Зак в конце концов опустил топор и молча покачал головой.

— В другой раз, значит, — рассмеялся Жих, бросая что-то в Зака. — Я не буду помогать вам напрямую, но ваша победа над Королём Личей будет в моих интересах, так что я немного помогу. Этот массив специально разработан для прерывания массивов в замке Короля Личей, хотя эффект продлится всего секунду или две. Возможно, это создаст возможность.

— Это поэтому вы навещали его раньше? — спросил Зак, нахмурившись, глядя на чёрный кристалл в своей руке.

Он не был уверен, стоит ли доверять Жиху, но не мог найти причин, по которым тот солгал бы в данный момент. Для Войда было бы лучше, если бы Зак победил, после чего Доминатор мог бы просто оставаться скрытым до прибытия его босса, который проредил бы планету. Жих не ответил на вопрос и лишь улыбнулся, повернувшись, чтобы войти в космос, дверь в который он открыл.

Но Зак не был готов просто так отпустить его. Вся встреча проходила на условиях Доминатора, и Зак знал только то, что Ученик Пустоты хотел, чтобы он знал. Ему нужно было вытянуть из него что-то ещё, и его мысли тут же обратились к одному вопросу, который до сих пор ускользал от них.

— Я думал, вы хотели поговорить о Мистическом Царстве, раз уж проделали весь этот путь, — сказал Зак, бросая приманку, открытую для интерпретации.

Жих тут же остановился, и чудовищная аура, полная убивающего Намерения, мгновенно окутала всю территорию. Она была намного сильнее того, что он встретил, сражаясь с Неизбежностью, и Зак без колебаний активировал Ярость Дровосека, так как боялся, что его мгновенно убьют, если он не выложится полностью с самого начала.

Но аура исчез так же быстро, как появилась, и Жих глубоко вздохнул, прежде чем посмотреть Заку в глаза.

— Предмет, который рождается, не связан с тобой судьбой. Только смерть ждёт, если ты вступишь в битву за эту вещь, даже если ты наш предопределённый Основатель. То же самое касается Церкви и даже Империи Нежити. Эта вещь может принадлежать только нашему Лорду, — сухо сказал он, прежде чем войти в космос и исчезнуть.

Зак несколько секунд смотрел на место, где исчез Ученик Пустоты, прежде чем глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Аура, которую выпустил Ученик Пустоты, была шокирующей, но Зак был в восторге от результата этой приманки.

Тот факт, что Ученик Пустоты не остановится ни перед чем, чтобы получить сокровище Мистического Царства, но был готов позволить Империи Нежити терраформировать Землю, был чрезвычайно важным открытием. Он пока не совсем понимал, что делать с этой информацией, но это была отличная подсказка, как действовать в войне против Величайшего.

Вспышка Жиха также дала Заку довольно точное представление о силе Ученика Пустоты. Аура затмевала его собственную, даже после того, как он активировал свой бафф. Это означало, что его атрибуты были явно превосходящими. Более того, его убивающее Намерение было также чрезвычайно плотным, что означало, что он был опытным воином, а не тем, кто получил свою силу, прячась в пещере и культивируя.

Ему нужно было стать сильнее.

— Всё в порядке, Лорд Этвуд? — спросила одна из Валькирий, когда он вернулся.

— Ничего особенного, — сказал Зак, выдавливая улыбку, пытаясь скрыть последствия активации своего навыка.

На следующий день Зак крайне бдительно следил за окрестностями, но ни Ученика Пустоты, ни какой-либо орды Жиксов поблизости не было обнаружено. Он всё ещё не знал, чему верить из того, что сказал Войд, но Зак склонялся к тому, что тот говорил правду.

Тот факт, что массив уже работал, был крайне тревожным. Зак думал, что терраформирование будет отложено на неопределённый срок, пока армия Теи удерживает одну из трёх основных орд от движения. Но оказалось, что их жертвы лишь отсрочивают неизбежное.

Зак не хотел рисковать, поэтому установил себе четырёхнедельный срок, прежде чем ему придётся атаковать ядро Выжившей Зоны. Ему отчаянно нужно было сделать себя и своих людей сильнее за это короткое время.

Простейшим решением было развитие его самого и Ограса, но они были не единственными, кто мог изменить ход битвы. К сожалению, оказалось, что ни Янос, ни Ильвер не могли развиваться в данный момент, им не хватало квалификации для улучшения своих Классов. Зак мог только надеяться, что заслуг, полученных ими в прошлых битвах, будет достаточно, чтобы это изменить.

Необходимость руководить этим медленным конвоем также начинала действовать Заку на нервы, и он даже дошёл до того, что перешёл на свой Класс нежити, чтобы охотиться на любых зверей в широких полосах армии. Он не мог терять время и хотел прокачать свой второй Класс до 75-го уровня, прежде чем отправиться в Башню. Таким образом, он получил бы максимальную отдачу от своей единственной попытки, так как не смог бы пойти снова, как Ограс.

Ещё одна проблема, которая беспокоила Зака, — это постоянный гнев в его груди с тех пор, как он прибыл на поле битвы и увидел, как его люди погибают. Он всё ещё мог контролировать или подавлять его, но это стало постоянным присутствием в его сознании. Теперь, когда Ученик Пустоты раскрыл надвигающуюся угрозу огромного массива, всё стало только хуже.

Сам по себе гнев не был проблемой, настоящая проблема заключалась в том, что им манипулировали. Он был поглощён гневом в предыдущей битве, что позволило его навыку развиться. Но его ярость, казалось, ослабила ограничения на Осколок Забвения, и его злые энергии постоянно просачивались в его разум.

Однако изменение принесло не только негатив. Он уже узнал, что воронка, которую Драугрская женщина установила в его сознании, не только выпускала энергию из осколка, но и каким-то образом очищала её. До сих пор он не совсем понимал эффект от проникновения таинственной энергии в его разум, но теперь он наконец-то понял, что она делает.

Она делала его душу сильнее.

Было трудно точно определить, что это означало, но он знал, что его дух стал более плотным по сравнению с тем, что было раньше. Ему казалось, что он сможет дольше использовать свои Семена Дао, и даже его Поля Дао стали немного интенсивнее.

Но Зак беспокоился, хотя это усиление было желанным дополнением теперь, когда он отчаянно искал все способы стать сильнее. Его ментальная устойчивость была довольно сильной, но эффект Осколка всё увеличивался. Что произойдёт в ближайшие несколько лет, сколько времени пройдёт, прежде чем он превратится в ученика Анзонила, медленно сходя с ума?

Ему нужно было найти какое-то решение, желательно такое, которое позволило бы сохранить преимущества, справляясь с нежелательными побочными эффектами. Он не мог культивировать, но, возможно, были способы улучшить свой разум, которые работали бы аналогично, что-то вроде руководств по медитации.

Зак вскоре вернулся в машину, чтобы поразмыслить над Дао, но он не мог достаточно успокоить свой разум, чтобы войти в медитативное состояние. Он продолжал ворочаться, прежде чем прервать медитацию Ограса, чтобы обсудить различные стратегии.

Демон был потрясён, узнав о встрече с Учеником Пустоты, но его анализ информации был таким же, как и у Зака. Было бы глупо не исходить из предположения, что то, что сказал Доминатор, было правдой. Но демон воспринял ситуацию более спокойно, просто сказав, что ситуация не сильно изменилась и что они мало что могут сделать, пока застряли посреди нигде.

— Можешь идти, твоё поведение меня напрягает, — наконец сказал демон с раздражением после того, как его прервали в пятый раз. — Армия вернётся почти через неделю. Используй это время, чтобы закрыть вторжения в Подземном Мире или что-то в этом роде. Я всё равно не могу помочь с этим, так что я останусь, чтобы защитить конвой.

— Они могут ждать, пока я уйду, — нерешительно сказал Зак.

— Просто пойди под прикрытием, используй свою форму нежити и меняй лицо или что-то в этом роде, — сказал Ограс, пожав плечами. — Мы будем притворяться, что ты всё ещё здесь. К тому же, мы не видели никакой активности нежити уже неделю, и мы далеко за пределами зоны действия массива, который они создают. Это риск, но нам нужно идти на некоторые риски в данный момент.

Зак не решался покинуть своих людей в этот момент, но он чувствовал себя более уверенно, если демон останется. Зак видел силу, которую он мог высвободить, особенно после наследия. Демон был гораздо сильнее сейчас по сравнению с битвой с Волнами зверей. Только появление генерала могло бы сравниться с ним, если бы он выложился полностью.

И, как сказал Ограс, они были так далеко от Вторжения Нежити сейчас. И если бы Ученик Пустоты хотел убить людей здесь, он мог бы сделать это сам. Было маловероятно, что Зак вообще сможет остановить его в сложившейся ситуации.

— Я ещё раз проверю, нет ли за нами хвоста, прежде чем уйду, — наконец сказал Зак. — Я рассчитываю на тебя, чтобы ты сохранил наших людей и мою сестру в безопасности.

Глава 363 Стазис

Зак шагнул через телепортатор Порт-Этвуда и немедленно направился к правительственным зданиям. Уйдя под покровом ночи, он спешил без сна почти три дня. Не подстраивая свою скорость под медленно движущуюся армию, он смог преодолевать расстояние гораздо быстрее, но выбрал окольный путь, чтобы высматривать любые угрозы, таившиеся впереди армии.

К счастью, там не было ничего, кроме случайных стай зверей, что теперь для армии Порт-Этвуда было не более чем небольшой тренировочной вылазкой. Его облегчение от того, что его люди были вне опасности, к сожалению, омрачалось постоянным беспокойством о том, найдёт ли он Алеа, ожидающую его, или же надгробный камень с её именем.

— Она жива, — сразу сказал Адран, когда увидел Зака, входящего в его кабинет. — Калрин и Целитель Тал-Эладара переместили её в долину к Древу Вознесения. Энергия там плотнее, и древо, кажется, приносит ей утешение.

— Произошло что-нибудь важное с тех пор, как я ушёл? — спросил Зак.

— Ничего серьёзного, что не могло бы подождать, — сказал Адран, покачав головой, позволяя Заку отправиться без опасений.

Он немедленно направился к закрытой территории, где находилась долина, спрятанная между четырьмя горными пиками. Прошло много времени с тех пор, как он был здесь в последний раз, и эта область в значительной степени восстановилась после истощения энергии, а затем отравления во время битвы за Плод Вознесения. Повсюду пробивалась новая растительность, хотя Зак был немного смущён, глядя на неё.

Это почти казалось Заку галлюцинацией, когда он шёл среди незнакомой флоры. Растения и деревья не принадлежали к видам, которые он видел раньше, большинство из них щеголяли разнообразными яркими цветами. Единственным объяснением, которое Зак мог найти, было то, что отравленное Древо Вознесения вызвало цепь мутаций в этой области, сделав растительность токсичной.

Вскоре он достиг сердцевины долины и сразу же заметил Небесного Гнома, возившегося с Божественным Кристаллом рядом со стеклянной витриной, в то время как рядом с ним стояла Тилиа. Сердце Зака сжал страх, когда он увидел неподвижную фигуру Алеа внутри стеклянного футляра, похожего на гроб. Но он выдохнул, заметив её медленные вдохи, и сразу же подошёл к Калрину.

— Как она? — спросил Зак, поприветствовав двоих.

— Пока она стабильна, — сказала Тилиа, глядя на Алеа. — Боюсь, мы не смогли найти решения для её расколотой души.

— Это Стазисный Массив, — объяснил Калрин, заметив замешательство Зака. — Он используется для поддержания жизни смертельно раненых. Но он не полностью останавливает ухудшение раны.

— Сколько ей осталось? — спросил Зак с тяжёлым чувством.

— Максимум пять лет, — сказала Тилиа после некоторого раздумья. — Но чем быстрее ты найдёшь решение, тем лучше. Если ждать слишком долго, будут последствия, даже если её душа исцелится.

— Например, какие? — спросил Зак, нахмурившись.

— Потеря памяти или искалеченная культивация, — вздохнула Тилиа.

Зак молча переваривал информацию, пытаясь понять, что делать. Его запасной план состоял в том, чтобы получить плод исцеления души от Ириал, если он не сможет исцелить её быстрее, но, похоже, этот вариант отпадал. Алеа давно бы умерла, прежде чем он смог бы снова получить доступ к Испытанию Наследия.

— Насколько ты уверен, что сможешь достать предмет, который исцелит её? — спросил Зак Калрина, который стоял в стороне.

— Прости, но нет никаких шансов, — сказал Калрин, покачав головой. — У меня есть доступ лишь к нескольким торговцам, и самый низкий доступ к их товарам. Кроме того, есть ограничения, установленные Системой. Даже если мне удастся расширить наш бизнес настолько, чтобы иметь монополию на всю торговлю на этой планете, я не получу достаточно кредитов, чтобы получить доступ к людям, которые могут предоставить такие пилюли или сокровища.

— Значит, на Земле найти решение невозможно? — сказал Зак с разочарованием.

Ограс выдвинул возможность найти лекарство в Башне Вечности, но Зак надеялся, что проблема будет решена раньше. Это позволило бы ему подниматься по башне без опасений, но в данный момент действительно не было лучшего варианта.

— Что ж, есть несколько способов, — сказал Небесный Гном, повторяя идею Ограса. — Или ты можешь найти один в Башне. Или если тебе удастся отправиться в устоявшуюся Империю. Возможно, там ты сможешь найти алхимика, который приготовит такую пилюлю. Но есть ещё проблема краткосрочных затрат.

— Затраты? — спросил Зак.

— Содержание этого массива обходится в 25 миллионов Монет Нексуса в месяц, — объяснил Небесный Гном. — Он постоянно использует Божественные Кристаллы и Кристаллы Нексуса е-класса.

— Я заплачу за это, — сказал Зак без колебаний.

Это была высокая цена, которая могла разорить большинство сил на Земле, но Зака это не волновало. Одна только шахта звериных кристаллов стоила больше, чем содержание массива в течение десятилетия. И он продолжал бы богатеть со временем. К тому же, сейчас было не время зацикливаться на пустяковых суммах денег.

— Можем ли мы ещё что-нибудь сделать, чтобы улучшить её состояние? А что насчёт Древа? — спросил Зак, вспоминая слова Адрана.