Миазматическая клетка дрожала, когда они сталкивались снова и снова, но вскоре принцесса больше не могла этого выносить. Её тело было покрыто гноящимися ранами, когда Зак, одетый в доспехи, возвышался над ней.

— Почему? — спросила она с яростью и отчаянием в глазах. — Кто ты?

— Судьба, наверное, — ответил Зак, когда его бардиче опустилось.

Зак не стал возвращаться в человеческую форму, так как не был уверен, что ждёт его по ту сторону телепорта. Он предпочёл восстановить свои запасы до пикового состояния, прежде чем шагнуть в следующее царство.

Казалось, что из него выжимают каждую крупицу потенциала, и он был втянут в постоянную битву, продолжая свой путь. По крайней мере, это держало Осколок в основном насыщенным, пока он пробивался через поздние уровни 8-го этажа. К сожалению, он так и не услышал о каких-либо сокровищах или наследиях, которые могли бы сдержать порчу в его разуме, и это продолжалось до самого 71-го уровня.

Предпоследний уровень 8-го этажа, несомненно, будет настоящим кошмаром, но его тотальное наступление за последние недели, по крайней мере, гарантировало ему более 3 дней на его завершение. Укус Веруна уже был высоко в воздухе, чтобы противостоять любой скрытой атаке, а Зак экипировал Вечный и перешёл в форму Драугра на случай внезапного нападения.

Но когда пейзаж изменился, он понял, что на этот раз засады не будет, как только он прошёл через телепорт. Удивительная тишина, казалось, даже усмирила осколок в его разуме, когда тот заполз в заднюю часть своей миазматической клетки.

Он находился в небольшой каюте, которую лучше всего описать как футуристическую. Вся стена перед ним была одним огромным экраном, на котором, казалось, отображался чертёж, а на другой стене была изображена величественная туманность и звёзды, застывшие вдалеке. Зак на секунду почти забыл, что находится в Башне Вечности, когда с волнением огляделся.

Неужели он на космическом корабле?

Это был немедленный вывод, судя по экрану перед ним, если только он не читал чертёж совершенно неправильно. На карте было изображено вытянутое судно, выглядевшее довольно изящно, за исключением большого круглого выступа посередине, и Зак обнаружил, что может увеличивать и уменьшать масштаб, касаясь экрана.

Первое, что он мог заметить, это то, что корабль был просто огромен. В настоящее время он находился в секции, которая, казалось, вмещала тысячи кают, точно так же, как палубы кают на круизном лайнере. Каюта, в которой он находился, была около двадцати квадратных метров, и хотя это было меньше одной десятой размера самой большой каюты, она всё равно была приличного размера.

Каждая каюта имела ряд номеров или букв, хотя Зак не мог их прочитать. Он предположил, что это либо имя, либо серийный номер человека, который жил внутри. Некоторые каюты были довольно большими, но к ним было прикреплено более двадцати номеров, что означало, что это, вероятно, были казармы или общие жилища.

Возможно, каюта принадлежала какому-то среднему менеджеру или младшему офицеру на борту космического крейсера. Однако огромное количество кают занимало лишь небольшую часть общего пространства на корабле, и он видел, что таких секций было ещё много. Если бы не форма и два массивных двигателя в задней части судна, он бы подумал, что это скорее космическая станция, чем корабль.

Он постарался запечатлеть каждую деталь в своей памяти на случай, если она понадобится ему позже, но, казалось, житель этой каюты имел лишь ограниченный доступ, поскольку более половины корабля было затемнено, за исключением общего контура. Возможно, эти секции были критически важными частями корабля, доступными только для уполномоченного персонала.

В конце концов Зак отступил и попытался понять, что делать дальше. Однако после его отступления удобно появился экран задания, указывающий, что нужно сделать.

Помешать Маленькой Фасоли вернуться из экспедиции.

Зак не был чрезмерно удивлён, прочитав содержание задания после осмотра окрестностей, но в его сердце закралось некоторое колебание, когда он посмотрел на стену, отображающую яркую туманность вдалеке. Это всё ещё Башня Вечности, верно?

Или Система отправила его на настоящую миссию, чтобы насолить своим врагам, Технократам? С тех пор как он встретил патриарха Хайнера, он начал задаваться вопросом, был ли он вообще когда-либо внутри Башни, или его просто отправляли в различные уголки Мультивселенной, как когда он выполнял задание Гегемонии.

Приглушённый шелест прервал его мысли, когда дверь, ведущая в его каюту, внезапно открылась, явив молодого человека, который, нахмурившись, смотрел на экран, висевший перед ним.

Он вошёл в маленькую каюту, даже не подняв глаз, и заметил, что что-то не так, только когда серый предмет пронёсся по воздуху прямо к его голове. Его глаза расширились от шока, когда он поднял взгляд, только чтобы оказаться лицом к лицу с Заком, и вокруг него начал материализоваться оранжевый щит.

Но было уже слишком поздно, и Вечный врезался ему в голову с достаточной силой, чтобы отбросить его к стене, немедленно вырубив. Зак поспешил и затащил мужчину дальше в каюту, и с облегчением вздохнул, увидев, что дверь каюты закрылась сама собой.

Всё снова успокоилось, но Зак простоял неподвижно почти десять минут, ожидая, что кто-нибудь из подкрепления ворвётся через дверь. Но, похоже, его действия остались незамеченными, что позволило ему вздохнуть с облегчением. Зак, однако, не убрал своё оружие, а лишь присел, чтобы осмотреть мужчину, в чью каюту его забросило.

Это был человек, такой же, как он сам, или, по крайней мере, в основном человек. Некоторые части его тела казались механическими, что, как предположил Зак, делало мужчину киборгом. Его одежда заставила поверить, что он не был воином, как другой киборг, которого он встречал, а скорее каким-то небоевым персоналом.

Он также полностью подтвердил подозрения Зака, что это технократический корабль.

Щит, который он пробил, явно имел технологическое происхождение, как и те, что были во время технократического вторжения, хотя он был ярко-оранжевым, а не красным, как тогда. Однако, помимо щита, на нём не было никаких признаков оружия. Мужчина был одет в униформу из ткани, и на ней не было ни единого фрактала.

Его телосложение тоже не было чем-то выдающимся, и когда Зак активировал Космический Взгляд, почти не было никакой реакции ни от мужчины, ни от окружения. Это заставило Зака предположить, что он находился на корабле, принадлежащем Фракции Бога Машин. И Трансценденты, и Техномаги обладали бы хотя бы некоторым оборудованием, связанным с культивацией.

Зак быстро нашёл источник щита, небольшой браслет на руке, и, сняв его, начал искать на нём любую отсоединяемую технологию, пока, наконец, не вылил немного воды на бессознательного мужчину.

— Ч-что? Как? — пробормотал мужчина, дико оглядываясь, и Зак понял, что у парня даже механические глаза. — Кто ты?! Как тебе удалось попасть на Маленькую Фасоль? Мы только что вышли из подпространства!

— Неважно, — сказал Зак, когда его угольно-чёрные глаза пронзили дополненное зрение мужчины, заставив его вздрогнуть. — Расскажи мне, что мне нужно знать, и я оставлю тебя в живых. Если ты не захочешь сотрудничать, я не против убить и реанимировать тебя. Ты поможешь мне так или иначе.

— Нет, пожалуйста! — закричал мужчина, явно ужаснувшись перспективе быть превращённым в зомби.

Быть Драугром имело свои преимущества, и парень никак не мог знать, что Зак даже не умел превращать кого-либо в зомби. Никто из тех, кого он убил в своей форме нежити, похоже, не проявлял склонности к превращению, что означало, что, вероятно, в этом был какой-то скрытый компонент.

— Ты слышал о Башне Вечности? — спросил Зак первым, желая проверить свои прежние подозрения.

— Башня Вечности? — сказал Яол с замешательством. — Никогда не слышал о ней. Она не имеет отношения к нашей корпорации, клянусь!

Зак облегчённо кивнул, но затем внезапно замер. Его ответ звучал похоже на все остальные во время его восхождения, но было одно существенное отличие. Он действительно упомянул башню по имени, чего никогда раньше не случалось. Они всегда отвечали с каким-то замешательством и полностью игнорировали упоминание.

— Как тебя зовут, и какова твоя миссия? — спросил Зак, усаживаясь перед мужчиной, который медленно отполз в угол своей каюты.

— Я Яол. Я всего лишь офицер связи Маленькой Фасоли, никто важный! — сказал он.

— Офицер связи? — повторил Зак. — Знай это. Если ты отправишь оповещение через какие-либо скрытые гаджеты, и я окажусь в ловушке, то я убью тебя первым, прежде чем пытаться выбраться.

Мужчина быстро кивнул, но Зак заметил, как его глаза метнулись к руке, где Зак снял наручные часы.

— Куда направляется Маленькая Фасоль? — спросил Зак и снова толкнул топор к мужчине, когда тот, казалось, не решался ответить. — Ответь мне.

— Мы направляемся к ближайшему аванпосту, но мы вышли из подпространства, — объяснил Яол. — Это из-за этой штуки. Думаю, поэтому ты здесь? Она создала слишком много аномалий, чтобы наши двигатели могли с ними справиться. Нас вынудили выйти из подпространства, пока наши инженеры не устранят повреждения.

Интерес Зака возрос, когда он услышал о ситуации на борту корабля. Было ясно, что лидеры Маленькой Фасоли нашли что-то, что они хотели привезти своим силам, но это было, очевидно, что-то довольно удивительное, если оно могло вывести из строя весь корабль и его передовые технологии.

Это также дало ему ключ к выполнению задания обычным способом. Если бы он мог вывести из строя инженеров или каким-то образом саботировать ремонтные работы, то по сути закончил бы миссию? Лучше всего было бы взорвать двигатели целиком, но Зак предположил, что до них будет довольно трудно добраться. Но вполне возможно, что главным инженером будет хранитель, если это не капитан.

— Что ты узнал о предмете? — потребовал Зак, не желая показывать, что понятия не имеет, о чём говорит этот парень.

— Он постоянно искажает законы физики непредсказуемым образом, сплавляя и изменяя материю, не следуя никаким известным правилам. Он действительно заслуживает быть осколком Искры Творения, — воскликнул Яол, и возбуждение, казалось, заставило его забыть, что он сейчас заложник.

— Искра Творения? — повторил Зак, его глаза расширились.

Разве это не звучало слишком знакомо?

Глава 452 Путь без возврата

Чем больше Зак задавал вопросов о предмете, найденном Технократами, тем больше он убеждался. Предмет действительно казался эквивалентом Осколка Забвения в его сознании. Технократы нашли его на мире низшего уровня на краю какого-то Сектора, хотя поначалу не осознавали его истинного происхождения.

По-видимому, фракции технократов часто выпускали рои Дронов, которые плавали по Мультивселенной, и время от времени они улавливали странные колебания энергии от ценных материалов. Красота была в глазах смотрящего, и некоторые вещи, которые могли казаться бесполезными Культиваторам, могли быть чрезвычайно ценными для Технократов, и наоборот.

На этот раз, однако, они знали, что это особый предмет, а не сырье, и рано или поздно он будет обнаружен. Сверху быстро были отправлены приказы, и они поручили кораблю, на котором работал Яол, забрать его, прежде чем местные фракции осознают, что у них под носом сокровище.

Осколок, как они его называли, уже давно слился с гуманоидным культиватором, что вызвало ряд шокирующих изменений как в его телосложении, так и в его окружении. Мужчина был ф-Ранга, как и сам Зак, и ему удавалось сдерживать эффекты почти пять лет, прежде чем он начал поддаваться влиянию предмета.

Осколок Забвения был подобен коварному шепоту, который заставлял своего пользователя становиться аватаром разрушения, безумцем, который не мог перестать сражаться. То же самое было со всеми, кого Зак видел в видениях, за исключением женщины-драугра. Однако эффект Фрагмента Творения был совершенно иным, по словам технократа.

Предмет Творения звучал для Зака как нечто позитивное, но для бедного культиватора это было совсем не так. Если Осколок превращал людей в могущественных лунатиков, то Фрагмент превращал их в монстров. В тот момент, когда мужчина потерял контроль, он начал трансформироваться и расти.

Новые конечности, странные опухоли, волосы, рога и всевозможные отростки начали расти на мужчине, который быстро превратился из обычного двуногого существа в массивную бесформенную массу плоти. Некоторые его части даже полностью изменили свой состав, превращаясь в камни, драгоценные металлы и движущиеся конструкты.

Казалось, его изменениям не было предела, пока у него не заканчивалась энергия. Он полностью истощил область, в которой жил, к тому времени, когда прибыли Технократы, и они полагали, что он будет продолжать поглощать энергию, пока его душа не выдержит.

Конечно, к моменту прибытия Технократов мужчина стал безумным. Принудительное превращение в чудовище, которое продолжало расти и меняться, должно было быть невообразимо болезненным. Они уничтожили существо орбитальными атаками, превратив несколько квадратных километров в дымящееся пекло, оставив нетронутым только Осколок.

Оперативная группа быстро загрузила предметы и поспешно скрылась. Атака на интегрированную планету с использованием передового вооружения запустила широкомасштабный квест возмездия, и они были вынуждены пробиваться из Сектора, постоянно преследуемые Духовными Кораблями и могущественными силами, управляющими ими.

Осколок теперь хранился в защитном поле, предназначенном для изоляции энергий, но он продолжал доставлять проблемы их кораблю всплесками творения, которые просачивались наружу. Он превратил двигатель в разумного Голема и высококонденсированную жидкую энергию в нечто, пахнущее вином.

Это уже шесть раз вынуждало Маленькую Фасоль покидать Подпространство, и если бы не многочисленные уровни резервирования и опытные техники, корабль превратился бы в металлолом, застрявший посреди нигде. Несколько членов экипажа хотели, чтобы они сбросили его на пустынную планету и позволили кому-то другому забрать его, но Капитан настаивал на том, чтобы именно он доставил его.