.

Большие толпы Нежити уже спешили к ним издалека, а Зак заметил скопления Големов-трупов, охраняющих Несвятые Маяки. Эти были настоящими, хитрыми и безжалостными элитными Зомби, которые, вероятно, были на пороге превращения в разумных Ревенантов.

Зак метнулся прочь и схватил одного из Зомби, который взвизгнул, пытаясь вонзить свои гнилые зубы в руку Зака. Его нападение было явно бесполезным с Выносливостью Зака, превышающей 2000. Зак немного потряс Неживого, чтобы тот отпустил его, прежде чем швырнул его к защитному массиву.