Лучше всего было бы немного поиграть с массивом, чтобы проверить его пределы и различные идеи, но такой возможности не было. Первой бросить вызов Просветленной Троице выпало одной из немногих кочующих культиваторов, как и он сам, и она, похоже, была совсем недовольна тем, что стала жертвенным агнцем, которому предстояло разведать силы троих юношей.

Женщина все же подошла к большому контрольному кристаллу, и в следующее мгновение он загорелся силой. Зак с интересом наблюдал, как большие вихри тумана поднялись из Массива Беседы о Дао, чтобы быстро сформировать аватары, которые будут использовать бойцы. Кочующая культиватор выбрала создать дюжину солдат, каждый примерно метр ростом.

Их мечи излучали отчетливую остроту, с которой Зак был слишком хорошо знаком, и он знал, что девушка овладела Семя Остроты, и оно было на Высшей ступени, судя по его силе.

Дриада же призвала поле цветов, и Зак не мог определить, из какого Дао они были созданы. Однако, когда Зак взглянул на них с помощью Космического Взгляда, он осознал их истинную природу. Цветы почти не излучали цвета в его скорректированном спектре, но на самом деле через саму платформу проходили яркие корни, пробираясь к солдатам, которые нацелились на цветы наверху.

Кочующая культиватор, казалось, не почувствовала ничего неладного и приказала солдатам приблизиться к цветам, даже послав нескольких вперед для разведки растений. Один из солдат взмахнул мечом широкой дугой, и волнистая волна остроты срезала заметную часть из них.

Ни от цветов, ни от молодой дриады, державшей руку на контрольном кристалле, не последовало никакой реакции, и гостья сразу поняла, что что-то не так, даже если она не могла почувствовать корни, приближающиеся все ближе. Она колебалась долю секунды, прежде чем стиснула зубы и приказала всему отряду вперед в попытке опередить планы отпрыска Перенн.

Солдаты успели сделать лишь несколько шагов, прежде чем деревянные копья вырвались из земли, пронзая грудь одного солдата за другим, разрывая их в считанные секунды. Каждый удар, казалось, попадал и по контролеру, и она отшатнулась от кристалла, когда кровь потекла из ее носа. Она бросила неизвестную пилюлю в рот и быстро убежала, поклонившись хозяевам.

Битва закончилась в одно мгновение, и Зак даже не успел увидеть, как дриада использует какие-либо скрытые карты. Он слышал, что трое из них представляли семью десять лет назад, и в то время все трое демонстрировали семена Дао пиковой стадии. Некоторые считали, что трое уже получили Фрагменты Дао, в то время как другие думали, что они скорее работали над своими вспомогательными Дао.

Одно, что Зак мог почерпнуть из боя, это то, что тактика была столь же важна, как и сила. Дриада даже не потрудилась использовать какие-либо причудливые техники, такие как слияние нескольких Дао в одну более сильную проекцию, но скорее победила, используя смекалку.

Дао, сформировавшее шипы, было связано с природой, так как оно немного напоминало его Семя Деревьев, но были и отчетливые различия. Зак предположил, что это может быть Семя Корня. Он думал, что такое семя может обладать пронзающими способностями, подобными тем, что он только что видел. Но самое главное, семя, которое использовал юноша, было только на Средней Стадии, но оно мгновенно победило кочующего культиватора.

— Как искусно, — пробормотал Телим. — Я почувствовал корни только благодаря своей природной близости. Я не справился бы лучше, будь я человеком в этом бою.

— Удачи, — сказал Зак своему временному спутнику, когда энт с кряхтением встал.

Односторонний бой, казалось, немного испортил настроение Телиму, но он все же неохотно вышел на арену. Его выступление было немного лучше он призвал огромное дерево, которое выпустило шторм листьев, чтобы поразить своего врага.

Просветленная Троица сменила представителя, чтобы дать дриадам отдохнуть между боями, и следующий вызвал каменных големов, которые выдержали шквал листьев, пока не достигли дерева. Несколько из них объединили силы, чтобы насильно разорвать дерево, после чего Телим сдался, отозвав свой аватар.

— Что ж, по крайней мере, стоило попробовать, — прогрохотал Телим со вздохом, возвращаясь к Заку. — Эти трое братьев и сестер поистине грозны. Мы оба использовали семена Высшей ступени, но количество духа, которое он мог вложить в аватары, было несравнимым. Он также так естественно контролировал этих големов, в то время как я с трудом направлял листья в нужную сторону. И сила их душ, и их контроль над их Дао — высшего уровня.

Зак медленно кивнул, но не стал напрямую комментировать бой. Дружелюбный энт, честно говоря, сражался далеко за пределами своей весовой категории, и если бы это был настоящий бой, живое дерево было бы разорвано в клочья в одно мгновение.

У него было только одно семя, как и у первого культиватора, и это был даже не фрагмент. Бросить вызов трем дриадам, выросшим с доступом к Бассейну Безмятежности, означало напрашиваться на избиение. Но молодой энт уже сказал, что он в основном присоединился к веселью, чтобы набраться опыта, поэтому он принял поражение стоически.

Только когда пятый воин, местный отпрыск другой могущественной фракции, судя по всему, вышел на арену, Зак увидел, как в игру вступили слияния Дао. Человек, который, казалось, был какой-то нимфой, не только слил два разных Дао в могучего зверя, который набрасывался на его врагов, но и оба семени были Пиковой Компетентности.

Однако дриада не собиралась уступать, и он создал образ охотника, владеющего луком, покрытым листьями. Охотник ловко уворачивался от яростных атак животного, пока наконец не сумел нанести смертельный удар стрелой, сиявшей зеленым светом какого-то связанного с природой Дао.

Это было интересное зрелище, но Зак почувствовал, что оно было немного тусклым по сравнению с настоящим боем, который приносил ударные волны и взрывы, которые можно было почувствовать за сотни метров. Невооруженным глазом это выглядело немного так, будто воины и звери 20-го уровня сражались, хотя при просмотре с помощью Космического Взгляда это выглядело намного более эффектно.

Наконец, настала очередь Зака выйти на арену, и он стремился испытать свою силу. К этому моменту он был довольно уверен, так как ни один из боев не демонстрировал Фрагментов Дао, а у него было два, которые он мог ввести в игру. Он, возможно, не сможет их слить, но призыв двух Аватаров Фрагмента должен был справиться с любыми трудностями, которые возникнут на его пути.

Зак запрыгнул на платформу, и, кивнув своему сопернику, положил руку на контрольный кристалл и начал наполнять его своим Дао. Он почувствовал покалывающее ощущение в своем разуме, когда попытался призвать свои аватары, как будто его мозг внезапно увеличился вдвое внутри черепа.

Он понял, что ему нужно делать, поскольку подключение к контрольному кристаллу дало ему поток информации, но было почти непреодолимое сопротивление, когда он внедрял свой Фрагмент Дао Топора в неуловимый туман, скрывающийся внутри платформы. Ему казалось, что он пытается схватить дымку голыми руками.

Единственное решение, которое он смог придумать, это стабилизироваться и насильно протолкнуть еще больше своей духовной энергии внутрь массива, и это наконец сработало. Восемь воинов вышли из тумана, каждый из них излучал ощутимое Убивающее Намерение и силу, которая заставляла землю вокруг них рассекаться.

Однако, не было возгласов волнения или зависти со стороны зрителей, а скорее смущенное бормотание и приглушенные смешки. И даже если Зак не хотел признавать это, он понимал почему. Со стадиона все казалось довольно гладким и простым, но он едва сумел создать аватары в соответствии со своим воображением. Что-либо большее было ему не по силам.

Восемь солдат выглядели могущественно, но они дергались и размахивали конечностями крайне нескоординированно. Это выглядело как марионетки, управляемые худшим в мире кукловодом. Зак также знал, что это не хитрость массива, а скорее из-за его ограничений.

Просто призвать восемь воинов было еще более утомительно, чем когда он наполнял скелеты Бессмертного Легиона, но Зак никогда не заходил дальше в этом навыке. Скелеты не требовали постоянных команд, хотя Зак мог командовать ими несколькими простыми мыслями. Но эти аватары не слушались ментальных команд, а скорее двигались за счет манипулирования ими его духом.

Это было точно так же, как когда он пытался контролировать свою духовную энергию и заставлять два Дао заполнять фрактал для Циклического Удара. Дао превратились в спагетти в его руках, и все это превратилось в большой беспорядок.

Дриада-культиватор на секунду застыла в замешательстве, но когда она заметила, что неуклюжесть Зака не была притворством, она усмехнулась и двинула вперед маленьких существ, похожих на ходячий редис, которых она призвала. Они не выглядели так могущественно, как охотник, но Зак видел, что они были созданы с помощью двух Семен Дао Пиковой Компетентности.

Зак попытался придумать решение своей неловкой ситуации, и ему пришел в голову только один план действий. Если он не мог контролировать так много воинов, то ему просто придется сократить их количество. Семь топорщиков растворились в дыму как раз перед тем, как лозы, выпущенные воинами-редисками, поразили их, но один солдат остался и одним взмахом разрезал атакующие лозы в клочья.

С одним аватаром для контроля стало немного проще, и сила, вложенная в его миниатюрный размер, намного превосходила все, что было замечено до сих пор во время сражений. Воин с топором взревел, спотыкаясь вперед, его топор безумно размахивал в воздухе. Волна разрушения мгновенно распространилась, уничтожая большинство воинов-семян, которые не могли найти адекватного ответа на случайные удары.

Зак вздохнул с облегчением, пытаясь уговорить свой аватар двигаться вперед, но остановился, когда увидел, что бледнолицая дриада распустила своих оставшихся воинов-редисок. Сначала он подумал, что победил, но быстро понял, что она просто меняет тактику, когда кентавр, владеющий простым копьем, появился, чтобы заменить маленькие овощные аватары.

Кентавр немедленно поскакал вперед, и между двумя одинокими аватарами произошел яростный обмен ударами. По правде говоря, в основном топорщик получал удар за ударом, а Зак вливал еще больше духовной энергии, чтобы он держался, лишь изредка нанося мощный, но случайный удар, который либо полностью промахивался, либо тяжело ранил цель.

Он также попытался включить Дао Ковчега в смесь, но единственное решение, которое он смог найти, это полностью заменить Дао в аватаре. Это превратило его из воина с топором в скелета с топором, вылезающего из гроба, и каменный ящик помогал защищать его бока от атак.

Это немного помогло с защитой, но Зак в конце концов отказался от этого, так как переключение туда-обратно в каком-то псевдо-цикле только помогало ему намного быстрее истощать его ментальную энергию. Он уже нанес несколько довольно неприятных ударов аватаром, питаемым Фрагментом Дао Топора, и еще одного, вероятно, было бы достаточно, чтобы полностью уничтожить его.

Но сила кентавра, владеющего копьем, внезапно заметно возросла, и его ранее ненастроенное копье загорелось цветом настройки, на этот раз выглядевшим немного как сталь. Более того, одна фигура за другой стали появляться на стороне дриады на арене, каждая из них излучала приличное количество силы.

Это была буквально армия лесных существ, владеющих различным оружием, которые приближались к одинокому аватару Зака.

Зак не мог не оторвать взгляд от кристалла, чтобы понять, что, черт возьми, происходит. Неужели Матриарх внезапно вмешалась, или его соперница раньше щадила его? Но его глаза расширились от осознания, когда его взгляд пробежался по трем юношам, стоящим на платформе с противоположной стороны.

Просветленная Троица на самом деле жульничала.

Глава 427 Буря

Зак сразу же заметил неладное с помощью Космического Взгляда, но поначалу не был уверен, не мерещится ли ему это. Тонкие энергетические усики, казалось, проходили между тремя братьями и сестрами, незаметно для него и других зрителей, заставляя Зака полагать, что они каким-то образом делились своей духовной силой.

Однако усики были крайне малы, выглядели как блестящие лески в воздухе. Это заставило Зака на секунду усомниться в своих глазах, тем более что никто из зрителей не комментировал это.

Или это было преимуществом домашнего поля? Среди зрителей были десятки Воинов е-ранга, но никто из них не заговорил. Было невозможно, чтобы никто из них не заметил неладное, если Зак видел это своим недавно приобретенным навыком раннего мастерства. Они просто ничего не сказали, так как это касалось чужака.

Было бы хорошо, если бы Зака выгнали, так как это оставило бы больше мест в Бассейне Безмятежности для их собственного потомства. Поэтому все молчали, заключив негласное соглашение. Ярость начала нарастать в сознании Зака, когда он возмущался несправедливостью, но он не дал своему гневу выйти из-под контроля. Ему нужно было найти решение, которое не закончилось бы кровопролитием.

Призывать их к ответу не сработает. Если бы зрители заботились о честной конкуренции для чужаков, они бы уже высказались.

Если бы это был настоящий бой, он бы к этому моменту запустил что-то вроде Очищения Лесов, уничтожив всех троих, при этом разрушив весь стадион и раздробив Боевой Массив на куски. Но это, несомненно, привело бы к тому, что он не смог бы получить доступ к Бассейну Безмятежности.

Он много раз пытался обойти задания во время подъема, где он сначала побеждал стража, прежде чем пытаться получить сокровище, связанное с заданием. Эта тактика неизменно проваливалась, так как сокровища были защищены всевозможными мерами безопасности, установленными Системой. Однажды птица даже спикировала из ниоткуда, чтобы выхватить духовную траву из его рук, прежде чем он успел среагировать.

Пронизывающая боль в его сознании заставила его осознать странное изменение с массивом. В тот момент, когда Зак заметил подкрепление на другой стороне, он приказал своему аватару отступить, пока он пытался придумать план. Но пока его разум напряженно работал над планом, он, сам того не зная, продолжал наполнять контрольный кристалл огромным количеством духовной энергии.