— Как скоро ты вернешься? — спросил Зак.

— Две недели, — поспешно сказал Яол.

— Я захвачу больше людей, и если он даст другой ответ, я вернусь за тобой, понял? — сказал Зак, его угольно-черные глаза впились в офицера связи.

— Один день, если мы запустим подпространственные двигатели, — немедленно поправился офицер связи, неоднократно кланяясь в извинении. — Нас бы уже подобрали, если бы Осколок не уничтожил наши антенны. Я уже несколько дней работаю над открытием линии связи, но нам не хватает некоторых компонентов.

Зак медленно кивнул, фыркнув. Это больше походило на ситуацию, которую могла бы устроить Система. Инженеры могли бы запустить систему в любой момент, после чего он мчался бы к вражескому опорному пункту. Ему нужно было либо задержать усилия, либо быстро разобраться со стражем, если он хотел получить шанс пройти уровень. Но было кое-что, чего Зак не понимал.

— Разве ваши люди не могут сканировать эту область, если вы так близко? — скептически спросил Зак. — Всего один день пути.

— Один день в Подпространстве может быть как близко, так и невероятно далеко. Мы прошли бы через множество Измерений. Наша Станция Нексуса не имеет такого передового сканирующего оборудования, — сказал Яол.

— Насколько силен самый могущественный Воин на вашем корабле? И насколько силен ваш главный инженер? — допытывался Зак.

— Самый сильный Воин? — сказал Яол. — Капитан — Трансгуманист Класса-3, а главному инженеру не хватает всего нескольких критических улучшений, чтобы достичь позднего Класса-2. Мои показания говорят, что вы находитесь где-то в диапазоне раннего или среднего Класса-2. Почему бы просто не уйти, вместо того чтобы бросать свою жизнь? Я ничего не скажу.

Зак только взглянул на технократа, ничего не сказав, заставив того снова отпрянуть к стене. Классы, вероятно, были эквивалентом Рангов для Фракции Бога Машин, где Яол принял его за среднего е-ранга. Это немного заинтриговало Зака относительно механических глаз, которые он использовал, но сейчас было не время.

Услышать, что на корабле находится Воин д-Ранга, было проблематично. Он не смог бы бесчинствовать и просто прорубать себе путь к инженерному отсеку. Если бы Капитан внезапно появился, его единственным выходом было бы раздавить свой Токен.

Однако настоящая проблема заключалась в Осколке. Стоит ли ему пойти на это?

Казалось, Система предлагала ему альтернативу штурму стража восьмого этажа. Он мог либо нацелиться на инженеров и двигатель, чтобы задержать корабль, либо выхватить Фрагмент Творения.

В идеальном мире он смог бы сделать и то, и другое, но любое из этих действий, несомненно, раскрыло бы его присутствие на корабле и привело бы к массированному ответу. С кем-то вроде Капитана на борту он был не очень уверен в выполнении любой из задач, а выполнение обеих казалось почти невозможным.

Вопрос был в том, чего он хотел больше всего. Предыдущие уровни довольно сильно давили на него, и он не был полностью уверен в битве против стража этажа такого уровня силы. Но награды, несомненно, были бы также шокирующими. Прибыль с седьмого этажа была чрезвычайно подходящей для него, и награда за прохождение восьмого этажа должна быть довольно удивительной.

С другой стороны, нахождение Фрагмента Творения было возможностью, которая выпадает раз в жизни. Он давно думал о том, чтобы найти противовес Осколку в своем сознании, чтобы сдержать его, и это был его шанс. Это желание только усилилось за последние недели, с тех пор как его душа была проникнута.

Выпускать бронзовые вспышки время от времени, чтобы ослабить Осколок, было в лучшем случае временным решением, но рано или поздно этого было бы недостаточно. Казалось, он был скороваркой, готовой взорваться, и это могло быть его единственным доступным вариантом. Предмет был именно тем, что он себе представлял, и Зак чувствовал, что это не совпадение, что он оказался здесь. Это было искушение, которому он мог либо поддаться, либо проигнорировать.

Но осмелится ли он вообще поглотить такое?

Конец того бедолаги, который слился с ним ранее, звучал ужасающе, и у него действительно не было никаких средств для противодействия, кроме его Руководства по Укреплению Души и Миазматических Фракталов в его голове. Он также не осмеливался возлагать надежды на то, что второй старый мастер появится из ниоткуда и даст ему еще один набор Фракталов для размещения Осколка.

Оптимальный сценарий заключался в том, что Осколок войдет в миазматическую клетку, и два предмета будут сдерживать друг друга. Худший сценарий заключался в том, что произойдет какая-то неожиданная цепная реакция, вызвавшая массивное извержение энергий, которое разнесет его и Маленькую Фасоль вдребезги.

Была также проблема свободы воли. Слова Провидца на 73-м уровне эхом отдавались в его сознании. Он сказал, что Зак был таким же пешкой, как и он сам, в глазах Системы, и, возможно, он был прав. Нельзя было считать совпадением, что Система сначала представила ему Осколок Забвения на специально созданной Охоте на его планете, а всего через несколько месяцев поместила его рядом с Фрагментом Творения из триллиона возможных сценариев.

Какова была цель Системы здесь?

Казалось, его вели за нос по пути, а не он сам творил свою судьбу, и он не был уверен, для какой цели. Одно дело, если Система просто хотела сделать его сильнее и нашла для него подходящее решение. Но все, что он слышал о Системе, указывало на то, что она не была такой благожелательной, а также не была настолько активно вовлечена.

Система обращалась с ним как с призовым боровком, кормя его этими двумя сокровищами? Но с какой целью? Учитывая его Технократическое наследие, он чувствовал, что это не может быть ничем хорошим. Или это была таинственная женщина-драугр, которая каким-то образом повлияла на его судьбу? Он понятия не имел, на что были способны Культиваторы, стоящие на Пике.

Но мог ли он что-либо сделать с этим, даже если им манипулировали? Ему нужна была сила, и он ступил на путь без возврата в тот момент, когда связался с Осколком. Все уже выходило из-под контроля, и это могла быть его единственная возможность установить равновесие в своем теле.

Несколько секунд в его сердце грызли сомнения, но в конце концов он решил рискнуть. Осколок был необычайно тих в его сознании, и он предположил, что это потому, что он чувствовал присутствие своего противоположности. Ему нужно было сделать этот эффект постоянным, принеся с собой Фрагмент.

Было много логических причин не идти на такой огромный риск, но каждая фибра его тела говорила ему поглотить его. Казалось, он был головоломкой, а Осколок — последней частью, чтобы завершить картину. Это было не то решение, которое он принял бы до Интеграции, и, вероятно, даже не то решение, которое он принял бы всего несколько месяцев назад. Но он кое-что понял во время своего восхождения.

Нужно заставлять себя, чтобы достичь чего-либо стоящего.

На первый взгляд могло показаться, что Зак перенапрягся сверх почти возможного, но большинство его действий были вынуждены необходимостью. Но была разница между риском своей жизнью, чтобы выжить, и риском своей жизнью, чтобы поднять себя на большие высоты. Он в основном делал первое, но знал, что ему нужно пойти на некоторый риск, чтобы сохранить свой импульс.

Все вполне могло пойти наперекосяк, но даже случайный Культиватор на неинтегрированной планете смог сдерживать безумие в течение нескольких лет. Если бы дела действительно не наладились, у него все равно было бы время спасти Землю и разобраться с Доминаторами, и даже пара лет, чтобы найти способ вырвать оба предмета из своего тела.

Кроме того, сам факт того, что им, вероятно, манипулируют, чтобы он поглотил оба эти предмета, казался указанием на то, что он не умрет от этого. Зачем Системе или какому-то таинственному существу с Пика проходить через все эти трудности манипулирования его судьбой и Башней Вечности, если конечным результатом будет его простая смерть? Было много более простых способов убить ничтожного Воина ф-Ранга.

Поскольку он принял решение, ему оставалось только идти вперед, принимая все, как есть.

Глава 453 Допуск

— Где хранится Осколок? — спросил Зак, приняв решение.

— Он находится в закрытом отсеке, окружённом множеством слоёв защиты, — сказал Жаол, его глаза расширились, когда он понял, что Зака не остановило присутствие капитана. — Капитан явится в тот же миг, как только услышит, что его груз под угрозой. Он совладелец всего судна, и оно сильно пострадало в этой миссии. Если миссия провалится, его ждут катастрофические последствия, но если он преуспеет, то получит ресурсы, которых хватит на столетия.

— Как мне туда попасть? — настаивал Зак, игнорируя предупреждения.

— Ты не сможешь, — без колебаний сказал Жаол. — Я понятия не имею, как туда проникнуть!

— Думай лучше, — прорычал Зак, когда чёрный туман начал валить изо рта, добавляя едкий запах в каюту.

— Я-я-я. Тебе понадобится особое разрешение. Но это невозможно для тебя! У тебя нет нейронных имплантов, и даже если ты проникнешь внутрь, там находятся чрезвычайно сильные автономные Стражи Класса-2! — воскликнул Жаол.

— У вас разве нет пропускных карт или чего-то подобного? — нахмурившись, спросил Зак.

— Карт? Как средневековый ключ? — недоумённо сказал Жаол. — Зачем нам такой очевидный риск безопасности, как ключи, которые можно украсть?

— Думаю, это значит, что тебе придётся отвести меня туда, — улыбнулся Зак.

— Ты с ума сошёл?! Тебя заметят через десять секунд после того, как ты покинешь это место. На этом судне нет никого с глазными аугментациями, которые хоть отдалённо похожи на твои, — решительно отказался офицер связи. — Мы оба будем мертвы через минуту.

Зак фыркнул, активировав свой навык Трансформация, и бесконечная чернота в его глазах быстро сменилась белыми склерами и радужками. Его мертвенно-бледный цвет лица ожил, и он снова стал обычным человеком, по крайней мере, внешне неотличимым от технократа.

— Ч-что? — пробормотал Жаол, недоверчиво разглядывая Зака. — Как возможен такой идеальный переход? Даже химерные Трансценденты не способны на такое, прежде чем достигнут Класса-3.

— Что это за классы, о которых ты говоришь? — пробормотал Зак. — Разве это не просто ранги?

— Мы отказываемся использовать классификации Небес Проклятых, — высокомерно сказал Жаол, прежде чем вспомнил, что в данный момент он заложник. — Э-э, без обид.

— То есть, ты просто упрямишься? Каждый Класс представляет собой ранг? — уточнил Зак.

— Ну, да, — кашлянул Жаол.

— Так можем мы идти? И помни, наши судьбы связаны. Если умру я, умрёшь и ты, — напомнил его заложник.

— .Ты не можешь, — вздохнул Жаол после короткого молчания. — Я же тебе говорю. У тебя нет имплантов, так что судно сочтёт тебя нарушителем. Только люди с допуском смогут передвигаться по этому кораблю. Я даже не понимаю, как ты можешь стоять в моей каюте незамеченным.

Зак свирепо посмотрел на Жаола, прежде чем огляделся. Подразумевалось, что технократ ожидал спасения, но его, похоже, не предвиделось. Брови Зака нахмурились в раздумье, пока он пытался понять, что происходит. Неужели это Система защищала его? Проблема была в том, что он понятия не имел, распространяется ли эта защита за пределы каюты, в которой он находился.

— Так как мне получить допуск? — спросил Зак.

— Получить допуск? Невозможно. Ты даже не подключён к Мультивселенской Сети через импланты или свой сигил, получить допуск невозможно. Если бы это было так просто, нас бы давно внедрили и уничтожили.

Зак почувствовал себя немного беспомощным, оглядывая комнату, прежде чем заметил несколько маленьких отверстий в стене неподалёку. Есть ли на космических кораблях воздуховоды? Должны быть, учитывая, сколько людей находится на борту. Возможно, если бы он прорубил пол, он бы нашёл целые служебные уровни, по которым мог бы передвигаться. Но прежде чем он успел спросить об этом, ему вдруг пришла в голову мысль, и он резко повернул голову к Жаолу.

— Сигил? — сказал Зак, когда в его голове вдруг возникла идея. — Вот такой?

Он достал ожерелье, которое Леандра оставила его отцу, прежде чем исчезнуть. Он всё ещё не нашёл ему применения, но это явно было больше, чем простой кусок металла. Оно могло вибрировать и двигаться в его Космическом Мешке, когда он встретил технократа-исследователя ещё на Земле, и, возможно, у него были и другие функции, которые могли бы пригодиться сейчас.

Он не беспокоился о том, чтобы привлечь врагов своей матери, так как Система перенесла его неведомо куда. Если что, это могло бы скорее сбить Край Небосвода со следа, заставив их думать, что Леандра появилась на этом судне.

Маленький жетон вдруг задрожал, заставив Зака забеспокоиться, что он активировал какую-то скрытую тревогу, но быстро снова успокоился. Однако технократ-заложник не был так спокоен, он ошарашенно и испуганно смотрел на Зака.

— Это невозможно! Как ты получил такой допуск?! — почти закричал Жаол.

— О чём ты говоришь? — сказал Зак, начиная немного раздражаться от быстрой смены эмоций своего пленника. — И говори потише.

— Я-я. — пробормотал Жаол с явным колебанием на лице.

— Помни, если меня загонят в угол, я сначала устраню тебя, — пробормотал Зак и толкнул Жаола топором, когда офицер связи, похоже, собирался придумать очередную ложь.

— Клянусь, я не понимаю! Я не узнаю эту эмблему, но она каким-то образом дала тебе Допуск Уровня 4 на нашем судне! У меня даже есть только Допуск Уровня 2. Она использует какой-то архаичный код доступа, о котором я никогда не слышал, назначая тебя Инспектором Совета! Какого Совета?! — тараторил Жаол.

Зак посмотрел на ожерелье в своей руке со смешанными чувствами. Похоже, его мать всё-таки помогла ему. Он уже знал, что она, вероятно, была какой-то важной шишкой среди технократов, прежде чем что-то заставило её стать предательницей, и это, казалось, ещё больше подтверждало это.