Трупы усеивали улицы, и на уцелевших домах были видны признаки структурных повреждений. Однако, похоже, умершие были не воинами, а скорее гражданскими лицами, спасавшимися бегством. Зак покачал головой, когда группа начала двигаться на юг, а группа Валькирий разделилась, чтобы разведать местность в поисках следов их людей.

То, что произошло, становилось все яснее, когда они достигли края города. Город был захвачен нежитью некоторое время назад, не оставив в живых никого из его первоначальных поселенцев. Затем недавно произошло еще одно сражение, где второй стороной, скорее всего, были его люди.

— Битва, довольно напряженная, — сказал Ограс с мрачным лицом. — Настоящая элита нежити, как те, с которыми мы сражались во время волн зверей.

— Наши люди? — Зак хотел подтвердить, когда они прошли через разрушенную стену на поле боя за ее пределами.

— Некоторые, — наконец сказал Ограс, указывая на два трупа. — Эти два тела, вероятно, наши, судя по их снаряжению. Но большинство этих тел умерли более недели назад, вероятно, когда пал этот город. Они, скорее всего, стали пушечным мясом в внезапной атаке на нашу армию.

— По крайней мере, тел не так много, — сказал Зак, когда они шли среди трупов, хотя его тошнило от вида более двухсот своих, лежащих на земле.

В этом районе было более десяти тысяч трупов, но было ясно, что почти все они были нежитью. Зак также заметил несколько сломанных Несвятых Маяков и более десятка големов-трупов, павших, защищая их. Это была напряженная битва, но та, которую выиграли его люди.

— Боюсь, это не так просто, — сказал Ограс, качая головой и не разделяя оптимизма Зака. — Это только те, кто не превратился в зомби после смерти. У всех них были слишком ужасающие раны, чтобы они успешно превратились. Истинное число жертв, вероятно, гораздо больше. Наши люди могли собирать тела, чтобы не пополнять ряды нежити, или они уже могли быть превращены и присоединились к нашим врагам.

Сердце Зака сжималось, когда они осматривали бойню. Подтверждения правоты Ограса продолжали появляться. Повсюду валялось сломанное оружие, и они постоянно находили разбитые диски массивов. Они даже нашли большие куски металлических осколков, и Зак узнал их происхождение. Они были от огромных пушек, созданных Ишиатскими Механиками.

Но это было не концом сюрпризов. Большие куски деревянных обломков оказались остатками множества сосудов Создателей, хотя Зак не мог понять, почему его армия стала бы использовать лодки на суше. Лишь через несколько секунд они поняли, что Алеа и Илвер, вероятно, призвали их, чтобы использовать наступательные массивы. Скорее всего, именно Сосуды Создателей были виновны в превращении половины города в руины.

Еще один большой участок поля боя был полностью лишен трупов, и даже вся растительность исчезла. Это была зона смерти, и едкий запах ударил Заку в нос, когда они приблизились к ней.

— Это Алеа, ей пришлось выложиться по полной. Мы не должны входить в эту область, — прокомментировал Ограс, нахмурившись.

— Следы ведут на запад! — крикнул голос издалека, принадлежавший одной из Валькирий.

— Мы немедленно отправимся! — сказал Зак, срочность жгла ему грудь.

До сих пор он заставлял себя верить, что все может быть в порядке, что его люди просто отрезаны, но в остальном невредимы. Но после того, вид города, полного трупов, он больше не мог притворяться. Еще хуже было осознание того, что он успел бы на эту битву, если бы ушел немедленно, а не отправился на Технократическое Вторжение. Битва здесь произошла максимум два дня назад.

Даже его решение заниматься повышением уровней, ожидая, пока его люди укрепят свое господство над Подземным Миром, в этот момент казалось постыдным проявлением эгоизма. Он должен был признать, что его собственные приоритеты каким-то образом сместились с тех пор, как он попал в Подземный Мир.

Его первым порывом было обвинить Смауга и его манипуляции, чтобы отвлечь их внимание на Союз, но он знал, что в конце концов виноват сам. Он успокоился после череды побед, хотя и закрыл лишь самые слабые вторжения. Он отложил закрытие вторжений в пользу собственного роста, не учитывая постоянную угрозу, которую захватчики представляли для жителей Земли.

Группа оставалась в Баоцюй менее десяти минут, чтобы получить четкое представление о произошедшем, прежде чем они снова отправились на летающем диске. На этот раз у них не было трудностей с определением направления, так как проход тысяч людей оставил четкий след. Если этого было недостаточно, вдоль пути тянулась постоянная линия убитых зомби, разбросанных, словно хлебные крошки.

Группа в основном молчала, спеша к Баоцюй, но после того, как они стали свидетелями последствий отчаянной борьбы, атмосфера на диске стала чрезвычайно тягостной. Это было похоже на скороварку, которая грозила взорваться в любой момент.

Часы проходили, и вскоре они летели целый день, но никто не мог спать, поскольку они знали, что приближаются к своим людям. Следы выглядели свежими, и они начали видеть группы нежити, спешащие в том же направлении, казалось, пытаясь догнать.

Час спустя они наконец увидели активность на горизонте, но никто в группе не выглядел хоть немного счастливым. Причина была проста. Их взору предстало огромное поле боя, где группа людей отчаянно оборонялась от двух гораздо более крупных роев врагов.

— Готовьтесь к битве, — сказал Зак, стиснув зубы, когда дни накопленной кровожадности начали сочиться из каждой поры его существа.

Глава 356 Последний бой

Илвер взревел в вызове, когда огромный шар его оружия задрожал от силы, а его траектория внезапно стала непредсказуемой. В одно мгновение кусок металла казался таким лёгким, что мог сойти за мираж, но в следующее Алеа почудилось, будто она смотрит на возвышающуюся гору.

Два противоположных впечатления сменяли друг друга, пока не наложились, заставляя оружие излучать шокирующую энергию. Оружие врезалось в Голема-трупа, который охранял один из Несвятых Маяков, что армия нежити хотела переместить в авангард, чтобы усилить свою атаку.

Алеа нахмурилась, увидев, как это мерзкое создание нежити без усилий поймало шар в свои объятия, словно в нём не было ни капли инерции. Но в следующее мгновение Голем-труп взорвался, его части тела разлетелись, как снаряды, во все стороны.

Разрушительный шар снова пришёл в движение и врезался в один из Несвятых Маяков с достаточной силой, чтобы вызвать трещину, но этого было недостаточно, чтобы полностью его сломать. Однако этого хватило, чтобы опрокинуть его, и когда башня рухнула на землю, она высвободила всплеск блуждающих энергий, которые убили находившихся поблизости Зомби. Несколько несчастных воинов нежити погибли, попав под оставшиеся части 4-метрового Голема, что заставило Алеа удивлённо покачать головой.

— Не совсем то, — пробормотал воин-демон с досадой, почему-то не радуясь, хотя ему и удалось уничтожить один из Несвятых Маяков.

Алеа хотела упрекнуть его за эксперименты с навыком, полученным от Лорда Этвуда, прямо посреди битвы, но это явно давало результаты. Вместо этого она сосредоточилась на море зомби впереди. Ситуация становилась отчаянной, и у неё не было времени слишком беспокоиться о других.

Засада в Баоцюй стоила им большинства их ресурсов, не говоря уже о 3000 человек, павших в бою. Нежить, вероятно, планировала покончить со всем, когда они наконец достигнут города, но они недооценили, насколько трудно будет сломить воинов Порта Этвуд.

Шесть дней постоянных нападений вытолкнули их всех за пределы возможного, но многие приняли вызов и значительно выросли. Сотни людей погибли во время смертельного марша, но столько же обрели Семена Дао, которые позволили им обрушить вдвое больше разрушений, чем раньше.

Кроме того, нежить не ожидала, что они будут нести восемь кораблей, обладающих осадными возможностями. Более половины их сил пали от немедленного обстрела массивами на кораблях. Алеа не слышала об Империи Олбрайт, у которой Лорд Этвуд получил свою верфь, но их мастерство было безупречным. К сожалению, к этому моменту у них закончились козыри. Корабли были уничтожены, более половины из них остались позади за последние два дня, поскольку их нельзя было спасти.

Ишиатские Пушки также были уничтожены, и в живых осталась лишь треть ишиатских ремесленников. Нежить усвоила урок после первого применения больших латунных пушек и устроила скрытую атаку, чтобы вывести большинство из них из строя. Если бы не один из безумных учёных, бросившийся вперёд и взорвавший одну из бомб, чтобы уничтожить всех нападавших вместе с собой, они бы потеряли всех зверолюдей.

У Алеа тоже заканчивался яд. За прошедшую неделю она лучше поняла менталитет Лорда Этвуда, почему он заставлял себя никогда не покидать поле боя во время волн зверей. Потому что каждый раз, когда ты отступал, чтобы отдохнуть, кто-то должен был отдать свою жизнь взамен. Такова была ноша лидера.

У Алеа было достаточно накопленного яда лишь для одной-двух крупных битв, но не было смысла беспокоиться о будущем, когда не было даже уверенности в том, что они переживут следующий час. Армия перед ними появилась из ниоткуда, развеяв надежду на то, что они наконец убили всех истинных элитных неживых, охотившихся на них.

Армия состояла из более чем десяти тысяч элитных зомби, но это не было настоящей проблемой. Там было почти сто Големов-трупов и двести Лордов Трупов, каждый из которых был сильнее её воинов-демонтродов. Ей нужно было хоть как-то выровнять численность.

Она посмотрела на закутанного демона вдалеке, и Янос кивнул, закрыв глаза. Алеа не теряла времени, активировала Беззапашный и выпустила почти все накопленные токсины, которые она приготовила для борьбы с нежитью. Однако, даже несмотря на то, что она открыла шлюзы, чтобы выпустить огромное количество яда, казалось, ничего не произошло, и нежить продолжала наступать.

Это был ультимативный навык Яноса, создающий массивную иллюзию, которая поддерживала мир, за исключением одной скрытой истины. В данном случае это был чрезвычайно сильный яд, который быстро распространялся среди нежити, невольно проникая в их тела. Но Нежить не была глупа, и казалось, что реальность треснула уже через секунду, обнажая огромные облака яда, которые охватили пятую часть армии.

Четыре культиватора в капюшонах, стоявшие у десяти Несвятых Маяков позади, внезапно взмыли в воздух, указывая иссохшими пальцами на туманы смертоносного яда. Алеа была шокирована, заметив, что потеряла связь с ядом, когда четыре культиватора каким-то образом подняли его в воздух. Появился огромный череп, который втянул яд одним глубоким глотком, прежде чем исчезнуть.

Алеа поморщилась, увидев, как таинственные культиваторы так легко парировали её навык, но ущерб в определённой степени уже был нанесён. Огромное количество космической энергии хлынуло в её тело, когда тысячи зомби и десятки Лордов Трупов рухнули, создав большую прореху в армии нежити. Конечно, большая часть энергии быстро покинула её тело, поскольку она давно достигла 75-го уровня.

Но как только Алеа с облегчением выдохнула, что её атака в основном удалась, из земли перед ней поднялся призрак, излучающий убивающее намерение. Это был скелет в капюшоне, но он не был телесным. Он был по большей части полупрозрачным и казался выкованным из тёмно-зелёной энергии, настроенной на Смерть.

Бойцы Порта Этвуд уже сталкивались с призрачными бойцами раньше, но этот был совершенно не похож на слабых призраков, которых быстро отбивали с помощью Божественной Энергии. Вся область похолодела, когда он появился, и инстинкты Алеа кричали об опасности.

Она даже не позволила существу сделать и шагу, прежде чем в воздухе появились шесть абсолютно чёрных шипов, все они нацелились пронзить призрака как можно быстрее. Призрак двинулся к ней, как порыв ветра, искусно увернувшись от первых трёх шипов в одно мгновение. Но, к счастью, ей удалось задеть призрака четвёртым шипом, и огромная боль, вызванная атакой, заставила призрака замереть на мгновение.

Алеа немедленно вонзила два других шипа в грудь призрака, насильно перенося жгучую боль в собственной груди, поскольку она получила тот же урон, что и нанесла. Призрак тоже явно испытывал ужасную боль, но он лишь смотрел на неё, выдавливая смешок, пока вокруг неё поднимались мертвецы.

Восемь полупрозрачных копий вонзились в неё со всех сторон, прежде чем Алеа успела среагировать, и она не могла сдержать крика боли, хотя ни единой капли крови не пролилось. Ей казалось, что её существо рассыпается, а её душа разрывается на части. У неё не было возможности ответить или даже сформировать связную мысль, поскольку боль тянулась в вечность.

Золотое море внезапно нахлынуло на область, утопив Алеа и призраков в божественном великолепии. Восемь призраков были тяжело ранены атакой, поскольку из их тел вырывались густые потоки миазмы, пока они выдерживали настроенную на Жизнь атаку.

— Не давите, она не выживет, — наконец прохрипел один из призраков. — Мы заберём тело позже, Лорд хочет его.

Остальные кивнули и сжались в земле, спасаясь от коррозионного воздействия божественного океана. Алеа не могла понять, что происходит, всё ещё поглощённая бесчеловечной мукой разрыва своей души. Но тёплый успокаивающий поток вскоре вошёл в её тело, временно удерживая её распадающееся я вместе.

Алеа открыла глаза и увидела маленького человека, державшего её руки, непрерывно наполнявшего её тёплой энергией, которая служила изоляцией, не давая её разуму рассеяться. Вокруг них стояла группа Валькирий, которые убивали любого заблудшего зомби, что подходил близко, но, к счастью, яд, выпущенный ранее, убил почти всё в округе.

— Ты Суй? — Алеа смутно вспомнила имя очистителя, который каким-то образом нашёл их армию вместе с несколькими сотнями воинов три дня назад.

Очевидно, это была частная армия, управляемая одним из городов, который раньше стоял на краю Выжившей Зоны, но его давно захватила нежить. У Алеа не было времени познакомиться с ними поближе из-за постоянных боёв, но любая помощь была благословением для их крайне измотанных сил.