Но самая большая причина такого большого их количества заключалась в том, что захватчики получили первую партию подкреплений не так давно. Было неизбежно, что вторжения смогут пополнить свои ряды в течение первого года, но Зак всё ещё был немного разочарован тем, что это уже произошло. Это не сильно повлияло на них в этой битве, но у него было ощущение, что на этот раз им просто повезло.

У Азх’Махала не было сильных врагов в этом районе, и действия Земли пока никого не впечатлили. Зак, Билли и Теа были единственными, кто победил своих соседних Лидеров Вторжения, и подвиг Зака даже не был публично известен. Они, вероятно, не чувствовали необходимости усиливать свои войска в краткосрочной перспективе, и вместо этого послали персонал для управления рабами и помощи в извлечении всего ценного в этом районе.

В настоящее время огромное количество некомбатантов было отделено от бывших рабов, и их опыт и действия подсчитывались его армией. Им нужно было правильное понимание того, с чем они имели дело.

По мере того как ситуация начала приходить в норму с помощью персонала из Порт Этвуда, Зак и остальные начали обращать свои взоры к следующей цели. Он и другие члены ударного отряда сидели в конференц-зале в бывшем поместье Тансо, планируя свой следующий шаг.

— Здесь почти всё улажено, — сказал Ограс с другой стороны стола. — На чём вы остановились дальше?

Зак оглядел комнату и увидел широкий спектр эмоций. Демоны выглядели как никогда нетерпеливыми, возможно, потому что двое из них смогли улучшить Семя Дао после битвы. Очевидно, связь человека с Дао также улучшалась при эволюции, хотя Зак не знал, применимо ли это к нему самому с его странной конституцией.

Валькирии сидели с невозмутимыми глазами, полными решимости. Жалкие жизни рабов в этом районе оживили погребённые воспоминания об их собственных судьбах в Гринвурте, и они хотели продолжать сражаться, чтобы освободить других, кто был порабощён. Для них битвы были не о ресурсах или улучшении, а об освобождении.

Элли вернулась к своему беззаботному состоянию. Она была потрясена злом, совершённым в Изумрудных Полях до того, как они их отвоевали, но она направила этот шок и ярость на своё желание стать сильнее. И сейчас она ехала на поезде прокачки, которым был Зак.

Его буйство фактически принесло ей почти два уровня. Довольно любопытно, что большую часть она получила от более слабых солдат, тогда как смерть лидера вторжения не принесла ей почти ничего. Именно в этот момент Ограс объяснил, что она получила штраф из-за разницы в уровнях, точно так же, как Зак теперь не получал энергии за убийство более слабых зверей.

Это был способ избежать слишком явной эксплуатации. Но результат всё равно превзошёл ожидания, так как она получила довольно много Космической Энергии, не пошевелив и пальцем. Было даже не исключено, что она сможет пробиться на Лестницу, если последует за Заком на месяц или два.

— Те, что с эльфами, — сказал Зак, доставая один из информационных отчётов. — Это ещё одна сила, которая активно охотилась за рабами за пределами своего региона. Но этой силой управляет не сброд. У них есть какие-то массивы обнаружения, и их защитный массив постоянно работает. Мы не сможем устроить им засаду.

Ограс нахмурившись схватил стопку информации.

— Тал-Эладар, — сказал он, вызвав прилив кровожадности у демонических солдат. — Хотя я не узнаю их герб.

Тал-Эладар не были настоящими эльфами, но Клан Маршалла неформально называл их так из-за их внешности. У них были длинные заострённые уши, слегка опущенные на кончиках, и стройные тела, что напоминало эльфов из фэнтезийных историй. Однако были некоторые различия между эльфами и гуманоидами во вторжении.

Прежде всего, их глаза выглядели немного жутко, согласно отчёту, и один комментарий сравнил их с козьими глазами, с продолговатыми горизонтальными зрачками и без склеры. Их зубы также были острыми, что означало, что они не питались утренней росой и фруктами, как эльфы в историях.

Их постоянная экспансия и набеги также не очень напоминали гармоничное поведение лесных народов. В то время как Азх’Махал были в некоторой степени довольны уходом за своими массивными плантациями, Тал-Эладар утроили размер своего Вторжения с момента первоначального толчка. Это было далеко не действия Империи Нежити, но всё же масштабное завоевание.

Это была одна из главных причин, почему Зак выбрал это вторжение. Азх’Махал были выбраны из-за сочетания ужасного обращения с местными жителями и их слабой силы. Тал-Эладар же были выбраны из-за их постоянной экспансии. Каждый раз, когда они завоёвывали новый город, больше людей порабощалось или убивалось, и важно было пресечь это в корне как можно быстрее, чтобы остановить их экспансию.

Но чего Зак не ожидал, так это реакции демонов в конференц-зале.

— Что происходит? — спросил Зак с некоторым замешательством.

— Тал-Эладар и демоны находятся в почти непрерывной войне в нашем секторе, — объяснил Ограс. — Вы помните, как Клан Азх’Резак зарабатывает деньги как наёмники? Наш прародитель был наёмником, который прославился в войне против этих людей. Фактически, большинство наших старейшин и ветеранов сражались в войнах против Тал-Эладар.

— Значит, это расовая проблема, — сказал Зак. — Ну, мы всё равно будем следовать стандартному плану. Мы посмотрим, как они обращались с людьми. Если так же, как здесь, то они получат такое же обращение. Если они действовали в пределах дозволенного, то мы позволим им уйти, несмотря на вашу плохую кровь.

Демоны выглядели немного неохотно, но вскоре они согласились.

— Хорошо. Я не хочу таскать Массив Происхождения повсюду, чтобы охотиться на диссидентов, — сказал Зак, повернувшись к Билли, который сидел в одном из концов стола с отсутствующим взглядом.

— Билли, ты сможешь сражаться? — спросил Зак.

— А? — сказал Билли, вздрогнув. — Билли может сражаться.

— Хорошо. Мы отправляемся в ещё одно плохое место, такое же, как это, — сказал Зак. — Ты должен разбить их щит. Как ты это сделал на охоте, чтобы спасти Теа.

Билли серьёзно кивнул.

— Мама всегда говорила, что сильные должны помогать другим. Билли поможет спасти людей.

— Хорошо, — сказал Зак. — Есть ли ещё что-нибудь, что нужно сделать здесь?

— Всё улажено, за исключением того, что наш недостаток экспертов даёт о себе знать, — вздохнул Ограс. — У нас нет никого достаточно сильного, чтобы удерживать форт.

— Я не хочу, чтобы кто-то защищал это место до самой смерти, — сказал Зак. — Если кто-то хочет забрать этот участок земли, пусть берёт. Я заставлю их вернуть его, и ещё что-нибудь сверху, после того как мы закончим с Вторжениями. Но я не хочу оставлять этих людей на произвол судьбы, если могу им помочь.

— Нам пока не нужны слишком большие оборонительные силы, — согласился Ограс. — Я сомневаюсь, что кто-либо на этой планете-младенце может блокировать телепорты или применять другие продвинутые осадные тактики. Но у нас просто нет человеческих ресурсов, если мы хотим управлять десятком сфер влияния от всех Вторжений, которые мы завоюем.

— Думаю, мы можем использовать местных жителей, — вставила Жанна.

Некоторые демоны бросили на неё пренебрежительный взгляд. Это было не оскорбление Валькирии, а скорее то, что они думали об освобождённых людях. И это было правдой, там не было ни одного компетентного воина, насколько хватало глаз. Азх’Махал позаботились об этом. Но Жанна проигнорировала взгляды и продолжила.

— Я имею в виду не оборону, а управление местами. Нам нужно лишь небольшое количество людей для выполнения полицейских функций, пока мы создаём местное правительство. Ведь в старые времена нам не нужна была армия в каждом городе, верно? Тот дворецкий, который нам помогал, может стать мэром или кем-то в этом роде, — объяснила она.

— Согласен, — медленно кивнул Зак. — Порт Этвуд рос, постоянно включая новых людей. Нет причин не продолжать делать то же самое здесь. Но это оставляет проблему десятков тысяч некомбатантов-пленников.

— Почему бы просто не оставить их рабами? — пожал плечами Ограс. — Они уже морально к этому готовы.

Жанна и другие Валькирии в комнате были заметно расстроены перспективой превращения Порт Этвуда в силу, использующую рабство, и Зак тоже нахмурился. Но у него, честно говоря, не было лучших идей. Он не мог просто убить их всех, а отправить их обратно было невозможно, так как Нексус-Хабы были неактивны.

Сначала он подумывал отправить их на изолированные острова в своём архипелаге, где они могли бы работать на Порт Этвуд без риска побега, но он знал, что это было просто рабство с дополнительными шагами.

— Я знаю, что многие империи в Мультивселенной не одобряют рабство, что они делают в таких случаях? — спросил Зак.

— Ну, просто выбрасывать их за пределы заявленной территории довольно распространено. Что происходит дальше, их не касается. Большинство просто становятся беглецами, поселяющимися в других районах планеты. Но чаще всего ничего не делают. Неважно, кто сидит наверху для простых людей, жизнь для них в любом случае в основном одинакова, — сказал Ограс.

— Однако наша ситуация немного сложнее, не так ли? — вздохнул Зак. — Если я просто отпущу всех, то жители Земли будут в ярости, и меня мгновенно заклеймят предателем. И я отказываюсь отпускать солдат или кого-либо, кто перешёл черту в обращении с жителями Земли.

— А как насчёт этого? — сказал Ограс после некоторого размышления. — Все они из этой Империи Азх’Махал, верно? Это означает, что они должны быть в состоянии использовать Нексус-Хаб, чтобы вернуться туда, когда хабы откроются. Просто заставьте их работать за проезд до тех пор. Им также будет назначен долг в соответствии с их действиями во вторжениях. Этот долг частично пойдёт нам, а частично жертвам в качестве компенсации.

Зак медленно обдумывал предложение, бросив взгляд на Валькирий. Они, казалось, в основном были согласны с предложением Ограса, и Зак знал, что не сможет придумать ничего лучше в ближайшее время. Но вдруг что-то в объяснении Ограса намекнуло на другую возможность.

— Подождите, они смогут туда вернуться? Разве это не означает, что вы все сможете вернуться, когда хабы активируются? Что ещё важнее, сможете ли вы вернуться сюда потом?

Глава 307 Окончательность

Разум Зака не мог не перебирать различные варианты предательства, когда он осознал, что демоны не были так оторваны от своего родного мира, как Ограс изначально заставил его поверить. Что, если дед Ограса придет топтать Землю через 99 лет в результате интриг демонов Порт-Этвуда?

Куда делся тот невинный, широкоглазый юноша? — Ограс вздохнул с притворной досадой, заметив взгляд Зака. — Вот, посмотри.

В следующее мгновение перед демоном появился экран. Это была часть экрана статуса, которая показывала его Мировоззрение, и там фактически было написано Порт-Этвуд. Однако там не было никакого Титула, в отличие от его собственного экрана статуса, который также обозначал его как Лорда.

— Я уже говорил тебе, мы разорвали связи с нашим родным миром. Чтобы использовать Нексус-Хаб, тебе нужно было бы сохранять свою преданность, — объяснил Ограс.

— А что насчет других демонов? Не все из них остались на Земле добровольно, — допытывался Зак, не готовый полностью оставить эту тему.

— У меня все под контролем. Есть несколько тех, кто сохраняет старое Мировоззрение, но пока они работают на нас, это не имеет значения. В худшем случае у них произойдет несчастный случай, прежде чем мир будет должным образом интегрирован, — пожал плечами Ограс. — Кроме того, я не думаю, что это так работает.

— Насколько я понимаю, это билет в один конец для тех, кто провалил Вторжение, но сумел выжить сто лет на враждебной планете. Своего рода награда, я полагаю, — объяснил Ограс.

Зак медленно кивнул, но сделал мысленную заметку, что ему придется изучить, как все работает, также и из второго источника. Он знал, что межпланетные путешествия были чрезмерно дорогими, но большинство Могуществ д-Ранга не должно было испытывать проблем с телепортацией, если они чувствовали, что потенциальная выгода достаточно велика.

— В любом случае, это также может быть хорошей возможностью для вербовки некоторых людей, — продолжил Ограс. — Точно так же, как были люди, подобные нам, которые хотели остаться, вероятно, есть и люди из Эз’Махал, которые не прочь стать Землянами. Не могу себе представить, что этих людей ждет великая судьба, если они вернутся в Конфедерацию Эз’Махал.

— Мы не можем вербовать этих рабовладельцев! — немедленно перебила Джоанна. — Не заключать их в тюрьму — уже достаточно плохо.

— Девочка, я знаю, что у тебя было тяжелое начало, но для выживания нужно быть прагматичным. Теперь ты часть Мультивселенной, и единственный закон — это закон джунглей, — сказал Ограс, покачав головой. — Ну и что, если они держали рабов? Это было их право как сильных. И если ты станешь достаточно сильной, ты сможешь убить их всех, и никто не заступится за них.

Джоанна лишь неохотно посмотрела на Ограса, явно не убежденная его доводами.

— Пока мы пойдем по пути труда за уменьшенные Заслуги, — наконец заключил Зак. — Мы вернемся к вопросу о формальном включении желающих людей позже, в зависимости от их поведения. А пока, есть ли что-нибудь еще, что нам нужно сделать, прежде чем мы отправимся к Тал-Эладару?

— Я хотел бы снять двести миллионов Нексус Монет из казны Порт-Этвуда, — сказал Гредас, впервые заговорив с начала встречи, поскольку его единственным интересом было сельское хозяйство. — Мне нужно твое разрешение.

— Двести миллионов? — воскликнул Зак, широко раскрыв глаза. — Это немалая сумма. На что тебе это нужно?

— Духовная Земля, которую мы пересадим в Порт-Этвуд, может стать для нас настоящей дойной коровой, — сказал Гредас, заметив шок Зака. — Ты приближаешься к е-Рангу, и через год-два большинство элиты этой планеты начнет эволюционировать. Спрос на медицинские ванны взорвется, и он будет только расти. Я хочу посадить огромные поля Духовной Травы, чтобы подготовиться к этому. Но нам нужно купить саженцы и лучшие массивы, чтобы запустить производство, — сказал демон-фермер, и в его глазах сиял энтузиазм. — Это окупит твои инвестиции в десять раз в течение нескольких лет, и будет продолжать приносить доход, пока мы контролируем Вену Нексуса.