В некоторых районах людям было лучше под контролем захватчиков по сравнению с обычной жизнью. Там была структура и безопасность, и смертей от беспощадной дикой природы было гораздо меньше.

Но Конфедерация Эз’Махал не была одной из таких сил. Зак уже слышал о них во время своего первого визита в Новый Вашингтон, и с тех пор ситуация только ухудшилась. Небольшая страна, которую они создали, возможно, была худшим местом на Земле, за исключением нескольких мест, таких как Миазматическая Зона и Колыбель Бога. Их уничтожение не только освободит людей, живущих в ужасных условиях, но и создаст много доброй воли во всём мире.

— Низкий или Средний уровень, — пробормотал Ограс, снова читая отчёт. — Они не проявили никаких особо сильных черт. Одержимы классовыми системами, используют рабов так, как мы используем Баргеста. Такая сила обычно довольно хрупка. Хорошее место, чтобы продвинуть свой уровень.

— Я хочу по возможности избегать убийства рабов. Настоящие цели — их лидеры, — сказал Зак. — На самом деле, это должно быть целью всех наших операций. Я буду нацеливаться на лидеров, Ограс будет занимать генералов и помогать остальным из вас, а остальные будут сдерживать подкрепления. В идеале, битвы не должны длиться более нескольких минут.

Группа ещё немного обсуждала детали, пока Зак не закрыл собрание. Все поспешно ушли, чтобы подготовиться к напряжённым битвам, в которые им предстояло быть ввергнутыми. Зак снова провёл ночь, переключаясь между попытками активировать Циклический Удар и активацией игрушки, прежде чем заснуть.

В 8 утра он проснулся, готовый к войне.

Глава 301 Эз’Махал

На следующий день через Порт Этвуд прошла мрачная процессия. Тысячи мужчин и женщин с оружием, каждый с рюкзаком за спиной, двигались строем. Все они направлялись к вторжению нежити, чтобы остановить распространение смерти. Некоторые не могли скрыть страха на своих лицах, тогда как многие сияли предвкушением. Мирные жители Порт Этвуда молча наблюдали за процессией, зная, что финальная битва за Землю вот-вот начнется.

Тем временем, гораздо менее заметная группа молча собралась в пределах внутренних стен менее пятидесяти воинов. Но каждый из них излучал силу, намного превосходящую силу обычных солдат города. Этот ударный отряд стоял перед Заком, и он осматривал их вместе с Ограсом. Он знал, что в такой момент он должен что-то сказать, но не знал что.

— Пошли. Это лишь первая из многих битв, так что помните — оставайтесь в живых, — просто сказал Зак, поворачиваясь к частному телепорту.

Он активировался со вспышкой, и вскоре небольшая группа людей вошла. В следующий момент Зак и его люди оказались в заброшенном складе. Полки были пусты, а в углах скапливалась пыль. Было ясно, что этот телепорт использовался нечасто, но двое вооруженных мужчин поспешили к ним, как только они прибыли.

— Лорд Этвуд? — спросил один из них, получив кивок от Зака.

Мужчина быстро вытащил из сумки пачку бумаг, вручив их. Это был Информационный Отчет, содержащий последние данные о Вторжении.

— Мы сейчас в ста километрах от края зоны влияния Конфедерации Эз’Махал. Известно, что они иногда заходят так далеко в поисках новых рабов, так что будьте осторожны. За последние несколько дней особых передвижений не было, — быстро обновил информацию мужчина. — Вам что-нибудь от нас понадобится?

— Спасибо, — сказал Зак. — Все в порядке. Мы вернемся максимум через три дня.

В следующий момент отряд вылетел наружу, словно призраки смерти, и немедленно взял высокий темп к месту Вторжения. Климат в этой местности был умеренным, с лиственными деревьями, которые уже сбросили листья. Зима приближалась к большим частям Пангеи, и не все районы были избавлены от холода, как Порт Этвуд.

У них не было особого плана, только двигаться прямо к сердцу вторжения, уничтожая любое сопротивление, которое могло возникнуть. Дело было не в том, что Зак легкомысленно относился к ситуации, а в том, что информации было слишком мало, чтобы на нее полагаться. Клан Маршалла создал обширную сеть вокруг мест вторжений, но они не смогли собрать никакой подробной информации из центра.

Это была еще одна причина, по которой Зак выбрал именно это вторжение. Судя по всему, это вторжение казалось менее организованным, чем обычно, что делало его хорошей целью для первого набега. Они смогут улучшить свою командную работу и планирование по мере продвижения.

Вскоре они вошли в область, которую захватили человеческие захватчики, но по прошествии нескольких часов Зак начал хмуриться.

— Где все люди? В отчете говорилось, что эти люди не всех убили? — спросил Зак у Ограса, который бежал рядом с ним.

Они не заходили ни в один из городов, мимо которых проходили, но отправляли разведчика внутрь для сбора информации. Однако каждый город, мимо которого они проходили, был полностью заброшен и, казалось, оставался таким в течение нескольких месяцев.

— Вероятно, они переместили население в большие рабские колонии, чтобы сэкономить ресурсы. Проблема с зверьми будет только усугубляться, прежде чем станет лучше, и охранять все эти маленькие города потребовало бы слишком много рабочей силы, — предположил Ограс, пожав плечами.

Демоны не слишком беспокоились о судьбе порабощенных людей, поскольку они происходили из общества, где рабство также было довольно распространено. Зак знал, что не сможет изменить чье-либо мнение по этому поводу, поэтому он просто продолжал бежать.

Однако даже выражения лиц демонов начали меняться, когда они приблизились к центру области, контролируемой Эз’Махалом. Они двигались по главной дороге к основному поселению, и путь внезапно приобрел чрезвычайно тревожное изменение. Обочина была усеяна трупами, их было бесконечное множество. Некоторые были насажены на большие колья, в то время как другие были повешены на деревьях вдоль дороги.

Одно, что, казалось, объединяло всех этих несчастных людей, это то, что они были живы, когда их вешали, судя по их выражениям и позам. Все они подверглись нечеловеческим пыткам, прежде чем их оставили умирать.

— Животные, — прорычала Жанна, положив руку на бледную Эмили, пока остальные тоже кипели от негодования.

Даже обычно кровожадные демоны смотрели на эту мрачную сцену с отвращением, а Билли потерял свое обычное веселье, осматриваясь красными глазами.

— Кто это сделал? — сказал великан, наращивая ярость.

— Те парни, на которых мы собираемся напасть, — сказал Зак с мрачным лицом. — Конфедерация Эз’Махал.

Билли молча повторил имя, продолжая смотреть на деревья, но внезапно издалека донесся звук, когда они увидели, как по одинокой дороге приближается машина. Это был джип, который претерпел некоторые изменения для повышения прочности, и на капоте виднелась большая знакомая эмблема. Это была та же самая эмблема, что и в разведывательном отчете, что означало, что машина принадлежала Вторжению.

— Это они, — сказал Зак, готовясь захватить одного из них, когда машина остановилась в пятидесяти метрах от них.

Но Билли был на шаг быстрее, он с ревом оттолкнулся от земли, преодолевая расстояние одним могучим прыжком. Его огромная Колотушка уже была в руке, грохоча, как гром, когда она обрушилась прямо на машину. Несколько человек поспешно попытались отдалиться от машины, но большинство едва успели открыть дверь, прежде чем Колотушка врезалась в крышу с оглушительным взрывом.

Мощная атака мгновенно расплющила машину и большинство ее пассажиров. Только двум мужчинам удалось спастись вовремя, но Ограс уже был в движении. Один из них был немедленно пронзен десятками копий и брошен на ветку, присоединившись к другим жертвам вдоль дороги. Другой мужчина вскоре оказался в хватке Ограса и был силой оттащен к Заку и остальным.

— Кто вы? Нападение на Эз’Махал приведет к уничтожению ваших сил, — сказал мужчина с остатками бравады. — Ваши мужчины станут военными рабами, а ваши женщины — шлюхами!

Зак не стал отвечать мужчине и просто махнул Ограсу, чтобы тот извлек информацию.

— Отвернись, — сказал Ограс Эмили, но она стойко покачала головой, сердито глядя на мужчину перед ними.

Ограс просто пожал плечами, и в следующий момент теневой клинок отрезал одну из ног мужчины, заставив его кричать во весь голос. Один из демонов в группе шагнул вперед, сотворил Огненный Шар и прижал его к ране, чтобы остановить кровотечение.

— Теперь, ответь на наши вопросы, и ты получишь быструю смерть. В противном случае мы будем продолжать рубить и прижигать, пока ты не станешь сговорчивее, — сказал Ограс неторопливым голосом.

Мужчина лихорадочно кивнул, что подчинится, его бравада мгновенно исчезла. Оказалось, что люди, висящие по бокам, были рабами, которые вызвали недовольство захватчиков. Это могло означать что угодно от недостаточной усердности в работе до простого зрительного контакта; в этом действительно не было ни логики, ни причины.

Обычно Конфедерация Эз’Махал не была такой жестокой. Рабы были товаром, в конце концов, и это было пустой тратой денег. Но лидером вторжения был некто по имени Тансо, отпрыск какой-то крупной аристократической семьи в конфедерации.

Он был чрезвычайно жесток и нисколько не заботился о благополучии местных жителей, поскольку его не интересовали ресурсы, которые могли собрать рабы. Вместо этого он превратил эту область в извращенный адский пейзаж, где его ближайшее окружение могло творить все, что душе угодно, пока он сам в основном сосредоточился на Дао.

Однако большинство людей все еще были живы благодаря раннему открытию Эз’Махала. Очень большая территория с Духовной Землей была найдена недалеко от Нексус-Хаба, что сделало эту область чрезвычайно подходящей для культивации некоторых востребованных трав. Рабы в основном использовались в качестве рабочей силы для расчистки сельскохозяйственных угодий и работы на фермах. Но они также использовались для отражения орд зверей, которых привлекали большие поля Духовных Трав.

Ограс продолжал спрашивать о специфике обороны Вторжения и любую другую информацию, которой не хватало в разведывательном отчете. В этом районе не было особенно сильных войск, что означало, что Вторжение до сих пор не подвергалось серьезным испытаниям. Однако это, вероятно, было связано с гениальным ходом генералов вторжений.

Большое количество ударных отрядов, состоящих из людей Империи Эз’Махал, проникли во все перспективные силы в этом районе прямо перед окончанием Обучения и убили многих Культиваторов в тот момент, когда они вернулись. Это привело к краху большинства городов в окрестностях, что облегчило пополнение запасов рабов.

Ядром вторжения был недавно построенный город под названием Гранд Эскейп. Это было намеком на тот факт, что дворяне Эз’Махала не рассматривали вторжение как борьбу не на жизнь, а на смерть, а скорее как отступление, где они могли развлекаться и получать некоторые выгоды, прежде чем вернуться домой. Однако все это скоро изменится.

Там был Защитный Массив, который казался достаточно сильным, и, кроме того, был массив идентификации, похожий на тот, что в Вестфорте. Для прохождения через ворота без поднятия тревоги требовался таг. Каждый из Империи Эз’Махал обладал таким, и казалось, что основная функция массива заключалась в том, чтобы не дать рабам сбежать, а не защитить от инфильтраторов.

Ограс взял таг у пленника и, бросив взгляд на Зака, перерезал мужчине горло, заставив его истечь кровью за считанные секунды.

— Мы не можем это использовать, — сказал Ограс, осматривая таг. — Похоже, он был связан с его жизненной силой. Если бы мы прошли через ворота, нося это, нас бы, без сомнения, поймали.

— Значит, мы можем только пробиваться силой? — спросил Зак, не удостоив мертвого еще одним взглядом.

— Нет, я сомневаюсь, что они зашли так далеко, чтобы иметь систему, которая проверяет индивидуальную ауру каждого человека, — размышлял Ограс. — Я думаю, что мы можем использовать эти токены, если оставим первоначальных владельцев в живых. Если и это не сработает, тогда мы сможем только идти напролом.

— Хорошо, мы найдем другой отряд, — сказал Зак. — Билли, не круши следующий.

Группа снова отправилась в путь, и вскоре они были всего в 30 минутах от Гранд Эскейпа. Движение здесь было намного интенсивнее, по улицам каждую минуту проезжали как машины, так и Культиваторы на звероподобных лошадях. Группа уже углубилась в лес, чтобы избежать обнаружения, и быстро захватила пять проезжающих групп подряд.

Их раздели и забрали оружие, после чего Ограс и несколько демонов увели их. Зак бросил на него растерянный взгляд, когда тот вернулся, окруженный плотной аурой крови.

— Они проживут час, может быть, два. Хотя, вероятно, они бы предпочли, чтобы все закончилось гораздо быстрее, — сказал демон с зловещей улыбкой, и Заку было все равно, чтобы спрашивать что-то еще.

Вскоре все они были одеты в снаряжение захваченных отрядов, хотя для Билли и Демонов им пришлось внести некоторые импровизированные изменения. Надеемся, никто не будет слишком внимательно присматриваться к людям внутри угнанных машин.

— Если мы пройдем через ворота, это будет лучше всего, — сказал Зак, глядя на отряд. — Если нет, мы направимся прямо к замку. Убивайте всех на своем пути, но экономьте энергию. Эмили, пожалуйста, дай мне усиление Выносливости.

Дело было не в том, что он боялся получить ранения, но аура также усилила бы Эмили. Позволив ей получить часть его собственной чудовищной Выносливости, он помог бы ей оставаться в безопасности в предстоящей битве. Эмили кивнула, и в следующее мгновение в ее руке появился зеленый топор, и она бросила его в Зака. Он почувствовал прилив силы, и быстрая проверка его Интерфейса Системы показала, что это сработало точно так же, как огненный топор, за исключением того, что этот давал Выносливость и Жизнеспособность.

— Вау, — ахнула Эмили, широко раскрыв глаза и глядя на Зака, ее собственная аура внезапно значительно увеличилась. — Ты как танк.

Зак пожал плечами с улыбкой, зная, что она удивлена размером полученного усиления. Вероятно, она полагала, что Сила была его наивысшим атрибутом после того, как увидела, сколько она получила от огненного топора.