У Зака не было никаких озарений или огромных сожалений в конце жизни, кроме желания быть ближе и лучше к своей семье. Его разум отвлёкся на воспоминания о прошлом как на утешение и бегство от безумия, которое он переживал.

Её длинные каштановые волосы, рассыпавшиеся по нему в объятиях. Его отец, тихо улыбающийся, когда он открывает дверь их квартиры, чтобы идти на работу, с печальными и усталыми глазами, но полными любви. Большая часть юности прошла за компьютером, где он в основном игнорировал младшего. Годы в колледже, утопленные в алкоголе и вечеринках. Первый день на работе и смиренное осознание того, как он был не готов к взрослой жизни даже после семнадцати лет школы и университета.

Протокол сл-34572 принят Вестником. Бросок

Монотонный голос снова монотонно заговорил, как палач, совершающий последние обряды.

Поздравляем!

Зак больше не обращал внимания на голос, и воспоминания мелькали в его сознании одно за другим. Друзья, семья, события, как счастливые, так и грустные. Не самая захватывающая жизнь, но она была его.

— Стоп, что, поздравляем? — Его глаза резко открылись и сфокусировались на мониторе.

91

Ошеломлённый, он невидяще смотрел на экран, пока голос не прервал его отсутствие мыслей.

Результаты протокола продолжение существования Закари Этвуда. Вол Каз повержен. Возобновление стандартных протоколов.

Накатило тошнотворное буйство света, цвета и звука, дезориентируя его и превращая внутренности в кашу. Его тело внезапно загорелось, разрывая и обжигая его всего. Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, — это небольшая поляна, с которой он исчез, и огромный красный столб, устремлённый к небу.

Глава 2 Новый Мир

Зак медленно очнулся, чувствуя себя ошеломленным и дезориентированным, лицом вниз на земле. Выплюнув несколько травинок и отряхнувшись, он вскочил и огляделся, его тело все еще болело от того, что с ним произошло ранее. Поляна выглядела так же несколько камней и цветов, окруженные крепкими лиственными деревьями и густым кустарником.

Его первой реакцией было то, что, к счастью, он просто потерял сознание от жары или истощения и очнулся. Однако некоторые вещи давали Заку зловещее предчувствие, что произошедшее было чем-то большим, чем просто сон, вызванный жарой. Во-первых, он сейчас смотрел на два солнца, и только одно из них было привычным желтым.

На секунду ему показалось, что он видит вдвое, но, встряхнувшись, чтобы проснуться, он не смог изменить увиденное. Солнце сопровождал его младший брат. Ему казалось, что и с изначальным солнцем что-то не так, оно выглядело больше или ярче, чем он помнил. Второе солнце было гораздо меньшей звездой, сиявшей пронзительным аквамариновым светом. Оно висело близко к другому небесному телу и, казалось, вращалось вокруг него, как спутник.

Другим тревожным зрелищем был столб. Огромный вихрь света и энергии вдали устремлялся в небо, подобно жуткому красному когтю, тянущемуся из земли. Он пульсировал зловещим красным свечением, которое можно было назвать только демоническим. Казалось, он находился на значительном расстоянии, но точно сказать было трудно. Этот столб был последним, что Зак видел перед тем, как потерять сознание, и он встретил его, когда он проснулся.

Звериный рык вырвал его из мыслей, заставив сосредоточиться на текущей ситуации.

— Ханна, — пробормотал он, и в его глазах вспыхнул огонек решимости, когда он отбросил все эти необъяснимые события на задний план. Если все это реально, мне нужно немедленно вернуться в лагерь. Он понял, что недавние безумные события были реальными, оглядевшись. Бесстрастный голос в темноте говорил что-то об увеличении опасности дикой природы, чтобы усилить испытание. Рык, который он только что услышал, мог быть, черт возьми, тигром или медведем, что означало, что остальные были в опасности.

На секунду он даже испугался, что остальные в панике запрыгнут в машину и бросят его здесь с тем, что там ревело. Хотя он не понимал, что происходит, жгучая тревога уже поглощала его и побуждала к действию. Не смея ждать дольше, он бросился бежать в сторону лагеря, не обращая внимания на незнакомые звуки вокруг или на колючую зелень, стремящуюся замедлить его.

Окружающее расплывалось вокруг него, пока он мчался по лесу, как сорвавшийся с рельсов поезд. Казалось, он получил десять доз адреналина, его ноги несли его вперед с бешеной скоростью. Что-то было не так, так как он чувствовал, что бежит даже быстрее олимпийцев, и это по сложной лесной местности.

Прежде довольно тяжелый топорик в его руке теперь казался невесомым и с предельной точностью разрубал любую ветку, пытавшуюся преградить ему путь. Зак никогда не чувствовал себя таким сильным и быстрым, как сейчас. Голос сказал, что он улучшил дикую природу; означала ли его скорость и сила, что он сам считался частью этой дикой природы? Он не знал, радоваться ли своему улучшенному телосложению или злиться на таинственный голос, который считал его животным.

Наконец, через несколько минут после начала его безумного рывка, он узнал большой валун, который каким-то образом раскололо и сквозь который проросло дерево, что говорило ему о том, что лагерь находится всего в нескольких сотнях метров.

Поправив хватку на топорике, он изменил курс и побежал прямо к лагерю. Внезапно по лесу разнесся еще один потусторонний рык, на этот раз гораздо ближе, чем те, что он игнорировал по пути сюда. Паника обернулась еще большей скоростью, и он ворвался в лагерь, на его лице были безумие и страх. Его встретил знакомый вид лагеря серый Рендж Ровер, фургон и несколько разбросанных походных стульев.

Однако его внимание сразу привлекло не это, а монстр, который рылся в одном из холодильников. Его размеры были как у дога, но на этом сходство заканчивалось, поскольку это была нечестивая смесь плоти и костей. Зверь выглядел так, будто его содрали шкуру, а затем снова выпустили в лес, представляя собой сплав красного и белого. У него был толстый туловище с рельефными мышцами, переходящими в шесть коротких ног, каждая из которых заканчивалась лапой, напоминающей Заку скорее хищную птицу, чем лесное существо.

Две пары ног располагались в передней части туловища, последняя — сзади. Каждая лапа была украшена четырьмя ужасными когтями три спереди и один сзади, причем передние когти казались немного больше двух других пар. Голова казалась слишком большой для его тела, с широким основанием, но длинной мордой, что позволяло иметь невероятно огромную пасть. Рот напомнил ему крокодилий, если бы у крокодила было три ряда зубов. Глаза были маленькими и блестящими, и светились тем же цветом, что и вихрь, который он видел ранее.

Мощь пасти была очевидна, так как она сейчас без труда прокусывала банку с фасолью, проглатывая металл и содержимое. Странное зрелище заставило Зака остановиться как вкопанного, не в силах осмыслить такой поворот событий. Внезапно он пожелал, чтобы рычавшим вдалеке ранее был тигр, так как это казалось предпочтительнее чудовища перед ним.

Зверь насторожился, прежде чем Зак успел что-либо сделать, заметив его, безмолвно стоящего на другом конце лагеря. С яростным рычанием он бросился прямо на него со скоростью, опровергающей его коренастый вид. Шокированный Зак едва успел среагировать, когда зверь набросился на него. Неустойчиво отступив назад, он изо всех сил горизонтально взмахнул топориком. Из-за его шаткой позы удар не имел настоящей силы, но ему удалось попасть зверю в шею, оставив уродливую рану и отбросив демона в сторону.

Зак снова вспомнил, как он каким-то образом стал сверхчеловеком, так как даже такой неуклюжий удар содержал достаточно силы, чтобы отбросить крупного зверя. Однако передние лапы монстра вцепились в него, и с комбинированным импульсом удара Зака и собственного, когти нанесли глубокую рану на его животе и левой ноге. Открылись большие раны, и кровь немедленно хлынула наружу.

Боль, которую Зак никогда раньше не испытывал, взорвалась в его голове, затуманивая зрение и угрожая полностью вывести его из строя. Все мысли о прямом противостоянии монстру с его новой силой улетучились, и вместо этого возникло сильное желание сбежать. Он покачал головой, чтобы прояснить разум, но это мало помогло.

Что, черт возьми, мне делать? Бежать? Его глаза лихорадочно искали выход из этой ситуации, включались первобытные инстинкты выживания, о существовании которых он даже не подозревал. Зверь упал от удивительной силы удара, но уже карабкался на ноги.

— Ребята! Вы здесь? Помогите! — крикнул он в сторону фургона, надеясь на поддержку. Но его мольбы встретила лишь тишина. Неужели остальные сбежали в лес, чтобы уйти от этого монстра? Не имея других идей, Зак, хромая, сделал несколько шагов к лесу, его левая нога горела и плохо слушалась его команд.

Но прежде чем какой-либо план мог сформироваться, зверь несся на него, пасть открыта в оскале, по-видимому не обращая внимания на тонкий ручеек крови, стекающий по его туловищу к коротким ногам. На этот раз Зак был немного более подготовлен, перенеся вес на правую ногу и отпрыгнув в сторону. Он услышал рычание и почувствовал порыв ветра, пронесшийся мимо него, прежде чем он бесцеремонно приземлился в кучу в трех метрах от него. Быстро вскочив на ноги, он увидел, что монстр пронесся мимо его первоначальной позиции, продолжая бежать еще двадцать метров.

Зак понял, что у монстра высокая скорость, но низкая маневренность, и начал лихорадочно придумывать, как использовать это в своих интересах. С решимостью, о которой он не подозревал, Зак отбросил все мысли о бегстве и вернулся туда, откуда прибежал, пробегая по лесу.

— Надеюсь, это сработает, — пробормотал он, ковыляя так быстро, как только позволяло его измученное болью тело.

Глава 3 Боевая тактика

Зак быстро оглянулся назад и заметил, что демончик, как он про себя его назвал, продолжал преследование. Тот ничуть не смутился, хотя и выглядел слегка дезориентированным после предыдущего наскока. Или, возможно, всё ещё кровоточащая рана на шее начала сказываться. Его скорость немного замедлилась, но он всё ещё быстро нагонял Зака.

Забыв о таких поговорках, как не нагружай больную ногу, Зак проигнорировал боль и бросился к расколотому валуну, мимо которого пробегал ранее. Его раны разошлись ещё сильнее, и левая нога теперь была полностью окрашена в красный цвет. Боль была мучительной, но страх смерти заставлял его двигаться вперёд.

Он был почти уверен, что это его единственный шанс, так как короткий рывок поднял боль до ужасающего уровня, и он начал терять сознание от кровопотери. И кто знает, какие яды или патогены могут быть на когтях у демонического пса. Зак мог только молиться, чтобы его новые сверхспособности включали и супер-лейкоциты.

Наконец достигнув цели, он сделал несколько хриплых вдохов и повернулся к чудовищу, которое теперь находилось примерно в сорока метрах от него. Увидев, что его добыча перестала двигаться, оно слегка помедлило и остановилось. Демончик тихо зарычал и зашипел на слишком низких для его размера тонах.

Зак боялся, что чудовище будет ждать, пока его раны ещё сильнее ухудшат его состояние, или даже соберёт подкрепление. Если бы это произошло, его небольшой шанс на выживание был бы полностью уничтожен. Ему нужно было быстро закончить этот бой в любом случае, так как пульсирующие раны на ногах напоминали ему, что время ограничено, с подмогой или без неё.

— ИДИ СЮДА, ДРЯННОЙ ПЁС! — взревел он, про себя проклиная свою скудную ругань. Затем он поднял небольшой камень и швырнул его со всей силой, на которую был способен, в демончика. Камень описал большую дугу в воздухе и зрелищно промахнулся на несколько метров. К счастью, казалось, демоническому псу почти не требовалось поощрение для учинения хаоса и бойни, и с громким рёвом он снова понёсся прямо на Зака.

— Ну же, ну же, — прошептал он, снова перехватывая хатчел. Это был решающий момент либо пан, либо пропал. Когда чудовище было всего в трёх метрах от него, он снова изо всех сил нырнул в сторону. На этот раз чудовище было к этому отчасти готово и сумело цапнуть его по икре. Рана не казалась такой глубокой, как предыдущие, но всё равно жгла адским пламенем.

Импульс демончика толкнул его вперёд, прямо в расщелину расколотого валуна. Пространство было едва достаточно широким, чтобы он мог протиснуться, и чудовище застряло, когда вторая пара ног достигла края камня. Столкновение вызвало сильный удар, и гравий с обломками камней разлетелись, сопровождаемые разъярённым, но болезненным рычанием.

Зак знал, что не может медлить, и быстро вскочил на ноги. Боль была ошеломляющей, но бурлящий в его теле адреналин поддерживал его. Это было то маленькое окно, которое он создал для себя, и если это не сработает, у него не будет другого выхода.

Мысленно молясь давно забытым богам дровосеков, он взял хатчел двумя руками и изо всех сил ударил по нижней части позвоночника чудовища. Он надеялся, что анатомия порождений ада хотя бы отчасти схожа с обычными животными, где порез позвоночника перережет важные нервы и, возможно, даже заденет артерию.

Топор попал точно в цель, перерубил позвоночник и даже вошёл немного глубже. Это сопровождалось сильным выбросом крови и болезненным визгом. Толстые задние лапы полностью отказали, и чудовище тяжело рухнуло на землю. Но хотя демончик временно застрял, он не был лёгкой мишенью. Он дико извивался от удара, и одна из оставшихся четырёх лап сумела попасть Заку прямо в живот. Его отбросило назад, и он выронил топор.

Он тяжело упал на землю, выбив весь воздух из лёгких. Он не осмеливался оценивать свои неуклонно ухудшающиеся раны, но немедленно поднялся на ноги. Мир на секунду завертелся, когда он вскарабкался, но Зак заставил себя оставаться в сознании.

Открывшееся ему зрелище показалось даже более обнадёживающим, чем он осмеливался надеяться. Обе задние лапы беспомощно свисали, и под зверем быстро собиралась тёмно-красная кровь. Рана, которую ему удалось нанести чудовищу, должно быть, действительно перерезала несколько вен, так как кровь беспрерывно лилась из его раны на спине в гораздо больших количествах по сравнению с неглубокой раной на шее.