— Похоже, мы в последнее время были слишком снисходительны к нашим членам, что является нашей ошибкой, — продолжил Чарльз, начав печатать на планшете. — Я прослежу, чтобы все амбициозные спекулянты были усмирены.

— Спасибо, — сказал Зак, не желая дальше развивать эту тему. — Сообщите Геннадию и остальным, что мы отложим операцию на неделю, чтобы восстановиться.

— Мы рассчитывали, что каждое Вторжение займёт минимум 5 дней для нападения и интеграции, — сказал Чарльз с улыбкой. — Вы и так опережаете график. Тише едешь — дальше будешь.

Зак кивнул и вытащил демона из здания, прежде чем тот смог причинить настоящие неприятности. То, что он направлял свои теневые копья на всех, пока не получил ответы, было достаточно плохо, хотя Чарльз, похоже, не возражал.

Двое вернулись в Порт-Этвуд, и Зак послал охранника сообщить своему отряду о перерыве. Ограс исчез, как только они вышли из станции телепортации, и Зак направился домой. Кензи, казалось, вернулась в пещеру, поэтому Зак немедленно установил массивы вокруг своего двора, прежде чем сесть с Сокровищем Дао в руке.

Его достижения с момента последней встречи с Салвейшеном были огромны, но на этот раз они будут сражаться на домашней территории этого безумца. Отчёты указывали, что он превратил сотни тысяч людей в марионеток, и кто знает, какую силу он сможет применить. Копить сокровища в такое время было пустой тратой.

Он стабилизировал свой разум, прежде чем откусить от сокровища, проглотив сладкий сок таинственного фрукта. Его разум немедленно унесло, и он снова стал един с Дао.

Благодаря множеству недавних интенсивных битв он получил немало вдохновения для улучшения своего Дао. У него было довольно хорошее представление о том, что делать с его Дао Гниения, Святилища и Остроты. Но для этого сокровища он решил сосредоточиться на Остроте.

Гниение развивалось крайне быстро, и ему нужно было ещё немного времени, чтобы использовать его в битве, прежде чем он почувствует себя готовым довести его до пикового мастерства. Святилище было, пожалуй, тем, что он был ближе всего к улучшению из-за полузавершенного видения, которое он увидел, прежде чем Ириал исчерпала свои силы. Но он всё ещё чувствовал, что Семя Остроты — это правильный путь.

Его вдохновение исходило из различных источников, таких как чрезвычайно проникающая сила ударов Ненотепа, рой игл, которые использовал Тансо, и он даже вернулся к старому видению Человека с Топором. Его последнее озарение было сосредоточено на скорости через остроту, чтобы прорезать все препятствия. Его нынешнее озарение было продолжением этого, но оно скорее было сосредоточено на проникающей силе, которая в некотором смысле была сущностью остроты.

Он хотел получить лезвие, способное прорезать что угодно, даже пустоту, если потребуется. Безграничное Дао ответило, и он почувствовал, как семя, заключенное в его фрактале топора, продвинулось на один шаг дальше. Таинственный эффект Сокровища Дао вскоре закончился, и у него было лишь время слегка стабилизировать основу своего улучшенного Семени Дао, прежде чем его разум вернулся в тело.

Зак открыл своё меню, как только открыл глаза, стремясь проверить своё последнее улучшение Дао.

Острота (Высшее) Сила +5, Ловкость +40, Интеллект +10, Мудрость +5

Он достиг Высшего мастерства, как и ожидалось, хотя Зак был немного удивлён полученными атрибутами. Половина из 30 новых очков была добавлена к Ловкости, тогда как остальное распределилось между Силой, Интеллектом и Мудростью.

Однако Зака уже не заботило увеличение Атрибутов. Его интересовало улучшение боевой силы, которое приносили более сильные Семена Дао. У него было предчувствие, что его улучшенное Семя Остроты значительно повысит его смертоносность против более сильных противников. Встав на ноги, он сразу заметил Ограса, сидящего в шезлонге за воротами.

— Я почувствовал Дао через Массив. Ты ведь случайно не копишь Сокровища Дао? — сказал Ограс, как только Зак вышел из двора.

— Это было моё последнее, — солгал Зак, не сбиваясь с шага.

— Уверен, что так, — пробормотал Ограс, следуя за Заком к частному телепорту.

Заку больше нечего было готовить, поэтому он немедленно активировал массив, чтобы открыть проход к секретному аванпосту, который Маршаллы использовали для наблюдения за действиями Салвейшена.

Они оказались в заброшенном погребе. Маршаллы выкупили город у бывшего мэра, и это был один из десятков тысяч маленьких городов, которым удалось получить Узел Нексуса, но не более того. Большинство этих мест стали неприступными, поскольку дикая природа становилась сильнее, и те, кто был достаточно силён, выбирали более крупные города для безопасности.

По словам Ограса, количество городов, вероятно, снова увеличится в будущем, когда появятся новые силы. Воин Среднего е-ранга будет достаточно для охраны города на Мире д-ранга, если только поблизости не обитает особенно агрессивный тип зверя. С помощью массивов они смогут отбиваться от большинства зверей, если только не образуется волна зверей.

Это место находилось довольно далеко от Колыбели Бога, поскольку Салвейшен неустанно стремился искоренить всё живое. Слишком близкое пребывание означало бы, что рано или поздно его поглотят приливные волны его марионеток.

Поэтому, хотя территория, контролируемая Салвейшеном, была намного меньше, чем Выжившая Зона, никто не оставался в соседних городах, оставляя огромный периметр без единого живого существа. Им потребовалось почти три дня путешествия по диким землям, прежде чем они вошли в область, которую можно было считать частью Колыбели Бога.

И им понадобилось всего тридцать минут, прежде чем они заметили первую марионетку.

Глава 314 Тайное проникновение

Зак и Ограс в данный момент скрывались в листве на дереве, предприняв обширные приготовления для ещё большего сокрытия своего присутствия. Оба носили сокровища, скрывающие жизненную силу, точно так же, как амулет, который Зак использовал, чтобы обмануть Зомби во время волн зверей. Ограс даже постоянно использовал навык Тени, чтобы ещё сильнее их спрятать.

Двое использовали даже диск портативных массивов, чтобы скрыться от бездумного часового, хотя могли применять его, только когда не двигались. Единственный способ ещё лучше спрятаться — это взять с собой Яноса, который покрыл бы их ещё одним слоем иллюзий, но он был занят битвой с Зомби.

Возможно, это было излишним, но Зак не хотел рисковать в этой вылазке. Тот факт, что Салвейшен сбежал, всё ещё раздражал его, и он не хотел повторения этой ситуации. Особенно когда он видел стремительную скорость повышения уровня этого человека. Салвейшен давно перевалил за 60-й уровень и, вероятно, получил ещё одну порцию усилений от своего классового задания.

Но хуже всего было то, что Зак знал его уровни, вероятно, были получены от убийства людей, а не от сражений со зверями или захватчиками. Каждый день, пока этот безумец оставался жив, на Землю обрушивалось всё больше страданий.

— Как интригующе, — сказал Ограс, его взгляд был прикован к марионетке.

Это был один из охранных часовых, о которых они слышали. Он просто стоял на небольшом холме с хорошим обзором в определённом направлении, его голова непрерывно двигалась взад и вперёд, как движущаяся камера. Кроме этого, он был совершенно неподвижен.

— Он медленно поглощает космическую энергию, но не культивирует. Я бы предположил, что он обладает массивом сбора, чтобы поддерживать свою работу. Это многое объясняет, — продолжил демон.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Зак с некоторым замешательством.

— Вероятно, это означает, что эти существа и то, как сражается Салвейшен, не являются чисто результатом уникального класса, — объяснил Ограс. — Скорее всего, это комбинация чрезвычайно сложного Массива Матери, который управляет этими вещами, и класса, сосредоточенного на кукловодстве. Вместо мистического класса, который делает всё.

Зак медленно кивнул в знак понимания. Перспектива того, что Салвейшен использует инструменты для получения своей нынешней силы, принесла облегчение, так как в противном случае это было бы довольно тревожно. Он был ниже уровнем, чем Зак, и даже не на Лестнице Дао, но всё же почти сражался наравне с Заком, у которого была Теа в качестве поддержки.

— Это как-то нам поможет? — спросил Зак.

— Ну, разорвать связь между Массивом Матери и её детьми гораздо проще, чем разорвать связь навыка, — сказал Ограс. — И это означает, что мы можем существенно ослабить Салвейшена, если найдём Массив Матери и уничтожим его.

— Не думаешь ли ты, что он находится при нём? — рискнул предположить Зак.

— Возможно, нет, — сказал Ограс, покачав головой. — Чем сложнее массив, тем больше он должен быть, чтобы вместить надписи. Из того, что я слышал, в мультивселенной есть плиты массивов размером с планеты. Более искусные инкрипторы могут наносить меньшие фракталы, но я не думаю, что Великий Искупитель достаточно искусен, чтобы уместить такой массив в нечто, что Салвейшен мог бы носить на своём теле.

— Хотя это не обязательно его собственное творение, — возразил Зак.

— Справедливо, — кивнул Ограс. — Это может быть что-то, найденное в Мистическом Царстве или у какого-то погибшего могущественного культиватора. Это само по себе проблема. Все подчинённые этого Предводителя, которых ты встречал, относятся к разным архетипам классов, что затрудняет предположение о ситуации с предводителем.

— И, похоже, Калрин тоже не сможет ничего полезного раскопать, — с тоской добавил Зак.

С его стороны не было новостей даже после двух недель расспросов и попыток купить отчёт о таинственном Искупителе. Либо этот человек был очень скрытным, либо связи Калрина были недостаточно хороши, чтобы получить информацию.

Зак собирался оставить захватчика в покое, но другая мысль внезапно осенила его.

— Подожди, а мы вообще сможем убить этого парня? — выпалил Зак. — Его могут охранять один или несколько Доминаторов.

— Я тоже об этом думал, но сомневаюсь, — сказал Ограс. — Если наши предположения верны, я не думаю, что кто-либо был бы счастливее их, если бы Салвейшен погиб. Доминаторы уже должны быть в плохом положении по сравнению с теми людьми из другого мира в охоте, и если им придётся бороться с прямым учеником? Забудь об этом, они, вероятно, устроят тебе банкет, если ты его убьёшь.

Зак знал, что слова Ограса основывались на множестве их собственных предположений, но в то же время он чувствовал, что в них есть смысл. Между двумя силами не было никакого сотрудничества во время охоты, и Салвейшен оставался в одиночестве, даже если был ослаблен, так как не мог привести свою армию марионеток. Если бы Доминаторы действительно беспокоились о его благополучии, они бы послали ему защиту, как Медхин со своими стражами.

— Достаточно справедливо. Но если мы увидим в этом районе любых Жих, не являющихся марионетками, нам придётся пересмотреть наш план, — решил Зак. — Возможно, просто срубить дерево, а затем убежать.

— Хорошо, но я сомневаюсь, что в этом месте будут какие-либо живые существа, если твоё описание этого человека точно, — пожал плечами Ограс. — Похоже, что-то сломало его разум. Либо стресс от интеграции, либо Наследие, которое оставил Великий Искупитель. В любом случае, не похоже, что он в состоянии принимать логические решения, такие как сохранение жизни дружественных существ.

Марионетки по периметру, казалось, находились в пассивном состоянии, просто выполняя одну и ту же простую петлю снова и снова, и Зак с Ограсом без проблем продвигались дальше в Колыбель. Правда, было несколько скрытых часовых, которых они заметили только благодаря превосходным навыкам наблюдения Ограса.

Один был зарыт в землю, из неё торчала только голова, а другой был втиснут в дерево. Это доказывало, что бывшие люди действительно рассматривались только как инструменты, и что у Салвейшена их было в изобилии, если он мог использовать их так безрассудно. За последний час они заметили более дюжины часовых, и они прошли лишь очень небольшую часть Колыбели Бога.

Общее число часовых, должно быть, исчислялось тысячами, и Зак понимал, почему было так мало информации о том, что происходит внутри. Очень немногие смогли бы проникнуть в это место незамеченными, и ещё меньше были готовы пойти на такой риск. Но для Ограса все эти ловушки были как детская игра, и он неторопливо провёл дуэт через внешний периметр.

— Так где же твои деревья? — спросил Ограс, побуждая Зака достать планшет и открыть карту.

— Согласно предположениям Клана Маршалла, они должны находиться примерно в пяти часах пути на северо-восток, — сказал Зак с некоторым сомнением. — Но если они высотой в пятьсот метров, мы должны увидеть их гораздо раньше.

Его слова оказались пророческими 90 минут спустя, когда они поднялись на небольшой холм под прикрытием кустарников. Они хотели получить лучший обзор, чтобы проверить наличие угроз, поскольку они начали продвигаться довольно далеко в ядро Зоны Салвейшена.

Но за внешним периметром серебряных разведчиков зона была совершенно лишена как живых существ, так и марионеток, заставляя их двоих полагать, что Салвейшен держал большую часть своих стражей под рукой. Однако то, что они заметили, были гигантские деревья, возвышающиеся в небо вдалеке. Некоторые даже достигали выше облаков, что свидетельствовало о том, насколько огромными они стали.

Хотя Зак не мог правильно оценить их высоту, у него было сильное подозрение, что по крайней мере несколько из них были достаточно большими, чтобы он мог завершить свой квест, и он жестом показал Ограсу идти вперёд.

Им потребовалось ещё несколько часов, прежде чем они достигли леса, и даже Ограс не мог сдержать своего восхищения величием секвойи. Зак никогда не видел их до интеграции, но он видел фотографии в интернете.

Лес, по которому они сейчас шли, был намного превосходящим то, что он видел на фотографиях, так как деревья выросли не только в высоту, но и в ширину. Многие достигали более двадцати метров в диаметре, и дошло до того, что Зак начал сомневаться, сможет ли он вообще срубить одно из этих чудовищ одним ударом.