Зак медленно обдумывал это. Двести миллионов было меньше, чем он держал лично, но это все еще была большая часть свободных ресурсов Порт-Этвуда. А сельское хозяйство было лишь одной из многих статей расходов, с которыми сталкивался город. Кто знал, сколько будет стоить интеграция всех этих Зон, которые он собирался завоевать?

Но Зак также знал, что нужно тратить деньги, чтобы зарабатывать деньги. Все эти деньги вернутся в казну его города, что по сути было его собственными деньгами. В худшем случае он мог бы просто разграбить еще несколько Вторжений, чтобы компенсировать это.

— Хорошо, но тебе придется составить надлежащий бюджет, чтобы показать, на что тебе все это нужно. Сейчас мы не в состоянии тратить деньги впустую, — согласился Зак.

После этого встреча закончилась, и каждому было дано два часа на подготовку снаряжения. Заку в данный момент не нужно было ничего делать, и он просто вернулся в Порт-Этвуд, чтобы поужинать с сестрой.

Кензи в наши дни почти постоянно оставалась в Пещере Культивации, так как ее ИИ позволял ей добиваться огромных успехов. Никакая энергия не тратилась впустую благодаря вычислительной мощности маленького чипа и улучшенному Мануалу Культивации, который использовала Кензи.

Зак вернулся в Изумрудные Поля всего за десять минут до истечения срока, и остальные уже ждали. Непринужденная манера демонов исчезла, сменившись кровожадностью и решимостью. Казалось, старые привычки тяжело умирают, и они все еще несли свои унаследованные обиды, даже если разорвали связи с Кланом Азх’Резак.

Зак активировал телепортер, и они вскоре прибыли в пункт назначения. Это был большой зал без окон, и только двое молодых людей сидели за столом в одном конце комнаты, выглядя нервными.

— Слава богу, вы здесь, — сразу сказал мужчина, поспешив к ним, когда увидел появление Зака и остальных. — Город сейчас подвергается нападению!

— Нападению? Захватчиков? — спросил Зак с некоторым удивлением.

— Мы полагаем, что они узнали, что этот маленький город обладает Массивом Телепортации и используется для сбора разведданных. Их сила намного больше по сравнению с обычными рейдовыми отрядами, которые они используют для захвата новых рабочих, — лихорадочно объяснил молодой человек.

— У нас почти закончились кристаллы для поддержания нашего щита, а прошло всего три часа, — добавил другой мужчина. — Мы отправили запросы о помощи из штаба, но их ресурсы все связаны войной с нежитью. Нам приказали начать эвакуацию через двадцать минут.

— Сколько их там? — спросил Ограс, подойдя к Заку.

— Около трехсот воинов, и многие из них сильнее обычных бойцов. У них также более тысячи их огромных волчьих тварей, — объяснил охранник.

— Тал-Эладар и их чертовы боевые звери, — пробормотал один из демонов, заставив Зака бросить вопросительный взгляд на Ограса.

— Ну, главная причина, по которой наша семья держит кучу Баргестов и Гвиллги, заключается в том, что Тал-Эладар чрезвычайно искусен в Мастерстве Зверей, — объяснил Ограс. — Их звери сильнее и лучше контролируются, поэтому мы можем только попытаться уменьшить воздействие волнами глупых баргестов. Лучше, чтобы наше пушечное мясо умирало от боевых зверей, чем наши воины.

— Так что, по-твоему, нам следует делать с этой армией? — спросил Зак.

Дело было не в том, что Зак не был уверен, смогут ли они победить армию за воротами, а в том, что он не был уверен, что это правильный шаг. Его тактика заключалась в том, чтобы быстро и сильно ударить небольшим отрядом, прежде чем противник успеет подготовиться, а уничтожение армии помешало бы этой стратегии.

— Хорошая возможность собрать свежие разведданные, — сказал Ограс с фальшивой улыбкой, хотя Убивающее Намерение было ощутимым в комнате.

— Разве не будет проблемой, если они узнают, что мы здесь? — нерешительно сказал Зак.

Это было неэтично, но, возможно, было лучше позволить этому городу пасть, если это означало, что они могли атаковать Вторжение незамеченными.

— Разведывательный отчет был явно ошибочным. В нем никогда не упоминалось такое большое количество боевых зверей. Вероятно, у нас нет шансов на успех в внезапной атаке в нынешнем положении, эти твари как разведчики, — сказал Ограс. — Мы можем также немного ослабить их силы. Атака такого рода должна возглавляться одним из их генералов, и его убийство облегчило бы нам жизнь.

Зак наконец согласился, и отряд высыпал из штаб-квартиры Клана Маршалла, где скрывался телепортер. Выйдя из здания, они сразу же заметили большое количество людей, стоящих на площади и испуганно смотрящих в одном направлении. Это были горожане, которые, вероятно, ждали телепортации в случае, если что-то пойдет не так.

Глаза Зака проследовали за их взглядом и увидели большой мерцающий щит, который непрерывно дрожал от атак. Было ясно, однако, что они довольствовались медленным истощением энергии обороны, а не насильственным прорывом, как это обычно делал Билли. Эта тактика была намного медленнее, но она также не тратила ресурсы впустую.

— Я могу справиться с этим в одиночку, — сказал Зак. — Не нужно, чтобы другие тратили свою энергию.

Ограс, казалось, был не против, но другие демоны рвались в бой. Однако взгляд Зака заставил их опустить глаза. Властная сила Зака заставила их считать его практически Могуществом предыдущего поколения, и они не осмелились бы говорить против него, даже если бы недавно эволюционировали.

— Вы получите столько битв, сколько пожелаете, и даже больше, прежде чем месяц закончится, — сказал Зак, мгновенно перемещаясь к воротам.

Ему понадобилась всего минута, чтобы добраться до недавно возведенной стены, где он увидел нескольких солдат, пытающихся убить хотя бы нескольких зверей, роящихся прямо за щитом. Но Тал-Эладар легко перехватывал дальние атаки, позволяя зверям беспрепятственно царапать щит.

Животные были на один размер больше, чем даже Баргест, и он понял, почему охранник раньше назвал их волками. Эти существа, вероятно, весили столько же, сколько бизон, но обладали гораздо более сбалансированным телосложением, обеспечивающим как Силу, так и Ловкость. Однако их морды не совсем походили на волчьи, скорее напоминали головы огромных летучих мышей-вампиров. У них были два широких заостренных уха и угольно-черные глаза. Нос был довольно плоским, а под ним располагалась большая клыкастая пасть. Его лапы также обладали отвратительными когтями, и, судя по мощной ауре, излучаемой животными, у них не возникло бы проблем разорвать человека пополам одним небрежным взмахом.

— Кто ты такой, иди на площадь с остальными! — воскликнул капитан стражи с некоторым шоком, заметив, что Зак появился рядом с ним из ниоткуда. — Возможно, нам придется эвакуировать вас всех в любой момент.

— Я подкрепление, — спокойно объяснил Зак. — Ты знаешь, кто лидер их армии?

— Подкрепление? Ты один? — сказал седой капитан с сомнением.

Зак лишь вздохнул, выпустив часть своей ауры.

— Прошу прощения, — поспешно сказал он с бледным лицом, невольно сделав шаг назад.

— Все в порядке, — пожал плечами Зак. — Их лидер?

— Мы думаем, что это тот парень с зеленой повязкой на руке, на одиннадцати часах, — сказал капитан, не указывая на него прямо, опасаясь предупредить человека. — Он в одиночку отбил нашу попытку прорваться и истребить этих животных. Мы потеряли половину наших людей за пять минут.

— Спасибо, — сказал Зак с мрачным выражением лица, и в следующее мгновение он снова исчез.

Монструозное Убивающее Намерение внезапно вырвалось посреди стаи животных, когда Зак появился с Укусом Веруна в руке. Любые мысли о добре и зле, которые мучили его в последние дни, были полностью подавлены, сменившись безжалостной окончательностью.

Безумные ревы боевых зверей вскоре сменились мучительными воплями, и всего через несколько минут звуки битвы сменились жуткой тишиной. Зак стоял один на поле крови и внутренностей, его роба развевалась на ветру, совершенно нетронутая бойней.

Остался только один воин Тал-Эладара, и он лежал на земле с крайне тяжелыми ранами. Рука с зеленой повязкой лежала в нескольких метрах, все еще сжимая сломанное копье. Остальные либо были мертвы, либо сбежали достаточно быстро, чтобы Зак не стал с ними связываться.

Гибель целой армии была бы немедленно замечена такой силой, как Тал-Эладар, и они, вероятно, уже знали, что армия пала, используя талисманы, связанные с жизнью. Поимка каждого солдата на самом деле не остановила бы распространение новостей до Вторжения, поэтому Зак решил не преследовать бегущих солдат.

— Кто ты? В этом мире не должно быть кого-то вроде тебя, — сказал он, влажно кашлянув.

— В Мультивселенной нет абсолютов, — сказал Зак, глядя на воина, который доблестно сражался, чтобы остановить его натиск. Конечно, было невозможно полностью пресечь наступление Зака, но это позволило некоторым его людям сохранить свои жизни.

— Что ты сделаешь с нашими людьми? — слабо спросил он, очевидно понимая, что произойдет дальше со Вторжением.

— Это зависит от того, как вы обращались с нашими людьми в плену, — сказал Зак.

Гуманоид вздохнул с облегчением, закрыв глаза, его последний вздох медленно покинул легкие.

С валов солдаты смотрели вниз с благоговением и ужасом, не зная, какой Мрачный Жнец прибыл в их город.

Глава 308 Верана Тир’Эмарель

Вскоре к Заку на поле смерти присоединился остальной отряд. Эмили и Валькирии выглядели немного потрясенными резней, которую устроил Зак, но демоны одобрительно кивали. Однако один демон не выглядел довольным — Ограс.

— Когда ты что-то делаешь, ты выкладываешься по полной, не так ли? — сказал Ограс, появившись через несколько секунд после остальных. — Что случилось с их допросом? Мы и так знали, что наша разведка неполна, но ты убил или распугал всех.

Зак глубоко вздохнул, спокойствие медленно возвращалось в его разум. Он почувствовал себя немного пристыженным, услышав упрек Ограса. То, что тот сказал, было абсолютно правдой. Им нужна была информация. Но в тот момент, когда началась битва, он полностью проигнорировал эту потребность, сосредоточившись только на убийстве всего, что попадалось на глаза. Любая причина сдерживаться была отброшена с какими-то шаткими оправданиями, лишь бы иметь возможность размахивать топором.

К счастью, Ограс действовал быстро и поймал воина, которому удалось сбежать с места происшествия. Зак посмотрел на генерала демонов, который нахмурившись, ответил ему взглядом.

— Мне нужна секунда. Узнай все, что сможешь, от этого человека, — сказал Зак и исчез, используя свой навык перемещения.

Слова Ограса стали настоящим звонком к пробуждению. Он уже начал чувствовать это во время последней битвы, но после этой бойни он был уверен что-то с ним не так, и его кровожадность заставляла его терять контроль в бою. Он быстро отошел в укромное место и сел.

Сначала он проверил свое снаряжение и имущество, но ничего необычного не обнаружил. Единственное, что изменилось недавно, это его мантия, но он не чувствовал от нее кровожадности. Она даже давала успокаивающее и умиротворяющее ощущение, и Зак сомневался, что она была источником его безжалостного поведения. Ириал был немного легкомысленным, но он бы предупредил его о чем-то вроде побочного эффекта.

Внезапно у него возникло плохое предчувствие, когда он заглянул внутрь себя. Его внутренний взор быстро переместился в карман изолированного пространства в его сознании, и увиденное повергло его в отчаяние. Миазматическая печать, запечатывавшая Осколок Забвения, изменилась, и каким-то образом образовался небольшой проход, ведущий из этого пространства.

Странные энергии, которые Зак мог сравнить только с дистиллированной порчей, медленно просачивались из трещины и смешивались с его ментальной энергией в тот момент, когда они появлялись. Количество было настолько малым, что если бы он специально не искал его, он бы не заметил это в ближайшее время.

Заку хотелось отшлепать себя за то, что он сдерживался и не спрашивал Ириала о том, что делать с этой проклятой штукой в его голове. Он думал об этом, но в конце концов решил отказаться из-за паранойи. Если бы он знал, что печать сломается так скоро, он бы сделал осколок своим наивысшим приоритетом.

Различные планы по устранению утечки возникали один за другим в его сознании, но они постоянно отвергались как невыполнимые. Сила осколка была слишком велика, и ничто, что он мог бы получить в свои руки, не смогло бы заблокировать ее. Его навык ментальной защиты был полностью сокрушен им ранее, и сегодня он не справился бы намного лучше даже с его недавними усилениями.

Но отчаиваясь, что делать, он заметил что-то странное. Изначально он предполагал, что печать ломается, но несколько признаков указывали на то, что происходит что-то другое. Во-первых, не казалось, что защитные руны потеряли даже малейшую часть своей первоначальной силы, вместо этого образовалось еще несколько фракталов.

Именно через эти новые фракталы небольшое количество порчи просачивалось и проникало в его разум, и хотя усики осколка отчаянно пытались вырваться, лишь небольшое количество порчи смогло пройти. Еще важнее то, что порча, проникшая в его разум, отличалась от порчи самого осколка. Она была, за неимением лучшего слова, мертвой. В ней не было никакой врожденной воли, и она ничего не делала, чтобы распространиться или захватить его разум.

Новая теория быстро формировалась в его сознании. Истинное назначение миазматической формации в его разуме заключалось не в том, чтобы запечатать Осколок, а скорее в том, чтобы поглощать его контролируемым образом. Трещина на самом деле не была слабостью, а была запланированным отверстием для пропуска порчи после модификации.

Но энергии все еще были очищенным разрушением, несущим оттенок высшего Дао Забвения. Даже если они не были запятнаны врожденной волей Сердца Забвения, это все еще была энергия, с которой Заку было чрезвычайно трудно справиться. Кто знал, какое влияние она окажет на его тело?