— А, Кервин, — слабо улыбнулся Яол, поворачиваясь к женщине, которая с любопытством смотрела на них. — Я думал, ты сегодня на дежурстве?

— Ничего не могу сделать, пока изменения не прекратятся. Штука снова чудит, — пробормотала женщина, с любопытством переводя взгляд с Зака на кусок дерева в руках Яола. — Что ты задумал? Разве это не твой выходной?

— Я, ах. Я планировал посмотреть, смогу ли я расспросить доктора Фрида о наших проблемах. Это просто небольшой знак моей благодарности.

— Угу, — сказала она, приподняв бровь, прежде чем пожать плечами. — Ну, я не буду тебя задерживать.

Глаза Зака проследили за ней, когда она ушла, и некоторая убивающая Намерение начала просачиваться, когда он нахмурился. Осколок в его сознании проснулся несколько минут назад, требуя, чтобы пролилась кровь. Глаза Яола расширились от ужаса, когда он почувствовал опасную ауру, которую излучал Зак, и он попытался утащить Зака к выходу.

Дверь за ними закрылась, и Зак тяжело вздохнул, прежде чем бросить технику взгляд.

— Пойдём, — сказал он и снова начал идти.

— Мы почти на месте, — ответил Яол со вздохом.

Им потребовалось почти полчаса, чтобы добраться до центра корабля — массивного шара, который содержал как поле сдерживания для Осколка Творения, так и временную лабораторию доктора Фрида. К счастью, они не встретили ни одного охранника, пока не добрались до самой лаборатории, и Зак почувствовал, что корабль слишком сильно полагается на ИИ и двери безопасности.

Он не мог быть уверен, но, казалось, Культиватору типа ассасина, как Безымянный #9, не составило бы труда нанести серьёзный ущерб кораблю с такой слабой безопасностью.

Однако дверь, ведущую в лабораторию, охраняли двое мужчин, одетых в некое тактическое снаряжение и держащих в руках энергетические дубинки. Заку они не казались настоящими воинами, скорее охранниками, которые были там, чтобы убедиться, что никто не заглядывает в лабораторию исследователя без разрешения.

— Я Яол Крессон, младший заместитель Отдела коммуникаций. Мы здесь, чтобы встретиться с доктором Фридом, если это возможно, чтобы задать несколько вопросов о том, как справиться с недавними беспорядками из-за груза. Я принёс небольшой знак моей благодарности, который, я думаю, заинтересует доктора, — сказал Яол с елейной улыбкой, шагнув вперёд.

— Доктора нет, — медленно сказал охранник, несколько секунд посмотрев на кусок духовного дерева. — Позвольте мне.

Однако он не успел продолжить, так как Зак двинулся вперёд, как призрак, и ударил охранника прямо в лицо, а Вечный, появившийся из его Пространственного кольца, одновременно врезался в другого охранника. Один из солдат сразу же упал, тогда как другому потребовался ещё один удар, прежде чем он бездвижно лежал на земле.

— Поторопись, — сказал Зак, схватив двух потерявших сознание мужчин и затащив их в лабораторию.

Яол быстро нагнулся и вытер пятно крови, прежде чем последовал за ним с лицом белым как маска. Зак догадался, что он не видел много действий вблизи, и ситуация становилась немного напряжённой. Он понятия не имел, вызвали ли его действия какую-то скрытую тревогу, но он действовал инстинктивно, когда увидел, как охранник активирует своё устройство связи. Однако Яол смотрел на Зака, как на сумасшедшего, и Зак начал беспокоиться, что офицер связи может сделать что-то глупое от отчаяния.

— Сохраняй спокойствие, — прошептал Зак. — Мы спрячем этих двоих в каком-нибудь углу, и после того, как я схвачу доктора Фрида, ты свободен.

— Да, да, — горячо кивнул Яол. — Как ты узнал, что дверь в лабораторию откроется?

— Я. — сказал Зак, подняв брови. — Хм. Я просто подумал, что она откроется, как и все остальные?

Рот Яола открылся, как будто он хотел что-то сказать, но он медленно закрыл его снова и вместо этого помог перенести двух охранников, чтобы они были спрятаны под столом во внутренней части лаборатории.

Зак дал им двойную дозу своих снотворных пилюль, хотя охранники были в лучшем случае Раннего е-ранга. Он не хотел, чтобы они просыпались в ближайшее время, даже если он начнёт наводить шуму, когда доктор вернётся. Однако, поскольку он действовал так быстро, он понятия не имел, где находится доктор или когда он вернётся. Он не осмеливался ходить и искать доктора Фрида, так как Заку не положено было здесь находиться. Его могли остановить в любой момент, после чего его план был бы раскрыт.

Он мог только надеяться, что доктор вернётся в лабораторию достаточно скоро. Но минуты проходили, когда двое сидели в нарастающей гнетущей тишине, и Зак начинал беспокоиться. Его глаза медленно наливались кровью, а разум был охвачен убийственными мыслями.

Осколок давал о себе знать, и эффект был даже хуже обычного. Был ли он зол из-за близкого расстояния до Осколка? Зак мог только терпеть это в данный момент, доставая кристалл души, чтобы попытаться успокоить свою душу.

— Твой корабль не совсем то, что я ожидал, — наконец проворчал Зак, пытаясь найти какую-нибудь тему для разговора, чтобы отвлечься. — Кажется, вы используете много старой технологии вместе с более новыми.

— Старой технологии? Вся технология старая, — сказал Яол, казалось, более чем счастливый нарушить тишину.

— Что ты имеешь в виду? Разве вы не придумываете новые вещи и не улучшаете их? — нахмурившись, сказал Зак. — Разве не в этом весь смысл ваших фракций?

— Где ты это слышал? — с замешательством спросил Яол.

— Я. — сказал Зак, но остановился, когда понял, что понятия не имеет.

Он просто предполагал, что фракции Технократов были чем-то похожи на Землю до интеграции, постоянно придумывая новые вещи. Но, с другой стороны, фракции Технократов были миллиарды лет. Достигли ли они точки, когда не могли прогрессировать дальше?

Глава 455 Фракция Бога Машин

— Мы сейчас в 43-й эре, — сказал Яол, будто понимая мысли Зака. — Каждая эра представляет собой вершину развития технологии, делающую шаг вперед, что обычно приводило к каскадному эффекту, усиливавшему всю фракцию Технократов. Но почти все эти эры происходили на ранних этапах Эпохи Системы, до того, как она стала такой мощной, как сегодня. Нынешняя длится уже более 70 миллионов лет.

— Значит, вы продолжаете делать одно и то же снова и снова, без улучшений? — спросил Зак.

— Разве Путь Небес не такой же? — пробормотал Яол. — Культивировать и сражаться, делать одно и то же снова и снова.

— Наверное, — пожал плечами Зак. — Так как же вы совершенствуетесь? Как вы становитесь сильнее?

— Работаю и коплю Биты, покупаю улучшения для себя, — медленно произнес Яол. — Я работаю на этом грузовом корабле уже 4 года и планировал провести четвертый капитальный ремонт на свои сбережения, а также на награду за выполнение этой миссии. Но теперь.

— То есть, деньги могут просто решить все ваши проблемы? Вы достаточно разбогатеете и мгновенно перейдете в 3-й класс? — с интересом спросил Зак.

Яол снова замялся, явно не решаясь ответить.

— Я не думаю, что это какая-то секретная информация вашей фракции. Я, вероятно, могу купить информационный пакет где угодно, объясняющий это в деталях, — сказал Зак.

— Ну, думаю, вы правы. Сомневаюсь, что я могу попасть в большие неприятности, чем уже есть, — вздохнул Яол.

Я бы не был в этом так уверен, — подумал Зак.

Зак не собирался говорить, что он не только хотел украсть осколок, но и по возможности уничтожить двигатели корабля. На самом деле, он намеренно был расплывчат в своих намерениях, на случай если в головах всех присутствующих была какая-то встроенная система предупреждения, которая срабатывала бы, если он упоминал такие вещи, как взрыв двигателя или кража груза.

Не было никаких гарантий, какие меры предосторожности были у корабля против его сотрудников. Яол был довольно откровенен, но Зак уже заметил, что технократ несколько раз пытался скрыть жизненно важную информацию, чтобы обмануть Зака. Он ни за что не предупредил бы его, что есть определенные вещи, которые он не мог сказать, не отправив оповещение капитану.

— Так что? Что мешает тебе сразу перейти в 3-й класс? — спросил Зак.

— Ну, во-первых, у меня нет денег на такое обновление. Но, во-вторых, моя душа недостаточно сильна, — пожал плечами Яол. — Мне пришлось бы значительно укрепить ее, чтобы она могла выдержать такой уровень силы. Честно говоря, сомневаюсь, что я когда-нибудь достигну этого, если только Маленькая Фасоль внезапно не разбогатеет благодаря счастливой случайности.

Зак хотел сказать, что для технократа верить в души было немного ненаучно, но остановился, поняв, что это не так. Ему нужно было лишь заглянуть внутрь себя, чтобы увидеть неопровержимое доказательство существования души. Игнорировать это в пользу какого-то атеистического, технологически-центричного мировоззрения было сродни тому, чтобы прятать голову в песок на данном этапе.

— Ты культиватор души? — с замешательством спросил Зак, в его голове зазвонили тревожные колокольчики после недавних встреч.

— Не так, как это видят люди, следующие Пути Небес, — сказал Яол после некоторого колебания. — Вы поднялись на наш корабль, не имея даже базовых знаний о наших возможностях?

Зак лишь сверкнул глазами в ответ, заставив Яола снова съежиться.

— Ну. Думаю, вы, люди, называете нас Фракцией Бога Машин, и, полагаю, это точно. Наша культивация по сути заключается в медленном обновлении наших частей тела одну за другой. Например, мои глаза были улучшены, как и большинство моих органов. Мне больше не нужна еда, но я работаю на энергетических элементах.

— Вы превращаетесь в роботов? — с шоком спросил Зак.

— Разве у вас по-другому? Ваше тело — биомеханическая машина, управляемая электрическими импульсами вашего мозга и нервной системы. Мы просто улучшаем машину, с которой родились, чтобы стать сильнее и долговечнее. Капитан, например, полностью улучшен к этому моменту, — сказал Яол, в его глазах читалась некоторая зависть.

— Значит, он бессмертен? — с удивлением спросил Зак. — Если так можно назвать робота.

— Роботы и транслюди — это разные вещи, — сказал Яол, покачав головой. — Транслюди имеют души, роботы — нет. Капитан не бессмертен, так как его душа стареет со временем. Истинное сознание — это основа жизни, и его нельзя создать. По крайней мере, до тех пор, пока Бог Машин не пробудится. В этот момент мы все сможем оцифровать наши души и достичь бессмертия.

— Так вот за что вы сражаетесь? — с любопытством спросил Зак.

Это видение напоминало о том, как некоторые люди на Земле хотели загрузить свои умы в компьютеры и жить вечно. Некоторые даже верили, что технология для этого будет изобретена при их жизни, если бы не произошла интеграция. Похоже, реальность была не так проста, поскольку Фракция Бога Машин работала над этой целью миллиарды лет.

— Ну, большие шишки, наверное? — сказал Яол. — Большинство из нас просто пытаются жить своей жизнью.

— Так в чем смысл улучшать душу, если ты машина? Ты сказал, что твоя душа слишком слаба, чтобы стать 3-го класса, — сказал Зак.

— По мере того, как мы улучшаем наши тела, наши компоненты становятся все более сложными, а материалы — все более экзотическими. Но что более важно, компоненты насыщаются глубокими истинами вселенной, тем, что вы называете Дао. Душа — это ядро существа, и она связана с каждым компонентом. Чем сильнее модуль, тем больше требований к вашей душе. Если ваш разум недостаточно силен, вы не сможете им управлять. В худшем случае компоненты окажут такое давление на ваш разум, что ваша душа сломается, — объяснил Яол.

Зак чувствовал, что это интересная альтернатива традиционной культивации. Они каким-то образом напрямую насыщали свои тела Дао, а не изучали его, и использовали свои души как своего рода духовную батарею. Похоже, смертному было бы лучше стать Технократом, чем культивировать обычным путем, судя по всему. Единственная важная культивация была культивацией души, и ею мог заниматься любой, даже он сам со своей нулевой предрасположенностью.

— Так вам все равно нужно культивировать по Руководствам по Укреплению Души, чтобы прогрессировать? — фыркнул Зак. — Разве это не иронично?

— Укрепление Души существовало задолго до Системы, так что это не совсем часть Пути Небес. Кроме того, наши методы более совершенны, — сказал Яол.

— Насколько совершеннее? — с интересом спросил Зак, почти снова собираясь обыскать технократа в поисках секретов укрепления души.

Приведение своей души в порядок было главным приоритетом, и он не брезговал использовать любые средства, которые были у Технократов. У него не было врожденного недоверия или даже ненависти к Дао Технологий, как у многих старых сил Мультивселенной. Он использовал бы любой инструмент, который мог бы получить, чтобы защитить себя и людей вокруг него. Если бы у Технократа был какой-нибудь биоинженерный эликсир для усиления его души, он бы выпил его не раздумывая.

— Мы тренируемся через Нейронную Сеть Технократов. Наша компания предоставляет доступ к приличному алгоритму, и как офицер связи я могу пользоваться этими возможностями 20 часов в неделю, — с некоторой гордостью сказал Яол.

Оказалось, что все Технократы были подключены к виртуальной вселенной через свои имплантаты. Но она на самом деле не была виртуальной, поскольку душа человека входила в сеть как аватар. Возможно, более уместно было бы назвать ее синтетическим духовным миром, где расстояния были неважны, поскольку он существовал в другом плане реальности.

Честно говоря, это звучало как нечто, что должно было быть создано великой фракцией менталистов, но вместо этого было построено Технократами. Это был элемент технологии, который определил шестую эру, и до сих пор считался одним из пяти величайших изобретений среди фракций Технократов. Это лишь показывало, насколько важна для них была душа. Она была всей основой их идентичности, тогда как их тело было лишь преходящим и заменяемым сосудом.

Внутри этого мира находились Тренировочные объекты, где можно было медленно укреплять свои души с помощью неких передовых алгоритмов. Были как общедоступные объекты, где можно было тренироваться за почасовую плату, но результаты в таких местах были довольно средними. Большинство корпораций имели свои собственные Алгоритмы Укрепления Души, и получение доступа к таким объектам было одним из способов привлечения талантов в свои ряды.