— Насколько я понимаю, ты можешь пробивать узлы и грубой силой. Это то, что некоторые пытаются, когда у них исчерпаны все варианты. Каждый уровень можно представить как пустой стакан. Когда ты культивируешь или убиваешь врагов, ты наполняешь стакан водой, и можешь продолжать это делать, пока он не наполнится, — начал Ильвас.

Зак кивнул, так как это объяснение практически совпадало с тем, как он себе это представлял, хотя он скорее видел это как шкалу опыта из видеоигры. Когда шкала заполнялась, ему нужно было повысить уровень. В противном случае он больше не будет получать опыта.

— Когда стакан полон воды, тебе нужно открыть другой узел, то есть получить другой стакан для наполнения. Пока ты этого не сделаешь, вода будет просто выливаться через край и не оставаться с тобой. Пока ты не прорвёшься, космическая энергия будет рассеиваться из твоего тела.

Но ты также можешь насильно удерживать энергию внутри своего тела, пока накопленная энергия не прорвёт Узел силой. Однако использование этого метода — это танец со смертью. Чем больше узлов ты открываешь, тем больше энергии тебе нужно, и твоё тело может просто не выдержать этого. Стакан воды разобьётся от того, что в него слишком много воды будет засунуто. Другими словами, твоё тело взорвётся.

И даже если ты добьёшься успеха, твоё тело будет тяжело ранено, и тебе придётся долго восстанавливаться после этого. Если учесть период восстановления, то, вероятно, быстрее просто набраться терпения и медленно открывать Узел с помощью своей культивации, — добавил Ильвас, покачав головой. — Кроме того, тебе понадобилось бы убить невероятное количество зверей или потратить огромное состояние на кристаллы, чтобы накопить достаточно энергии для силового открытия узлов, гораздо больше, чем просто наполнение стакана.

Зак покачал головой, когда понял, как работает последний метод. Он казался хуже других, требуя больше работы или огромных денег за худшие результаты. Похоже, разница между смертным и Культиватором начнёт по-настоящему проявляться на е-ранге. Зак не удивится, если на более высоких рангах всё будет только хуже. Ему действительно нужно было найти способ самому стать культиватором.

Но он также должен был сказать, что, по его мнению, он вполне подходил для такого метода. Мало того, что его тело было чрезвычайно крепким благодаря его высокой Выносливости и Жизнеспособности, у него было ещё одно важное преимущество. Его тело было закалено гораздо худшими условиями не один, а два раза.

В первый раз, когда он прыгнул в Космическую Воду и съел Плод Вознесения, его тело многократно разрывалось в клочья и восстанавливалось двумя энергиями внутри него. Во второй раз, когда его Ядро Двойственности сформировалось от убийства слишком большого количества зомби. В тот раз его тело было истерзано энергией Жизни-Смерти.

Надеюсь, эти два тяжёлых опыта помогут ему, когда он будет пробивать свои узлы грубой силой, потому что он не видел много альтернатив для своего продвижения в будущем.

Они вдвоём продолжали двигаться через леса к месту, где были расквартированы силы Берума. По-видимому, они были рассредоточены и спрятаны в пещерах на четырёх разных горах. Лидер сопротивления, к счастью, также нанесла на карту области, где находился Император и где недавно были замечены два Доминатора.

Император разбил лагерь прямо в центре, присвоив себе несколько гор. Два Доминатора, казалось, перемещались несколько более беспорядочно, хотя и оставались в одной и той же общей области. Две силы также избегали друг друга до сих пор, что Зак и Ильвас теперь могли объяснить, имея более ясное представление о ситуации. В некотором смысле, они были частью одной и той же силы.

Единственная причина, по которой Зак не отвернулся тогда же, заключалась в том, что Доминаторы, похоже, не были полностью гармоничны с Империей Медхин. В то время как Доминаторы избегали членов королевской семьи, Ильвас, казалось, был под впечатлением, что они убили даже больше солдат Медхин, чем людей из любой другой силы. Возможно, между различными фракциями под началом Великого Искупителя существовала довольно ожесточённая борьба.

Однако они не спешили сразу же туда отправляться, так как Ильвас всё ещё был ранен, и им нужна была информация, поэтому они держались на приличном расстоянии от горного массива, контролируемого армией Медхин. Зак проводил большую часть дня, охотясь на зверей, за исключением тех случаев, когда они искали отряды Медхин.

Всё шло по плану, и Зак даже заключил два новых союза благодаря карте Ильваса и его разведывательным навыкам. Однако всё приняло плохой оборот после поимки отряда Медхин.

— Что ты сказал? — спросил Зак, поднимая последнего живого солдата за горло в гневе.

— Кронпринц Васидас захватил женщину по имени Теа Маршалл, и теперь она находится подле великого Императора Ненотепа. Император обещает, что она нетронута и незапятнанна, и что она будет освобождена при условии отказа от вашей позиции в Лестнице. Это предложение действует только до 12 часов до окончания охоты, после чего Теа будет казнена, — прохрипел солдат, явно вынужденный запомнить именно эту речь.

Мысли Зака были в хаосе, и он бессмысленно смотрел вперёд, не зная, что ему делать. Внезапно мимо него промелькнула белая вспышка, и голова пленённого солдата с глухим стуком упала на землю. Зак нахмурился и посмотрел на Ильваса, который уже вложил в ножны тонкую рапиру, висевшую у его бока.

— Я боялся, что он пытался выиграть время, чтобы объявить о нашем местонахождении, — быстро объяснил Ильвас, заметив недовольство Зака.

Зак не был слишком уверен в этой мотивации, но не стал раздувать из этого скандал. Он понимал, почему Ильвас хотел, чтобы пленник перестал говорить, и Зак, честно говоря, не был уверен, что ему следует делать в этот момент.

— Она твой союзник? — спросил Ильвас, глядя на Зака.

— Да, — просто ответил Зак мрачным кивком.

Он не мог не вздохнуть в поражении. Именно эта ситуация была причиной, по которой он так усердно боролся, чтобы найти свою сестру как можно быстрее. Хуже всего было то, что он не мог согласиться, даже если бы захотел, из-за осколка, спрятанного в его мозгу. Он мог бы отдать весь свой Космический Мешок Императору и всё равно сохранить свою позицию, а Император, вероятно, не поверил бы его оправданиям.

Он, честно говоря, был бы счастлив сбросить Сердце Забвения на старого Императора, особенно если это помогло бы спасти Теа. Но теперь оно причинило ему ещё больше проблем. Это был поистине проклятый предмет.

— Ты не можешь заключать никаких сделок с Медхинами. И Император, и Васидас обернутся против тебя, как только получат желаемое, — быстро сказал Ильвас. — Они едва ли считают кого-либо человеком, кроме членов своей собственной семьи.

— Знаю, — сказал Зак. — Но это всё равно усложняет нашу работу.

— Я не думаю, что это что-то меняет. Император должен держать её в живых, чтобы заманить тебя, но мы можем просто притвориться, что ты не знаешь о ситуации. Мы будем продолжать охотиться на отряды и ослаблять их силы, — сказал Ильвас.

— Я не уверен, что это хорошая идея, — сказал Зак. — Если отряды начнут исчезать сейчас, они могут понять, что кто-то идёт за ними, и мы потеряем наш небольшой элемент неожиданности. Это выдаст наше местоположение.

— Справедливо, — сказал Ильвас.

— Теа — одна из трёх сильнейших культиваторов нашего мира, — медленно сказал Зак. — Её освобождение также укрепит наши силы. Я сначала быстро освобожу её, пока ты займёшь Императора. После этого я нанесу удар по личной гвардии, как и планировалось.

Берув Ильвас, казалось, некоторое время обдумывал варианты, пока медленно не кивнул.

— Это тоже сработает. Однако ты должен поторопиться. Я не ровня Ненотепу в честном бою, и если его усилит личная гвардия, я не продержусь и тридцати секунд. Тебе нужно быстро расправиться с личной гвардией и помочь мне облегчить бремя, иначе я паду, — сказал Ильвас.

— Согласен, — сказал Зак.

Казалось, с этого поезда уже не сойти. Император и его сын вынудили его. Гнев начинал нарастать в нём, пока он продолжал убивать зверей вокруг, но он заставил себя сохранять спокойствие. Он не мог совершить что-то горячее, что рисковало как операцией, так и жизнью Теи в этот момент.

Поэтому он старался сохранять спокойствие, пока они вдвоём возвращались к путешествию между горами в поисках союзников и зверей. Но странное зрелище внезапно предстало их глазам. Во время путешествия они заметили перед собой огромную яму. Сначала Зак предположил, что кто-то вырыл ловушку для зверей.

Однако, как только они подошли, они быстро отбросили эту возможность. Хотя яма была глубиной более десяти метров, не было никаких доказательств, указывающих на то, что они нашли ловушку. На дне не было шипов, и стены не были отвесными, так что даже обычный человек смог бы просто выбраться из ямы.

Они вдвоём продолжали идти, и через тридцать минут они сбились со счёта, сколько ям они видели. Оба были совершенно сбиты с толку в этот момент, и им даже стало немного не по себе. Они действительно не могли понять, что происходит, и почти чувствовали, что каким-то образом попадают в ловушку.

— Животные? — наконец рискнул предположить Зак неуверенным голосом. — Как крысы или кроты.

— Нет, они сделаны человеком, — сказал Ильвас. — Это простые отверстия, идущие прямо вниз, нет ни нор, ни туннелей, так что они не служили бы никакой цели в качестве убежища. Но я не понимаю, почему кто-то вырыл так много ям. Закапывание флагов массивов? Но тогда ямы должны быть засыпаны и спрятаны после этого.

— Следы здесь, — внезапно сказал Ильвас, глядя на землю. — Какая-то огромная зверюга, судя по размеру следов, весом не менее 150 килограммов, скорее всего, больше.

Зак приготовил оружие, пока они вдвоём молча следовали по следам ещё пятнадцать минут. К счастью, благодаря размеру того, кто оставил отпечатки, у них не было проблем следовать за ними, хотя Ильвас прошептал, что им было несколько часов.

Как ни странно, следы вели не к горе, а прямо в глубь большого леса в очень широкой долине, и ещё более странным было то, что вокруг не было животных. С тех пор как они вошли в зону с ямами, зверей становилось всё меньше и меньше. Зак начал беспокоиться, что один из Доминаторов переместил свой лагерь и распугал всю живность.

Внезапно они услышали громовой звук издалека, и оба быстро приготовились к битве. Но вскоре они поняли, что шум на самом деле был храпом, и безмолвно переглянулись. Зак сразу же догадался, кто это был, и криво усмехнулся, пока они следовали по следам, пока не увидели кое-как замаскированный лагерь.

Кто-то просто сломал несколько небольших деревьев и расставил их по кругу вокруг поляны. Но укрытие было недостаточно высоким, и они вдвоём легко могли видеть ветхую конструкцию в центре. Две огромные ступни торчали из слишком маленького укрытия из палок, и громовой храп доносился от человека внутри.

— Пока оставайся здесь. Я знаю, кто это. Это союзник, но немного особенный. Он также довольно силён, так что если мы сможем заручиться его помощью, у нас будет отличный разрушитель массивов на нашей стороне, — сказал Зак, когда начал приближаться к грубо сколоченной палатке.

— Билли, ты не спишь? — сказал Зак, ткнув Билли в ноги подобранной палкой. — Это я, Закари. Супер Брат-Человек.

Храп продолжался некоторое время, пока резко не оборвался. В следующий момент Билли поднялся ото сна, заставив весь лагерь рухнуть в щепки и обломки веток.

— КТО РАЗБУДИЛ БИЛЛИ? — прорычал Билли, дико оглядываясь.

В его руке была огромная дубина, которую Зак видел у него раньше, выглядящая как ствол дерева с огромным черепом, торчащим на конце.

— Это я, Билли. Закари, Супер Брат-Человек, — осторожно сказал Зак, отбросив свою палку для тыканья.

— О, это ты, — фыркнул Билли, заметив Зака. — Я на тебя злюсь.

Глава 257 Билли и Человек-Пришелец

— Что? Почему? — с некоторым замешательством спросил Зак, поднимая взгляд на разгневанного великана.

Насколько он знал, он ничего не сделал Билли, и даже послал свои силы, чтобы помочь ему завершить Вторжение Крысолюдей.

— Твой глупый рогатый друг обманул Билли. Заставил Билли отлупить большой щит и самого большого крыса. Но рогатый парень выпрыгнул из теней и украл деньги и силу Билли, — пробормотал Билли и в расстройстве ударил своей дубиной о землю, отчего вся местность затряслась.

Зак секунду ошеломленно смотрел на Билли, прежде чем смог перевести смысл его слов. Похоже, старые привычки трудно искоренить, и Ограс действительно присвоил убийство Лидера Вторжения, когда они вместе штурмовали Вторжение.

Зак раздраженно вздохнул, глядя на выходки демона, но при этом был немного озадачен. Насколько он знал, Ограс застрял на Бутылочном Горлышке, поэтому убийство Лидера Вторжения было бы пустой тратой Космической Энергии. Было бы гораздо лучше, если бы энергия досталась Билли, укрепив силу союзника. Поскольку, судя по всему, и Билли, и Ограс смогли убить крысочеловека, маловероятно, что это был Д-Ранг Могущество, но это, вероятно, все равно дало бы Билли по крайней мере один уровень.

Единственная причина, которую Зак мог придумать, заключалась в том, что для демона было какое-то скрытое преимущество в совершении такого действия. Возможно, он мог получить Титул, если ему удастся убить конкурирующего Лидера Вторжения. Но в любом случае, такое действие могло бы напрячь Альянс, особенно когда на другой стороне был кто-то вроде Билли.

— Прости, Билли. Ограс немного глуп, я заставлю его дать тебе что-нибудь хорошее в качестве извинения, когда мы вернемся, — сказал Зак, отчего великан сразу же повеселел. — И, хм, это называется рогатый, а не. ну, это не то.

— Что ты здесь делаешь? — продолжил Зак, несколько скептически осматривая окрестности.

Он на самом деле почти забыл, что Билли участвовал в этой Охоте, из-за его не очень впечатляющих позиций на Лестнице. Билли был ниже Топ-100 на Лестнице Охотников, что было удивительно низко, учитывая его силу, а его место на Лестнице Собирателей было просто ужасным. Он даже не входил в Топ-1000.