Зак уже спрашивал о возможности встречи с другими Альпинистами во время испытания, но насколько Ограс, или даже более знающий Галаус, знали, не было таких этажей, где Альпинисты сражались бы друг с другом.

Зак также не встречал никаких лягушек-гномов за пределами башни, поэтому встреча с десятками из них была бы немного странной, если бы они были настоящими. Поскольку лягушки-люди были Местными, Зак решил лишь немного покалечить их, а не убивать.

Так как они изо всех сил старались атаковать его, он был почти уверен, что они были честной добычей, но он всё же не хотел испортить своё восхождение из-за какого-нибудь Старого монстра, появившегося из ниоткуда. Кроме того, он уже был в конце четвёртого этажа. Стоило вспомнить, что сказал Галаус.

Ничто не было чёрно-белым, и все действия имели последствия. Что, если Старый мастер тоже был одним из лягушек-людей, и он пришёл в ярость, увидев, как Зак убивает его народ? Конечно, это могло обернуться и по-другому лягушки-гномы были врагами мастера, а снисходительное отношение Зака было воспринято как признак слабого Сердца Дао.

Можно было сойти с ума, пытаясь понять, что может привести к наилучшему исходу, но это было как в реальной жизни; невозможно было контролировать все мелкие детали. Он мог просто следовать своей совести, продолжая двигаться вперёд.

Ему потребовалось всего несколько часов, чтобы достичь вершины горы, которая могла бы составить конкуренцию Эвересту. Изначально он планировал сразиться со Стражем этажа в своей форме Нежити, но, увидев квест, решил остаться человеком.

Вероятность того, что Старый мастер был Нежитью, была довольно мала, учитывая окружающую обстановку, а Пути его Класса Драугр были гораздо более придирчивы, чем его человеческая сторона. Если он хотел получить шанс изучить Навык, он должен был сделать это как человек.

Вершина горы была в основном плоской и имела площадь пары бейсбольных полей. Там был небольшой пруд с лениво плавающими рыбками, а одинокое, выглядевшее чрезвычайно древним дерево давало тень рядом с ним.

Кроме того, там было нечего смотреть, и даже не было дома, где можно было бы остановиться. Смятение вошло в сердце Зака, когда он огляделся в поисках Эрудированного мастера. Неужели он поднялся не на ту гору?

— Дай-ка я на тебя посмотрю, парень, — раздался дряхлый голос издалека, когда из-за дерева встал Старый воин, который был скрыт.

Зак вздохнул с облегчением, внимательно осмотрев Эрудированного Мастера. Это был не один из лягушек-людей, а скорее древний на вид Демон. Однако он не был таким, как Ограс или Демоны Бездны. Этот был бледно-голубого цвета, с золотыми рогами, испещрёнными красным.

Его телосложение было почти таким же, как у человека, за исключением когтистых лап и нечёткого узора чешуи, покрывающего его кожу. Вероятно, в расцвете сил он был бы почти двух метров ростом, но время заставило его потерять по крайней мере два дециметра в росте.

Эрудированный Мастер явно приближался к концу своего жизненного цикла, судя по его старому виду. Зак всё ещё не был экспертом, но он предполагал, что Старому мастеру осталось от пары месяцев до года в лучшем случае.

Старый демон осматривал Зака так же, как Зак осматривал его.

— Если хочешь изучить мой Навык, убери этот топор. Я — Пуголист, и ты никогда не научишься, пока владеешь оружием. Если же хочешь просто испытать свою силу, то добро пожаловать, — сказал Демон с Хладнокровием.

Зак нахмурился, когда его попросили разоружиться, но в конце концов убрал свой топор. Он не чувствовал никакой враждебности от Старого демона и ему было любопытно, какими Навыками тот обладал. Больше всего он чувствовал, что это хорошая возможность потренироваться против умелого врага, и он бы всё испортил, если бы обрушил Ярость Дровосека и Кару Природы, чтобы сравнять всю вершину горы одним всесокрушающим ударом.

— Хорошо, — сказал Демон, прежде чем его мутные глаза внезапно стали чрезвычайно острыми, а его Аура возросла до шокирующей степени.

Это всё ещё было в пределах того, что Зак мог выдержать, но он чувствовал, что давление было даже больше по сравнению с некоторыми Генералами Вторжения, с которыми он недавно сражался. Это было что-то, учитывая, что Старый человек перед ним всё ещё был ф-рангом.

Тот факт, что Старый демон не эволюционировал, не испортил настроение Заку. Напротив, его кровь забурлила от волнения. Калрин однажды сказал ему, что те, на кого стоит обращать внимание, — это те, кто выглядит очень молодо, или те, кто выглядит очень старо.

Чрезвычайно молодые были Гениями, которые продолжали двигаться вперёд, без проблем преодолевая Бутылочные Горлышки. Очень старые были теми, кто застрял на своём текущем уровне на протяжении веков, и это обычно приводило к одному из двух исходов.

Либо они отказывались от Боевого пути и сосредотачивались на каких-то побочных интересах, становясь торговцами или просто наслаждаясь пенсией. Другие продолжали идти до самого конца, оттачивая свои Навыки и Силу до предела в надежде наконец найти искру, чтобы преодолеть своё Бутылочное Горлышко.

Старый человек перед ним, очевидно, был последним типом.

Зак не знал, почему человек с такой плотной Аурой, как тот, что перед ним, застрял на ф-ранге, но сейчас это не имело значения, так как Демон излучал острое Боевое намерение. Мастер внезапно бросился вперёд прямо через пруд, и его движения звучали как рычание Зверей.

Демон почти мгновенно оказался перед ним, и его правая рука сжалась в кулак, дрожащий от силы. Зак немедленно повернулся, чтобы поглотить удар левой рукой, что позволило бы ему контратаковать своим правым хуком.

Но такое движение тела фактически открыло его для Старого демона, который ударил его коленом прямо в живот, и Зак был отброшен так далеко, что чуть не свалился с вершины горы. Однако он не пострадал, так как Старый демон использовал только силу своего тела в первом залпе, не усиливая свои удары ни Навыками, ни Дао.

Зак мгновенно вернулся с помощью Дао Ходячий, и начался быстрый обмен ударами и пинками. К сожалению, обмен обычно состоял в том, что Зак бил воздух, в то время как его атаковали со всех сторон.

Удары Старого демона были чрезвычайно непредсказуемыми, и как бы Зак ни пытался контратаковать, это, казалось, каким-то образом оборачивалось против него. Сначала он пытался ограничить силу, которую он использовал, чтобы соответствовать Старому демону, но он уже использовал по крайней мере на 20% больше Ловкости, при этом всё ещё получая по заднице.

— В твоём разуме бушует битва, — сказал Демон, снова ударив Зака прямо в лицо. — Битва в твоём разуме.

Брови Зака удивлённо поднялись, гадая, не почувствовал ли Старик каким-то образом Осколок Забвения.

— Глубоко внутри тебя зреет Инстинкт зверя, желающий вырваться наружу. Но ты борешься с ним, пытаясь сохранить Сердце воина, побеждая технику техникой, — объяснил Старик.

— Найди баланс и приготовься! — взревел Демон, и его Аура снова начала расти.

Массивный рёв вызвал вокруг них бурю, и Зак почти был вынужден закрыть глаза. Старик явно что-то затевал, и его Фоновое Зрение подсказывало ему, что это было нечто серьёзное. Его первым Инстинктом было бороться с огнём огнём, сокрушить Демона, прежде чем тот сможет нанести свой удар.

Однако Зак также считал, что лучше быть осторожным. В конце концов, он был на четвёртом этаже, и это был также усиленный этаж из-за присоединения нескольких человек. Испытание было почти наравне с тем, с чем он столкнётся при встрече со Стражем пятого этажа.

Золотой Ореол окружил Демона, и воздух вокруг него потрескивал, когда он вытянул руку вперёд, как копьё. Демон явно использовал Навык на этот раз, хотя Зак всё ещё не чувствовал никаких Дао.

Сила в атаке была ощутимой, и рука Зака немедленно поднялась, чтобы отразить удар, нацеленный в его живот. Но в середине движения Зак заметил, что рука Демона изменила направление, вероятно, целясь в его более уязвимое горло.

Он быстро приспособился, поставив обе руки перед горлом, готовясь контратаковать после блокировки удара. Но жгучее ощущение в боку было словно звонком к пробуждению, и он в замешательстве посмотрел на свой кровоточащий бок.

Неужели Демон снова изменил траекторию своей атаки? Но почему он не заметил? Или небольшое изменение в мышцах или стойке было лишь финтом с самого начала, предназначенным для того, чтобы сбить его с толку? К счастью, Демон остановил свой удар, лишь пронзив его плоть, так что он не был по-настоящему ранен.

— Иметь Сердце зверя и мужество преодолеть любую опасность — похвально. Обладание хладнокровным и расчётливым Сердцем позволит тебе превратить проигранную битву в победу. Но твоё Сердце не может объять всё, — сказал Демон, отступая, его рука капала кровью.

— Кто ты в конце концов?

Глава 421 Истинный Удар

Зак собирался придумать какую-нибудь историю о том, почему он здесь, но остановился, поняв, что старый демон задаёт риторический вопрос.

— Твоё сердце и разум в конфликте, и ты не доверяешь одному больше, чем другому, — сказал демон. — Этим может воспользоваться опытный воин.

Зак прекрасно понимал, о чём говорил демон, и ему стало немного стыдно, поскольку он сам упрекал Эмму именно в этом во время их спаррингов. Он много говорил о решительности, но сам оказался парализован нерешительностью во время битвы с этим старым демоном.

— Так что же мне делать? — спросил Зак, игнорируя рану на боку. Она была не настолько серьёзной, чтобы не затянуться с помощью обычной целебной пилюли.

— Пылающее сердце не даст разуму застыть в нерешительности. Расчётливый ум поможет тебе отличить решительность от глупости. Но, по моему мнению, одно должно быть лидером, а другое — последователем. Возможно, ты сможешь найти истинный баланс в будущем, но сейчас слишком рано. Возможно, когда ты сможешь ходить по небу, как небожители в легендах.

— Лидер и последователь? — пробормотал Зак.

— Ты воин инстинкта или воин мастерства? — спросил старик.

Зак сначала хотел сказать мастерства, но остановился, зная, что это неправда. Он не был каким-то искусным мастером оружия, который следовал бы великому набору техник, и не тренировался с оружием с юных лет, как большинство культиваторов в Мультивселенной.

Он был скорее зверем, сражающимся на основе инстинктов и своего превосходного телосложения.

— Кажется, ты понял, — улыбнулся старик. — Ещё раз.

Зак уже двигался в тот момент, когда демон исчез, и бездумно, без колебаний ударил вправо. Глухой удар эхом разнёсся по вершине, когда демон появился, его рука сияла золотым блеском, блокируя удар Зака.

— Хорошо! — рассмеялся демон. — Какой смысл в расчётах и размышлениях, когда ты идиот?

Лицо Зака сморщилось, но у него не было времени опровергать слова, поскольку старик начал новую серию ударов, пинков и попыток повалить его на землю. Он больше не пытался думать или предвосхищать действия старика, он лишь двигался так, как подсказывали ему инстинкты.

Он всё ещё был чем-то вроде боксёрской груши, но битва уже не была односторонней. Старик был мастером боевых искусств сотни лет, и попытки сравняться с ним в мастерстве лишь делали его слабее, чем он был на самом деле. Теперь, когда он полагался на инстинкты, ему хотя бы удавалось нанести несколько хороших ударов.

Старик внезапно отпрыгнул назад, выглядя немного потрёпанным после напряжённой битвы.

— Хорошо! — сказал он, немного тяжело дыша. — Ты годен. Грубый алмаз, который можно отполировать тысячами битв. Посмотри, сможешь ли ты постичь суть моего навыка, Истинный Удар. Если ты сможешь его освоить, то даже сможешь использовать его с этим своим топором. Смотри, как я атакую твою левую сторону.

Зак с облегчением вздохнул, что он прошёл испытание, чтобы хотя бы получить шанс изучить навык. Древний демон уже помог ему, указав на его слабость, так что ему было бы немного неловко побеждать его просто для прохождения этажа.

Поэтому Зак немедленно приготовился к защите, пытаясь понять истину, стоящую за Истинным Ударом. Он широко раскрыл глаза, когда левая рука старого демона фактически превратилась в золотое копьё, и он медленно пошёл к нему. Это был тот же навык, который демон использовал раньше, когда смутил чувства Зака.

Глаза демона были прикованы к точке чуть ниже левого ребра Зака, но Зак, как ни странно, почувствовал, как другая часть его тела нагревается. Зак напрягся, и его разум снова наполнился замешательством. Его инстинкты подсказывали ему, что демон ударит его в правую сторону, но он явно целился в левую.

В последний момент он решил следовать своим инстинктам, чтобы защитить свою правую сторону, но с шоком увидел, что демон атаковал то место, на которое смотрел с самого начала.

— Что, чёрт возьми? — пробормотал Зак в замешательстве.

— Хорошие инстинкты! — рассмеялся демон. — Истинный Удар — это ментальная атака, подпитываемая боевым намерением. Она сбивает с толку инстинкты противника, позволяя насильственно создать брешь. Это плод 580 лет погружения в психологию битвы и моё величайшее достижение. Посмотри, сможешь ли ты понять это сейчас!

Мощная золотая аура сгустилась вокруг демона, когда он снова нацелился на то же левое место, что и раньше. Инстинкты Зака всё ещё подсказывали ему, что демон целится в другое место, на этот раз в его правую ногу. Зак быстро попытался взять под контроль противоречивые эмоции, но его брови внезапно нахмурились.

Его левая рука поднялась, чтобы с шокирующей скоростью заблокировать горло, в то время как всё его тело наполнилось Фрагментом Гроба. Укус Веруна появился в его правой руке в то же время, и он опустился вниз свирепой дугой.

Лицо старого демона сморщилось от гнева, когда его скрытая атака, нацеленная в горло Зака, провалилась, и он быстро отпрыгнул назад, когда внезапно выросшие у него острые как бритва когти втянулись в его руку. Фасад праведного старого воина исчез, а его ледяные глаза были глазами безжалостного убийцы.