Местонахождение было нетрудно найти, так как это был огромный кратер, образовавшийся от столкновения улья насекомых с планетой нежити. Королева-Производительница прибыла одна и быстро начала производить армию для завоевания. Королева насекомоподобных, по сути, выпустила множество ульев, специально разработанных для космических путешествий, и они автономно завоёвывали планеты, на которые приземлялись, прежде чем снова соединиться с основным ульем.

Зак несколько секунд размышлял, но в конце концов решил войти как Драугр. Он в некотором роде привык полагаться на свою человеческую форму для большинства задач, лишь изредка переключаясь на Бессмертный Бастион, когда Воин-Ковчежник оказывался неподходящим.

Это отражалось в неровном мастерстве его навыков, и Зак решил пройти весь 7-й этаж в своей форме Драугра, если только уровень не был особенно неудачным.

Пробраться внутрь улья было невозможно, какой бы класс он ни выбрал, так как весь кратер кишел воинами. Но полномасштабный конфликт был сильной стороной Зака, поэтому он начал расти, активируя Авангард Нежити, спускаясь по склонам.

Всего через несколько секунд по всей области разнеслись яростные вопли, когда Зак косил одного воина за другим с помощью Неизменного Бастиона. Он не стал убивать слишком много воинов, желая сэкономить свою миазму. Некоторые неудачливые воины были рассечены пополам массивной миазматической секирой, подпустив его слишком близко, но большинство лишь слегка покалечились, прежде чем их отбросило в сторону.

Однако он был вынужден прорубать себе путь вперёд, когда достиг улья, который довольно сильно походил на ничем не примечательную комету. Вход был полностью заблокирован бесчисленными воинами и зверями-компаньонами, и Зак был полностью пропитан смесью крови, ихора и зелёной слизи, когда, наконец, добрался до Камер Разведения.

Клон Королевы-Производительницы, казалось, был чем-то вроде смеси червя и фабрики, гигантской грудой плоти более 50 метров в длину. Зак едва успел обдумать план действий, когда массивный выброс кислоты, усиленной Осколками, угрожал поглотить его целиком.

Изначально он планировал выдержать взрыв, а затем контратаковать, но его Фоновое Зрение кричало, что это будет монументальной ошибкой. Он мог только ударить ногой по земле, чтобы телепортироваться рядом с массивным насекомым с помощью Печати Скверны, а затем снова топнуть, чтобы воздвигнуть клетку.

Его угольно-чёрная бардиче ударила по огромному куску плоти, но он с удивлением обнаружил, что существо по консистенции напоминает пудинг. Его секира прошла насквозь, но единственным эффектом было то, что его чуть не окатило ещё одним выбросом кислоты. Хуже того, всего через несколько секунд большая рана затянулась.

Зак ненадолго задумался о переключении на другой класс, чтобы разобраться с этим странным существом, но вдруг у него появилась идея. Десять цепей перестали убивать солдат, которые продолжали появляться из стручков, покрывающих тело Королевы-Производительницы, и вместо этого вонзились глубоко в её желеобразную плоть.

Клон начал яростно дрожать и выбрасывать кислоту во все стороны, вынуждая Зака отчаянно метаться взад и вперёд, сражаясь с потоком только что вылупившихся насекомоподобных существ, которые пытались разорвать его в клочья. Однако он почти застонал от удовольствия, когда огромные потоки энергии продолжали поступать в его тело от Клона Королевы-Производительницы.

Количество энергии, которое цепям удалось вытянуть из королевы, было шокирующим, и над головой Зака давно образовалось массивное облако миазмы, поскольку у него просто не было возможности хранить столько энергии. Потребовалось целых 10 минут, чтобы десять цепей полностью истощили королеву, что принесло Заку последний всплеск энергии, подтвердивший убийство.

К этому моменту вся Камера Разведения была частично погружена в огромные лужи едкой кислоты, и вместе с чёрными облаками Ветров Разложения улей действительно превратился в ад для любого существа, живого или мёртвого. Зак не терял времени внутри улья и быстро прошёл через телепорт.

Сочетание его шокирующей Выносливости и слоёв защитных навыков, которые обеспечивал Бессмертный Бастион, делало Зака почти непроницаемым танком, но он всё равно выглядел безнадёжным, когда появился посреди улиц какого-то огромного города. Его бледная кожа отслаивалась от тела во многих местах, и Зак, шатаясь, зашёл в переулок, бросив в рот целебную пилюлю.

Казалось, дни лёгких побед закончились.

Королева-Производительница не была непреодолимым врагом, но она была одновременно трудноубиваемой и обладала уникальными способностями, которые сделали бы борьбу с ней мучением для любого из его классов. Это осознание заставило его остаться на месте и исцелиться, прежде чем отправиться в путь, так как он не осмеливался бросить вызов уровню в своём нынешнем состоянии.

Зак, к счастью, смог достичь почти идеального состояния в течение нескольких часов благодаря пилюлям, которые ему дали, и немедленно возобновил своё восхождение. Он хотел наверстать дни, потерянные на первом уровне, уделяя сну и медитации едва ли час в день.

Но прогресс становился всё медленнее и медленнее, и ни один уровень не предлагал быстрого решения.

Хуже всего был 60-й уровень, где он застрял в бесконечном цикле ограничительных массивов на целых девять дней. Когда Зак, наконец, сумел вырваться благодаря приступу безудержной ярости, он даже не пытался выполнить задание, а вместо этого решил превратить бедного стража в груду мяса.

Непрекращающиеся эксперименты по слиянию его Осколков Души также были причиной постоянных задержек. Фактически, самой большой угрозой его благополучию был его собственный режим тренировок. Стражи к этому моменту оставили свою долю ран, но ни одному из них не удалось взорвать одно из его лёгких вдребезги, как это сделал он сам во время особенно неудачной тренировки.

По сути, Зак оставлял за собой след из тел и чёрного ихора, но этот след, по крайней мере, становился всё ближе и ближе к пику 7-го этажа.

Глава 436 Самые высокие деревья

Ограс осторожно огляделся, появившись в новом мире. Лишь убедившись, что оказался на оживленной улице, он позволил себе взглянуть на зияющую рану на боку. К счастью, всесторонняя атака мэра едва не задела Ограса, когда тот прыгнул на телепорт, что позволило ему избежать недельного восстановления.

Кто бы мог подумать, что этот старый козел так взбесится? В конце концов, стать дедушкой должно быть радостным событием.

С этим миром было покончено, но он не мог не задаться вопросом, реальны ли эти миры. Станет ли он отцом? Ну, не то чтобы он уже не был им после многих лет распутства и гулянок дома. Несомненно, по улицам ТерФерризана бегало не меньше дюжины маленьких ублюдков с его кровью.

Взгляд демона метался по улице, пока он засовывал пилюлю в рот, а его теневые щупальца тем временем распространялись в поисках угроз и сокровищ. Но это выглядело как довольно процветающий мегаполис, хотя плотность энергии была довольно удручающей. К счастью, ему не пришлось долго искать, так как экран задания появился сам, как только он начал идти.

Стать почётным учеником Трансцендентного Мастера.

Демон усмехнулся, увидев имя. Любой, кто имел наглость назвать себя Трансцендентным Мастером в таком месте, несомненно, был невыносимым ослом высшей пробы. Одна только мысль о том, чтобы стать учеником такого претенциозного наглеца, заставила его волосы встать дыбом. Такой сварливый человек, несомненно, потребовал бы полной церемонии с преклонением колен и вознесением благодарности Небесам.

Не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что так называемый Трансцендентный Мастер был советником короны и одним из столпов-хранителей этой страны. Титул был присвоен ему бывшим императором после того, как он отбил вторжение Жнецов Грева, что бы это ни было. В настоящее время он жил один и ежегодно принимал 5 почётных учеников, чтобы продолжить свое наследие.

Следующее испытание, как ни странно, было завтра.

— Пиявка, лучше помоги мне на этот раз, иначе я не буду кормить тебя целый месяц, — сказал демон, сидя в гостиничном номере, который он снял на ночь.

Ограс по-прежнему не имел надлежащих средств связи с Пиявкой, но существо, живущее в его тенях, издало несколько волн, которые, как он почувствовал, означали неохотное согласие. Рот Ограса расплылся в усмешке, когда он начал готовиться, и один предмет за другим падал в его тени, словно переносимый в другое измерение.

На следующий день Ограс оказался плечом к плечу с группой воинов средних лет, все они, казалось, застряли на краю эволюции. Стать Почётным Учеником также означало получить доступ к огромному состоянию старого мастера, которое включало в себя различные травы, способные помочь продвинуть конституцию вперед. Это была огромная возможность в стране, где даже бесполезный стебель травы мог быть желанным, если он содержал Космическую Энергию.

Было три испытания для ученичества Разум, Тело, Сердце. Испытание Разума было, по сути, всего лишь массивом иллюзий, и его дедушка достаточно часто бросал его в такие, пока он рос, чтобы он смог пройти их без труда. Однако он немного замедлился, чтобы не привлекать слишком много внимания, так как это могло помешать его планам. Стандарты ментальной силы в королевстве, очевидно, были низкими, и лишь треть испытуемых прошла его.

Испытание Тела было столь же простым, и Ограс начинал задаваться вопросом, не халтурит ли старый козел. Старый мастер просто сказал, что испытание закончится, когда половина участников будет выброшена из внутреннего двора, где проводились испытания, что привело к всеобщей драке.

Ограс изначально планировал снова действовать осторожно, чтобы остаться незамеченным, но ему было немного неловко осознать, что его опасения излишни, так как он оказался совершенно посредственным, даже не стараясь. С другой стороны, он сдерживал свои теневые навыки и вместо этого пытался обойтись своими навыками копья.

Во время всеобщей схватки ему почти не пришлось действовать, чтобы быть отброшенным на шесть конкретных позиций, которых ему нужно было достичь. Но, к счастью, никто, казалось, не заметил, что шип был вонзен в землю в тот момент, когда Ограс приземлился, и к тому времени, как Испытание Тела закончилось, шесть шипов образовали круг, охватывающий весь внутренний двор.

— Испытание Сердца проверит ваши убеждения, вашу мораль и вашу преданность этой великой нации, — сказал стойкий старый мастер, стоя перед 20 оставшимися испытуемыми. — Кривое дерево никогда не вырастет в полную силу, всегда вынужденное жить в тени других. Поэтому я буду помогать только тем, у кого праведное сердце.

Старый мастер продолжал подходить к одному воину за другим, используя какие-то неизвестные средства, чтобы выяснить, праведны ли они. Сердце Ограса начало биться в предвкушении, когда Трансцендентный Мастер подходил все ближе и ближе, готовясь к битве. Но глаза Ограса расширились от тревоги, когда старый мастер внезапно повернулся к нему, в его глазах была слишком очевидна враждебность.

Он был разоблачен.

— Ты! — взревел старик, когда массивная волна энергии начала исходить от его тела, превращая его из пожилого ученого в свирепого воина.

Из соседнего павильона раздался взрыв, когда мерцающий меч прорвался сквозь его потолок, прежде чем устремился к старому мастеру, но Ограс не видел необходимости позволять Трансцендентному Мастеру вооружиться. В его руках появился массивный кристалл, и он немедленно вонзил его в землю, наполняя Космической Энергией.

Клубящиеся волны иллюзорного пламени немедленно затопили весь внутренний двор, и испытуемые упали, крича, отчаянно хватаясь за головы.

Трансцендентному Мастеру, казалось, было гораздо лучше, возможно, из-за того, что он был хранителем этажа. Его глаза все еще выглядели налитыми кровью, когда он схватил летающий меч и с яростным ревом рубанул в сторону Ограса.

Демон едва увернулся от клинка ветра, который, несомненно, разрезал бы его пополам, когда он бросился на старика, его копье выписывало величественную дугу в воздухе. Но два острых копья из сгущенных теней внезапно пронзили старого мастера сзади, оставив две отвратительные раны.

Старик, очевидно, был опытным бойцом, который обычно смог бы перехватить такую атаку, но его душа в данный момент горела благодаря Массиву Пустотного Огня.

Двух ран было недостаточно, чтобы сразить старика. Однако это заставило его на короткое мгновение потерять концентрацию, что позволило Ограсу запустить массивное теневое копье, которое прорвало дыру в его торсе.

Старый мастер смотрел на Ограса со смущением, гневом и предательством, падая на спину, пока Ограс извлекал шесть шипов своими теневыми щупальцами. Казалось, старик не мог понять, почему кто-то напал на него после его веков службы королевству.

Ограс подошел к старику, который едва цеплялся за жизнь, и посмотрел на него безразличным взглядом. Один быстрый удар покончил с этим, и Ограс быстро схватил мощный меч, прежде чем тот улетел.

— Что плохого в жизни в тени? — пробормотал Ограс, прыгая на телепорт. — Самые высокие деревья должны выдерживать ветры.

— Как все прошло? — спросила Катейя, не отрывая глаз от экрана перед собой.

— В Базе больше нет членов клана Царун. Однако троим удалось уничтожить свои жетоны и уйти, — стоически рассказал Варо.

— Он уже прошел 6-й этаж, но его скорость в лучшем случае средняя, и она продолжает ухудшаться, — пробормотала Катейя. — Трудно сделать какие-либо выводы. Что ты думаешь?

— Я взял на себя смелость расспросить еще немного после завершения моей миссии, — медленно сказал Варо. — Я бы рискнул предположить, что его сдерживает недостаток знаний о башне и вспомогательных сокровищах, таких как Разрушители Массивов.

— Почему ты так говоришь? — с интересом спросила Катейя.

Если Зак Пикер действительно был учеником ее предка, то он должен быть хорошо осведомлен обо всех скрытых рисках и возможностях внутри Башни Вечности, особенно на верхних этажах. Но его скорость, честно говоря, указывала на наличие некоторых проблем.