— Мы можем там грабить людей? — внезапно спросил Зак. — В случае, если нас перебьют.

Ему не нравилась идея грабежа, но если до этого дойдет, то небольшое воровство — ничто по сравнению с тем, что он уже совершил. Если похищение Космического Мешка спасет жизни его людей, он сделает это. Конечно, кража была последним возможным решением, если у них действительно исчерпались все варианты.

— Грабить людей? — сказал Ограс, его глаза расширились, явно не одобряя идею Зака. — Даже не думай об этом. Формально там нет законов, но дневные грабежи очень редки.

— Почему нет? Куча богатых целей с другой стороны космоса. Это кажется довольно хорошим местом для ограбления, — с недоумением сказал Зак. — Скорее всего, ты больше никогда их не увидишь.

— Не так-то просто. Беспощадные Небеса ограничат тебя, если ты на кого-то нападешь, — сказал Ограс, качая головой. — Ты не можешь просто схватить Космический Мешок и исчезнуть, телепортация будет задержана на одну минуту. Я слышал, что даже может быть создан квест, чтобы уничтожить тебя, в зависимости от того, что ты сделал. Кроме того, есть проблема с сокровищами.

— Что ты имеешь в виду? — Зак нахмурился.

Похоже, Система не мешала грабить людей напрямую, но требовала силы, чтобы пережить испытание. Это было почти как квест и для грабителя. Можно ограбить кого-то, но нужно выжить в течение минуты, чтобы сохранить добычу.

— Беспощадные Небеса ограничивают, какие сокровища ты можешь принести в Башню Вечности, — объяснил Ограс.

— Как на охоте? — нахмурившись, спросил Зак, не желая снова оставлять все свои вещи.

— Не совсем. Ты можешь принести столько предметов, сколько захочешь, но защитные и наступательные сокровища ограничены е-рангом. Сырье и другие виды сокровищ могут быть д-ранга, вероятно, потому что Беспощадные Небеса хотят дать молодым элитам шанс торговать ценными предметами, которые могут помочь им расти, — сказал Ограс.

— Так в чём же проблема? — спросил Зак. — У меня уже есть защитное снаряжение е-ранга и Духовный Инструмент е-ранга.

— Да, но оба находятся на ранней стадии, — фыркнул Ограс. — Созданы для воинов Пикового ф-ранга и недавно эволюционировавших. Но что, если кто-то достанет защитное сокровище Пикового е-ранга, чтобы блокировать твою атаку, а затем наступательный массив Пикового е-ранга, чтобы атаковать тебя. Заметь, Пилюля Пустоты, которую ты бросил в чудовище Технократов, была предметом Высокого е-ранга, а не пикового.

Зак нахмурился, наконец поняв, к чему клонит Ограс. Если какой-то богач выхватит у него из-под носа сокровище для исцеления души, вполне возможно, что он принесет с собой и чрезвычайно сильную защиту, поскольку он уже был состоятельным.

— Как это справедливо? — раздраженно пробормотал Зак. — Значит, какой-то богач может просто прорваться через башню с помощью богатства своей семьи? Просто бросать тысячи наступательных массивов во всё вокруг?

— Богатая семья или сильные друзья — это само по себе сила, — улыбнулся Ограс. — Мультивселенная никогда не была справедливой, как и Беспощадные Небеса. Просто посмотри на себя со всеми твоими Титулами Прародителя или на других Землян с их Титулом Обучения, разве это справедливо? Но в конце концов, башня проверяет потенциал, и внешняя сила становится всё более и более ограниченной по мере продвижения вверх по башне.

— Но эти ограничения не распространяются на город снаружи? — спросил Зак, понимая, к чему клонит демон.

— Именно, — кивнул Ограс. — Вот почему там так мало насилия, за исключением случайного деревенского идиота, который не понимает необъятности небес и земли. Никто не знает, какие скрытые трюки носят с собой другие люди. Начало драки может убить тебя, даже если ты молодой господин большого клана.

— Ладно, ты меня убедил, — наконец сказал Зак, кивнув. — Мы отправимся в башню, как только будем готовы. Я просто хочу достичь пика е-ранга в своем втором классе, чтобы получить квесты, и нам нужно разобраться с Воронкой Дао.

— Согласен, — кивнул Ограс. — Но, честно говоря, у нас заканчивается время. Мы не можем так долго мешать этим ордам завершить Терраформирующий Массив. Нам, вероятно, понадобится неделя или две в башне, чтобы достичь всех наших целей, поэтому мы не можем просто уйти в последний момент.

— Я знаю, — вздохнул Зак, слишком хорошо осознавая временные ограничения.

Где же была Техника Клонирования пикового качества, когда она ему так нужна? Разделиться на десять человек, чтобы поразить все свои цели одновременно, значительно облегчило бы ему жизнь. Но он знал, что пока застрял посреди дикой местности, поэтому мог только максимально использовать то, что есть.

Раз Зак наметил свои следующие шаги, больше особо делать было нечего. Он попросил свою сестру приостановить Технократические исследования и вместо этого удвоить усилия по Воронке Дао. Тем временем они вдвоем продолжали размышлять о Дао, катаясь в одной из машин, и следить за врагами.

Но разум Зака не мог полностью успокоиться, и его мозг постоянно работал, пытаясь решить все проблемы, которые мучили его и его людей.

На шестой день после отъезда Зак непринужденно беседовал с несколькими Валькириями и Джоном, американским экспатом, которого он когда-то встретил за пределами Восточных Холмов. Джон поначалу немного неловко чувствовал себя рядом с Заком после воссоединения, даже извиняясь за попытку завербовать его в свою небольшую группу охотников на зомби, когда Зак скрывался под псевдонимом Дэвид. Но вскоре он успокоился, увидев, что Зак не ведет себя как какой-то Император или безжалостный военачальник.

Это был приятный перерыв, чтобы просто немного расслабиться. Ему нужен был отдых от постоянной беготни взад и вперед, чтобы убедиться, что мир не рушится. Но внезапно в его сознании возникла небольшая волна опасности, и Зак инстинктивно посмотрел вдаль, пытаясь найти источник этого чувства. Валькирии посмотрели на него в замешательстве, доказывая, что они ничего не заметили.

— Что-то не так? — спросила Дженна, одна из Валькирий.

— Ничего, — сказал Зак, качая головой. — Мне показалось, что я что-то услышал. Проверю на всякий случай.

— Мы нужны тебе? — нахмурившись, спросила другая Валькирия.

— Нет, всё в порядке, — улыбнулся Зак. — Я вернусь через несколько минут.

С этими словами он активировал Дао Ходячий, исчезнув во вспышке. Он быстро двинулся к небольшому холму вдалеке, каждый его шаг продвигал его на десятки метров вперед.

Когда он увидел человека по другую сторону холма, его глаза расширились от тревоги, когда вокруг него поднялся вихрь листьев. Его топор уже появился в руке, и Зак мысленно готовился к битве за свою жизнь.

Это был Воин Чжикс, который сидел на стуле, явно ожидая его. Зак мгновенно понял, что насекомоподобное существо — плохая новость, потому что он был совершенно неспособен почувствовать его, даже когда оно сидело всего в десяти метрах от него, неторопливо рассматривая его с интересом. Это было так же, как при его встрече с Неизбежностью, хотя это явно был не тот же человек. Этот Чжикс выглядел старше и излучал культурную ауру.

Оружия, которое Зак мог бы разглядеть, не было, но это не значило, что он безоружен. На нём была мантия, немного похожая на ту, что Зак получил от Ириал, но у Чжикса она была бордового оттенка. Это придавало насекомоподобному существу слегка зловещую ауру, несмотря на его в остальном утонченный вид.

— Не беспокойся, я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой. Я не так склонен к насилию, как моя дочь, — улыбнулся Чжикс. — Наша встреча давно назрела, поэтому я подумал, что нам стоит поболтать.

— Ученик Пустоты? — сказал Зак, сохраняя дистанцию и не осмеливаясь сесть на пустое место.

— Такой осторожный. Ну, это имеет смысл после твоей встречи с моим ребенком, — улыбнулся он.

— Дочь? — Зак не мог не уточнить, поскольку это была не та номенклатура, которая должна существовать среди Чжикс.

— Ну, я так их вижу. Они были последними выжившими из ветви, которая была почти полностью истреблена во время Войны Эмансипации. Я вырастил их из невежественных детей, снующих в темноте, до великих воинов на службе нашего Лорда. Я не уверен, видят ли они меня отцом, — улыбнулся Чжикс. — Я узнал это название только после прибытия сюда, так как мы отошли от старого, чтобы принять новое.

— Так чего ты хочешь? — спросил Зак, вместо того чтобы углубляться в местоимения или генеалогию Чжикс.

— Я пришел поговорить с тобой об Империи Нежити, — просто сказал Ученик Пустоты.

— Я полагаю, ты хочешь, чтобы я разобрался с ними за тебя, чтобы твой босс не попал в беду? — фыркнул Зак, не потрудившись скрыть свое презрение.

— Салвейшен тебе рассказал? — спросил Чжикс, качая головой. — Это довольно постыдная история. Он каким-то образом нашел наследие, которое оставил нам Лорд. К сожалению, мои предки недооценили мощь Легионов Чжикс, что привело к поражению в войне. Наша Святая Земля также была потеряна, а вместе с ней и большая часть знаний.

— И ты здесь не ради мести? — с подозрением спросил Зак.

— Нет, его талант был высок, но его разум был уже сломлен до того, как он нашел эту возможность. Он смешал наше Великое Предприятие с религией вашего старого мира, заставив его невольно работать против своего собственного хозяина, — с презрением сказал Войд. — Возможно, его присоединение к так называемому Единству было наилучшим исходом.

В любом случае, имеет ли значение моя причина, по которой я хочу тебе помочь? У тебя свой путь, как и у меня. Я вижу это в твоих глазах и по твоим поступкам. Ты несешь надежды своего народа на своих плечах, и только у тебя хватит сил осуществить эти мечты. Ты совсем не похож на того хитрого маленького зверолюда, который больше заботится о прибыли и имидже, чем о своем народе, — сказал Войд. — Он сейчас работает над тем, чтобы заполучить Токен Телепортации, вместо того чтобы сражаться с Захватчиками.

Зак несколько секунд смотрел на Ученика Пустоты, не зная, что сказать. Честно говоря, то, что он говорил, было правдой. Он знал, что должен как можно скорее закрыть Вторжение Нежити, даже если это поможет и Доминаторам. Альтернативой было позволить всей планете подвергнуться терраформированию, и этого он ни за что не допустит.

— Я недавно встречался с Личом, контролирующим вторжение Нежити, — внезапно добавил Войд, и глаза Зака расширились от шока. — Он довольно силен. Одолеть его будет нелегко.

— Мы в курсе, — отрывисто сказал Зак.

— Уверен, — улыбнулся Чжикс. — Но ты знаешь, что массив, который они строят, уже функционирует?

Глава 362 Давление времени

— Что? — Зак невольно выпалил. — Невозможно, массив ещё далёк от завершения.

— Он не должен быть закончен, чтобы работать, но будет заряжаться гораздо быстрее, если будет, — сказал Ученик Пустоты.

— Изменение мировоззрения целой планеты — это огромное начинание для людей нашего уровня, так что не вся надежда ещё потеряна, — продолжил Войд, бросая кристалл. — Вся информация там. Я полагаю, у вас есть от одного до двух месяцев, чтобы покончить с нежитью. Когда процесс начнётся, у вас будет неделя в лучшем случае, чтобы остановить его, прежде чем ущерб станет непоправимым.

— И вы ожидаете, что я поверю, что вы отступите и позволите нежити завершить трансформацию? — спросил Зак. — Это ведь тоже разрушит планы вашего лорда.

— Если нежить преуспеет, мы останемся как можно дольше, и, надеюсь, наш Лорд смилуется над нами и заберёт нас. Если нет, то это наша судьба, — сказал Войд со спокойствием, вставая. — Мы не будем источником новых враждебных отношений для нашего Лорда, особенно с такой силой, как Империя Нежити. Мы не единственные семена, как вы, несомненно, знаете.

Мысли Зака метнулись к Медхинским Роялам, и он сразу понял, о чём тот говорит. Было по крайней мере два мира, на которых Величайший посадил свои семена Кармы, и, возможно, их было гораздо больше. Это было одновременно и облегчением, и тревожным знаком, что Величайший не делал все свои ставки только на этой планете, потому что это означало, что он всё ещё может эволюционировать до ц-ранга, даже если Зак спасёт Землю. Вражда с Гегемоном ц-ранга приведёт ко всевозможным проблемам.

— А когда вы ожидаете, что ваш босс приедет и заберёт вас? — спросил Зак, хотя на правдивый ответ он не рассчитывал.

— Некоторые тайны лучше оставить без ответа, — улыбнулся Жих, подтверждая догадку Зака.

Зак пытался понять, какую ещё информацию он может выведать у насекомоподобного, теперь, когда они стояли лицом к лицу, но его отвлекли от размышлений, когда он снова приготовился к битве, увидев, как Жих двинулся. Энергия забурлила вокруг тела Зака, и он был готов выпустить всё, что у него было, в любой момент.

— Я сказал то, что нужно было сказать. Остальное будет зависеть от вас, — сказал Ученик Пустоты, спокойно глядя на Зака. — Конечно, если хотите, можете попробовать свои силы против меня. Убив меня, вы мгновенно устраните одну угрозу для вашей планеты. Мои дети сильны, но они не способны обуздать свою кровожадность. Их резня рано или поздно приведёт к их гибели.

— Ну так что? — Ученик Пустоты, его глаза даже показывали некоторое предвкушение, когда пространство за ним задрожало.

В следующее мгновение за Жихом словно открылось окно в космос.

Зак сжал рукоять топора, по его лбу скатилась капля пота. Это была поистине редкая возможность. Они всё ещё не знали, где прячется Ученик Пустоты, и у них не было никакого особого зрения, как у Аббата Вечного Мира, чтобы снова выследить его, если он исчезнет сейчас. Доминаторы были неуловимы с момента интеграции, появляясь только тогда, когда хотели.

Но как бы ему ни было тяжело это признавать, Зак боялся. Битва с Киборгом полностью разрушила его чувство неуязвимости, и он не был готов сразиться с Доминаторами. Особенно с Учеником Пустоты, который казался гораздо большей угрозой, чем Неизбежность и Гарбинджер, даже если эти двое превзошли Ученика Пустоты по уровням после охоты.