Но где она была? Почему она оставила Землю и его одного, даже до такой степени, что его муж умер от Интеграции? Долго подавляемые эмоции грозили вырваться наружу, пока он держал сигил, но он быстро собрался с мыслями и сосредоточился на текущей задаче.

— Допуска Уровня 4 достаточно, чтобы добраться до Осколка? — спросил Зак.

— Нет, — сказал Жаол. — Он даёт доступ ко всем частям судна, кроме критически важных областей, требующих прямого разрешения Капитана. Другими словами, особого разрешения.

— У кого есть особый допуск?

— Насколько мне известно, только у двух человек. У Капитана и у Доктора Фрида, — сказал Жаол.

Связываться с Капитаном было явно исключено, что оставляло ему только один вариант.

— Кто такой Доктор Фрид? — спросил Зак.

— Э-э, понятия не имею, — сказал Жаол.

— Жаол. — угрожающе прорычал Зак.

Офицер связи колебался несколько секунд, прежде чем в конце концов потянулся к своим глазам и буквально вытащил их из глазниц. Зак не смог сдержать шока, когда мужчина передал ему свои глаза. Зак бессознательно принял их с недоумением, прежде чем посмотрел на Жаола с полным замешательством.

Офицер связи ничего не сказал, но Зак заметил, что тот опустил голову, и пустые глазницы почти смотрели прямо на пояс Зака. Зак попытался следовать за отсутствием зрения, и ему вдруг пришла в голову догадка о том, что происходит. Он тут же убрал два глаза в свой Космический Мешок.

— Я положил твои глаза в свой Пространственный Инструмент, — сказал Зак, с интересом глядя на технократа.

— Я знаю, я просто потерял связь, — кивнул Жаол.

— Я не хочу никаких неопровержимых доказательств разглашения информации о Докторе Фриде. Он из могущественной корпорации, — вздохнул Жаол. — Доктор Фрид был послан Дерамекс Дайнэмикс, работодателем нашего работодателя. Он эксперт по силовым полям и отвечает за удержание Осколка Творения.

— Похоже, он справляется довольно паршиво, — пробормотал Зак, пытаясь смотреть куда угодно, только не на две пустые глазницы, которые смотрели прямо на него.

Вот что чувствовалось, когда он разговаривал с ним, находясь в своей форме Драугра?

— Да, ну, — пожал плечами Жаол. — Я не понимаю, как это работает, но он установил множество слоёв ограничений вокруг осколка посреди боба. Я слышал от нескольких охранников, что проблемы, которые мы видели, — это лишь верхушка айсберга того, что происходит внутри поля сдерживания. Доктор Фрид сказал, что Осколок не любит быть без носителя и возмущается тем, что его поймали.

— Любит? Возмущается? — спросил Зак в шоке. — Оно живое?

— Это выше моего понимания. Возможно, живо в том смысле, в каком жив вирус? — предположил Жаол.

Зак почувствовал, что это было меткое описание, понаблюдав за Фрагментом в его тюрьме в течение последних нескольких месяцев. Это был не инертный объект, но и разумным он не казался.

— Какова сила Доктора? — спросил Зак.

— Думаю, он поздний Класс-2? — нерешительно сказал Жаол.

— Он силён в бою? — нахмурившись, спросил Зак.

— Я почти уверен, что он чистый исследователь, — сказал Жаол. — Их боевая сила находится на низком уровне, но у них, без сомнения, есть какие-то средства для самозащиты.

Зак утвердительно хмыкнул. Это было именно то, на что он надеялся. План, который он придумал, был довольно прост. Он использует ожерелье, чтобы добраться до Доктора Фрида, похитит исследователя и использует его как ключ к Осколку. Учитывая, что доктор, похоже, имеет довольно высокий статус, он мог бы даже использовать его в качестве заложника, чтобы взорвать двигатели и пройти этап после этого.

— Ты знаешь, где его найти? — спросил Зак.

— Могу показать его лабораторию на карте, — быстро сказал Жаол. — Это не слишком далеко, ты легко сможешь туда добраться.

— Показать на карте? — улыбнулся Зак. — Мы идём вместе.

Жаол замер на несколько секунд, прежде чем сдулся со вздохом.

— Хорошо. Есть что-нибудь ещё, что мне нужно знать о докторе? — спросил Зак.

Зак задал несколько вопросов, чтобы оценить его силу, но Жаол, похоже, не знал слишком многого. Исследователь проводил почти всё своё время, разрываясь между своей лабораторией и Осколком. Он также был довольно высокомерен и почти не общался с экипажем. Он даже, казалось, занял превосходствующую позицию по отношению к Капитану, даже если сам был всего лишь Классом-2 не боевого типа.

Но Зака это устраивало. Это означало, что он получит свою возможность, если сумеет добраться до лаборатории, чтобы устроить засаду.

— Ладно, пошли, — наконец сказал Зак, задав все вопросы, которые только мог придумать.

— Ну, ты всё ещё немного. выглядишь, — нерешительно сказал Жаол.

Зак посмотрел вниз и тут же понял проблему. Он выглядел как кто-то, кто косплеит, в своих древних робах и с оружием. Не потребовалось бы ИИ, чтобы понять, что что-то не так, если бы он шёл по коридорам в робах культиватора. Его первой идеей было взять одежду у Жаола, но махание топором в течение месяцев, пока он сосредоточился на Выносливости и Силе, сделало его телосложение довольно громоздким.

Жаол был на голову ниже и, вероятно, весил на 100 фунтов меньше, так что влезть в его подогнанную форму было невозможно. Также казалось, что одежда, которую они носили, не имела автоматической подгонки, как его робы. Отправить Жаола за маскировкой тоже было исключено. Технократ, вероятно, выдал бы его, как только тот оказался бы вне пределов слышимости, поэтому Заку пришлось выбрать второй лучший вариант.

— Позови кого-нибудь сюда. Кого-нибудь с похожим телосложением, как у меня, — сказал Зак.

— Х-хорошо. Тогда мне нужны мои глаза обратно, — сказал Жаол и довольно скоро вставил два шара обратно в соответствующие глазницы.

— Так странно, — пробормотал Зак.

Жаол не посмел комментировать, но вместо этого вызвал экран, который появился перед ним, немного похожий на Экраны Статуса, которые использовала Система. Зак увидел, как на экране мелькнула куча лиц, пока глаза Жаола не загорелись. Экран исчез в следующий момент, и Жаол слегка отвернулся.

— Это Жаол. Что-то не так с этими расчётами, не мог бы ты мне помочь? Я буду тебе должен, — начал бормотать Жаол в пустоту. — Ну, это немного неудобно, не мог бы ты прийти в мой отсек? Да, извиняюсь, я предоставлю 10% от зарплаты за этот месяц в качестве компенсации.

— Ну? — спросил Зак.

— Коллега подойдёт через минуту, у него выходной, так что никто не посчитает странным его отсутствие, — сказал Жаол, и лёгкая улыбка впервые с момента пленения появилась на его лице. — Его телосложение тоже довольно похоже на твоё.

— Почему ты так рад этому? — спросил Зак, приподняв бровь.

— Он вроде как конкурент по работе, и мы претендуем на одно и то же повышение, — сказал Жаол, выглядя немного смущённым. — Если мне придётся пережить эту передрягу, то почему бы не притащить его с собой.

— Справедливо, — фыркнул Зак, подходя к двери. — Только без фокусов.

Глава 454 Под прикрытием

Яол поспешно кивнул в ответ на предупреждение Зака, когда схема корабля на стене сменилась на множество сложных чертежей и диаграмм. Им не пришлось долго ждать, пока раздвижная дверь открылась, и через неё шагнул дородный мужчина, его взгляд был прикован к Яолу, который, казалось, глубоко задумался, стоя у экрана.

— Ты лучше не ври насчёт оплаты. — сказал мужчина, но не успел договорить, как уже лежал на земле, дёргаясь.

— Раздень его и забери всё, что он может использовать для предупреждения людей, — сказал Зак.

— Это невозможно. У него импланты, как и у всех остальных. В тот момент, когда ты попытаешься их взломать, сработает тревога, — сказал Яол, покачав головой.

Зак подумал несколько секунд, прежде чем достал флакон и бросил Яолу пилюлю.

— Дай ему это, — просто сказал Зак.

— Если он умрёт, тебя разоблачат, — нерешительно сказал техник связи, с опаской глядя на пилюлю.

— Она просто гарантирует, что он не проснётся день-два, — объяснил Зак.

Минуту спустя Зак осмотрел себя в мониторе, и ему показалось, что он попал в какое-то научно-фантастическое шоу, так как его одежда полностью соответствовала одежде Яола. Одежда бедняги, который теперь спал в спальном модуле Яола, была немного длинновата и тесновата, но сидела достаточно сносно, чтобы не вызывать подозрений при беглом взгляде.

— Пойдём, — сказал Зак, разминая шею. — Отведи меня в лабораторию доктора Фрида.

— Я. — сказал Яол, прежде чем вздохнул и покачал головой. — Ладно, пойдём. Постарайся не разговаривать. Если кто-то спросит, мы направляемся в исследовательский отдел, потому что сканирующее оборудование сломано Осколком. Это на самом деле так, но это низкий приоритет по сравнению с двигателями. Было бы лучше, если бы у меня был подарок. Некоторые могут воспринять это как попытку подлизаться к доктору.

Зак кивнул, посчитав это неплохой идеей.

— Какой подарок? — уточнил Зак.

— Редкие материалы и тому подобное. Что-то, что я мог бы притвориться, что подобрал на планете, которую мы только что посетили, и хотел использовать в качестве взятки, — задумчиво сказал Яол.

— У меня есть кое-что, — сказал Зак, прежде чем замер, глядя на своё Пространственное кольцо.

Он поспешно потянулся к своему пакету, но с облегчением выдохнул, когда увидел, что все предметы всё ещё были там, хотя он и не находился в башне. Но что это значило? Все его предметы были в безопасности? Или конфискация всё ещё произойдёт, как только испытание закончится? Возможно, даже можно было обмануть Систему таким образом, отправив всё, что он накопил. Но он, очевидно, не мог доверять Яолу, что тот выполнит обещание и отправит его накопленное богатство обратно на Землю.

Даже если Зак каким-то образом сумел заставить Яола подчиниться, был ли у технократа вообще возможность выполнить это? Они могли находиться где угодно в Мультивселенной прямо сейчас, и, вероятно, не было никакого способа для какого-то случайного технократа найти его Сектор, не говоря уже о Земле. Зак в конце концов выбросил горсть случайных материалов, назначение которых он так и не выяснил.

— Это! — сказал Яол с широко раскрытыми глазами, глядя на предметы, которые излучали сильные колебания.

— Ну и что?

— А? Да, да, — поспешно сказал Яол, протянул руку и взял один из предметов, кусок фиолетового дерева.

Это было то, что Зак подобрал на шестом этаже. Он заметил, что дерево выжило, хотя Зак сражался прямо рядом с ним. Кора была чрезвычайно прочной и даже выдержала дважды удар Фрагмента Топора. Как ни странно, всё дерево засохло, когда Зак срубил его, чтобы забрать с собой, оставив нетронутым только кусок дерева размером с доску.

— Кусок дерева на самом деле ценен среди Технократов? — с любопытством спросил Зак, увидев волнение Яола.

— Ну, нет. Ценна скорее уникальная Энергетическая сигнатура материала. Мы можем извлечь её и внедрить в сплав, чтобы получить более прочный материал, — сказал Яол, не отрывая глаз от куска дерева. — Мои предварительные показания говорят, что это должно быть способно в некоторой степени увеличить прочность многих сплавов.

Зак пожал плечами, и они наконец покинули отсек, оказавшись в роскошном коридоре. Он совсем не казался тесным, как это часто бывало на круизных лайнерах на Земле, но коридор был почти десять метров в ширину, с редкими сиденьями и зеленью. Посередине даже протекала небольшая искусственная река, создавая успокаивающую атмосферу. Однако Зак был здесь не для осмотра достопримечательностей, и они поспешили к центру корабля.

Вскоре они достигли двери, которая, казалось, была контрольно-пропускным пунктом между Секторами, и Зак заметил, как напряжённо выглядел Яол, ожидая её открытия. Но дверь открылась без проблем, заставив их обоих с облегчением выдохнуть, когда они продолжили путь. Похоже, инсигния, оставленная Леандрой, действительно работала как некий универсальный ключ.

Всего через несколько минут ходьбы обстановка быстро изменилась. Зак вспомнил карту, которую он изучал, и теперь они находились в секторе, где в каждой каюте размещалось более десяти человек. Коридоры стали намного теснее, а местами даже отсутствовали обшивка и торчали провода.

Зак был удивлён резким контрастом между различными частями корабля. Отсек Яола и его окрестности были гиперсовременными, без единой пылинки в роскошных коридорах.

— Это выглядит более потрёпанным, чем я ожидал, — пробормотал Зак низким голосом, когда они проходили через казармы и большую столовую. — Как будто эта часть вот-вот отвалится.

— Ну, — кашлянул Яол. — Мы были фрахтовым судном, купленным на аукционе, где распродавался инвентарь несуществующей компании. Самому кораблю более четырёх тысяч лет, и он давно нуждается в капитальном ремонте. Отсек, где живу я и начальство, был отремонтирован пять лет назад, но эта часть.

— Четыре тысячи лет? — воскликнул Зак с удивлением.

Тысяча лет была не так уж много в мире культивации, но он знал, как быстро технология выходила из строя на Земле. Машина, продержавшаяся пару десятилетий, была почти чудом, а этот космический корабль оставался целым на протяжении тысяч лет и бесчисленных миссий?

— А на корабле нет телепортеров? — спросил Зак после того, как они некоторое время шли.

Они прошли через бесконечное количество проходов и в настоящее время проходили через то, что казалось большой столовой. Они уже миновали несколько человек, но Зак с облегчением увидел, что те лишь бросили Яолу, вернее, куску дерева в его руках, любопытный взгляд, прежде чем продолжить свои дела.

— Есть несколько для экстренных случаев, — сказал Яол через несколько секунд. — Но мы не можем их использовать. Для их работы требуется много энергии. Другими словами, это пустая трата денег.

— Яол! — донёсся до них голос с другого конца обшарпанной столовой, и Зак посмотрел, чтобы увидеть, как дородная женщина помахала рукой и направилась к ним.

— Разберись с этим, — просто сказал Зак низким голосом, прежде чем отвернулся.