Но было ясно, что они не изменили своих методов и уже начали собирать Жих, и было понятно, что некоторые предпочли следовать за ними. Их основное убеждение было сосредоточено на искоренении Порчи, но когда всё было испорчено, им потребовались огромные изменения.

— Я понимаю. Моя сила и несколько других готовятся к этой битве. Вы понимаете их лучше, чем мы, и я думаю, что мы должны работать вместе, точно так же, как ваши ульи объединились против Доминаторов давным-давно, — сказал Зак.

— Я не могу принять такое решение, человек. Твоя сила велика, но ты всё ещё не Жих. Но я передам твоё сообщение лидерам нашего военного совета. Они свяжутся с тобой по поводу своего решения, — сказал Жих, вставая на ноги. — Теперь я должен идти на охоту. Силы твоему улью.

— Подожди, как мы свяжемся? — сказал Зак в замешательстве. — Если мы сейчас объединимся, мы сможем оставаться на связи через Систему.

Он жил на изолированном острове и боялся, что потеряет с ними связь, если отпустит Герата. Это могло закончиться так же, как с Билливиллем, где они технически были союзниками, но не могли связаться друг с другом, пока снова не встретились лично.

— Я всего лишь восьмой Избранный, я не могу заключить такой пакт. У некоторых из Высших Избранных есть чудесные средства для связи на большие расстояния, но если мы не сможем до тебя дозвониться, это тоже судьба, — сказал Герат, тяжело ступая прочь. — Не беспокойся, Жих всегда держат своё слово. Также избегай Доминаторов пока что. Ты силён, но они сильнее.

Зак нахмурился из-за этого последнего замечания. Этот Герат не рассказывал ему всего, но он, впрочем, и не ожидал этого. По крайней мере, казалось, что он пока достиг одной из своих целей — открыть каналы связи с Жих на материке.

Что касается этих магических способностей, он мог только надеяться, что они сработают. В противном случае ему придётся лично посетить улей в будущем. Он надеялся, что встретит ещё несколько могущественных людей во время охоты, создаст свою личную сеть, и если это удастся, найти один из больших ульев не составит особого труда.

— Что ты планируешь? — вдруг спросила Теа, садясь на то же место, где раньше сидел Герат.

— После этой охоты я всерьёз займусь закрытием Вторжений, — сказал Зак. — Я полагаю, очень немногие из них могут сравниться с моей силой на данный момент.

Теа фыркнула на несколько хвастливое замечание, но не стала ему противоречить. И то, что он сказал, было правдой. Абби ещё в самом начале интеграции сказала ему, что один человек, заполучивший почти все хорошие титулы в начале, — это крайне редкое явление.

И с того момента он продолжал накапливать одно преимущество за другим, что ставило его намного выше того, что ожидалось от недавно интегрированного мира. И учитывая, как работала сила, в попытках остановить таких людей, как он, было ограниченное использование больших чисел, так что, если у захватчиков не было лидеров, способных сравниться с ним, у них были проблемы.

Но, с другой стороны, этот простой факт работал и в обратную сторону. Существование существ, даже более сильных, чем любые люди на Земле, представляло огромный потенциальный риск, поскольку, если Зак не мог с ними справиться, возможно, никто не мог. Это была одна из причин, по которой он хотел найти методы Боевых Массивов, которые использовали Медхин, но, к сожалению, он не смог найти ничего подобного, порывшись в вещах Тирбата.

— Но я считаю, что Доминаторы — это настоящая угроза, помимо нескольких Вторжений высшего уровня, таких как Империя Нежити. Я не уверена, что ты встречал других Избранных, кроме этого, но они чрезвычайно сильны даже без уровней или титулов.

— Клан Маршалла расположен довольно близко к большому улью. Но мы так и не смогли добиться с ними прогресса. После нескольких ожесточённых битв мы заключили негласное перемирие, по которому остаёмся на своей земле, — сказала Теа. — Но ни один из этих великанов так и не появился во время сражений.

— Избранные — это их духовные и фактические лидеры. Я до сих пор не знаю, являются ли они другим видом или каким-то эквивалентом королевы-муравья, но они намного сильнее обычных, — сказал Зак. — Я пытаюсь заключить союз с Жих, чтобы подготовиться к столкновению с Доминаторами. Похоже, они не собираются оставаться в тени вечно, если собирают силы.

— Раз уж мы заговорили об этом, нам следует обсудить ещё кое-что, — сказала Теа с некоторой неохотой. — Ты уже говорил с моим дедом раньше об альянсе. Он уже сформирован, и мы искали тебя, чтобы ты присоединился к нему.

— О? — только и сказал Зак.

— Раз уж ты всё равно планируешь закрывать Вторжения, тебе следует присоединиться к нам. Действительно, мы не обладаем твоей чистой силой, по крайней мере, на данный момент. Но я полагаю, тебе не хватает надлежащей системы поддержки для таких вещей, как сбор информации и логистика, — настаивала Теа, очевидно, чувствуя себя неловко, представляя коммерческое предложение.

Её, вероятно, подтолкнул дед к поиску союзников во время охоты, но Зак за прошедший день понял, что она может быть ещё более интровертной, чем он сам. Его рот не мог не изогнуться в улыбке, когда он увидел, как она заставляет себя рекламировать альянс, и Теа тут же заметила его веселье.

Она тут же закрыла рот и бросила на него свирепый взгляд.

— Что смешного? — выплюнула она.

— Ничего, ничего, — рассмеялся Зак, отправляя ей запрос на союз, наконец соединяя Порт Этвуд и Клан Маршалла.

Поскольку они разобрались с Жих, двое продолжили путь к своей горе, и вечер прошёл довольно безмятежно. Стоит отметить, что Салвейшен был смещён с верхней позиции через пару часов, когда двое Доминаторов снова обошли его.

Салвейшен, казалось, получил хороший, в чём-то уникальный для себя бонус ночью, но он не мог угнаться за бойней двух монстров е-Ранга днём. Это, будем надеяться, доказывало, что он ещё не был так силён, как Зак.

Скоро наступила ночь, и двое решили остаться у подножия горы, спрятавшись в небольшом дворике того, что когда-то должно было быть пещерой культивации ученика. Они бдительно вглядывались в темноту, но этой ночью не почувствовали коварного гнёта вчерашнего дня, что было огромным облегчением.

Около трёх часов ночи они смогли практически подтвердить, что темнота сегодня не опустится, и наконец-то смогли немного расслабиться. Однако они всё же решили остаться на ночь и возобновили своё путешествие только утром.

Лишь через два дня Тьма снова опустилась, но её приход доказал, что это не было разовым явлением. Зак и Теа на этот раз почти не подверглись нападению, хотя их сознание всё ещё было немного спутано пронзительным воплем, который, казалось, распространился по всей зоне.

Приём оставаться у подножия горы был чрезвычайно эффективен, и казалось, что большинство оставшихся людей усвоили урок, так как за ночь испытание покинули лишь около 800 человек.

Это было ничто по сравнению с тем, что произошло накануне. Это была битва на Арене. Всего за час более четырёх тысяч имён были удалены из лестницы, что доказывало, что довольно многие пытались оставаться незамеченными, пока искали сокровища.

Ни Теа, ни Зак, конечно, не были вызваны, так как оба сражались и убили достаточно много с самого начала. Зак также с облегчением вздохнул, когда увидел, что Салвейшен на этот раз не получил никаких уровней, что означало, что это могло быть разовым событием, произошедшим во время прошлой темноты.

Охота начала превращаться в рутину, когда двое переходили от горы к горе, очищая вершины от всех ценностей. Теа полностью выздоровела через три дня благодаря женьшеню и своим целебным пилюлям, но они решили остаться вместе как ради безопасности, так и ради компании.

В мешочке Зака было много вещей, которые он не мог понять, но, исключая эти странные сокровища, он оценивал свой доход более чем в сто миллионов Монет Нексуса. Доход Теи также был немалым, и она сейчас находилась на четвёртой позиции.

Сам Зак потерял лидерство в Лестнице Собирателей после второго дня, будучи превзойдённым Императором Ненотепом. У Теи была теория, что император использовал свою большую армию для одновременного сбора сокровищ с нескольких гор, и Зак не удивился бы, если бы это было так.

Двое могли только наращивать свои усилия, и каждую ночь они спали всего около часа, и после недели охоты это начало сказываться. Однако что-то странное изменило обычный ход охоты, когда они увидели группу из трёх людей и двух Ишиатов, отчаянно бегущих вниз с гор.

А прямо по их пятам шло то, что на первый взгляд выглядело как очень реалистичные роботы.

Глава 227 Серебряные Реки

На секунду Зак представил себе роботов, бесчинствующих во время охоты, но вскоре понял, что смотрит не на каких-то продвинутых автоматов. Вместо этого он заметил, что преследователи на самом деле могли быть людьми, которые по какой-то причине раскрасили себя в серебряный цвет.

Но что-то в них было крайне странным. Их взгляды были совершенно безжизненны, и они не выказывали ни единой эмоции, преследуя группу впереди. Зак взглянул на Теа, которая нахмурилась, наблюдая за погоней.

— Ты заметил? У этих серебряных людей нет мест на лестнице. Думаю, это трупы или марионетки, — нерешительно сказала Теа.

Брови Зака удивленно поднялись, когда он снова взглянул на металлических людей, и это было правдой. Ни у одного из серебряных людей не было мест на лестнице, что означало, что они либо не участвовали в охоте, либо были превращенными мертвецами. Зак не был уверен, хочет ли он участвовать в этом странном событии, но после короткого колебания он покачал головой и стремительно двинулся вперед с Дао Ходячий.

В следующее мгновение он поймал одного из убегающих людей, как он ловил многих других во время охоты. Исиаты и другие люди изумленно уставились, когда увидели, как Зак появился из ниоткуда, но они даже не остановились ни на долю секунды. Они продолжали бежать так быстро, как позволяли их ноги, полностью оставив своего спутника на произвол судьбы.

— Пожалуйста, отпусти меня, они нас поймают. Они слишком сильны! — отчаянно закричал мужчина, пытаясь вырваться, и когда он заметил, что рука Зака тверже стали, он попытался достать свой жетон.

Однако Зак с привычной легкостью выхватил жетон у своего пленника, прежде чем достал Укус Веруна. Секунду спустя огромный Фрактальный Край устремился к серебряным культиваторам, которые теперь находились менее чем в ста метрах от него.

Серебряные культиваторы по-прежнему не выказывали никакой реакции, и их лица выглядели совершенно невозмутимыми перед надвигающейся атакой. Но двое преследователей прыгнули вперед, чтобы заблокировать Фрактальный Край своими телами. Зак мог только фыркнуть, увидев их тактику, насмехаясь над самомнением, что всего два человека могут остановить его атаки.

Но в следующее мгновение его брови изумленно поднялись.

Два охранника на самом деле самоликвидировались, и их взрыва едва хватило, чтобы уничтожить Фрактальный Край Зака. Зак мог только ошарашенно уставиться на это зрелище, и теперь он был совершенно уверен, что Теа была права в своем утверждении, что эти существа были мертвы. То, что два человека добровольно использовали бы свои тела в качестве пушечного мяса, чтобы остановить атаку, совершенно не заботясь о себе, было довольно маловероятно.

Остальные пробились сквозь облако пыли, поднятое взрывом, все еще пытаясь поймать свою добычу. Но это не был равный бой только потому, что серебряным культиваторам удалось перехватить первый край, и вскоре все странные марионетки были уничтожены.

Как ни странно, после смерти они не оставили никаких трупов, а вместо этого превратились в серебряные облака, которые поднялись в воздух. Зак боялся, что это была какая-то последняя ядовитая атака, и держался подальше от серебряных газов, пока они медленно рассеивались.

Однако его пленник, казалось, ничуть не обрадовался тому, что Зак быстро расправился с нападавшими, и все еще испуганно смотрел на вершину. То же самое было и с другими членами его группы. Никто из них не вернулся после того, как Зак уничтожил серебряные марионетки, и они быстро убегали все дальше и дальше.

— Спасибо, друг, но, пожалуйста, отпусти меня, пока их лидер не прибыл с настоящей армией. Мы должны уйти как можно дальше от этой горы, — сказал мужчина, тревожно глядя на вершину.

— Армия? Это кто-то из Медхинских Роялов? — спросил Зак. — Они носят золотые одеяния?

— Нет, это не они. Это намного хуже! Пожалуйста, мы должны бежать, пока он не превратил нас тоже в марионеток!

Зак нахмурился и посмотрел на Теа, которая в ответ пожала плечами. Она тоже ни о ком подобном не слышала.

— Марионетки? Сколько он превратил в марионеток? — спросил Зак.

— Сотни и сотни, возможно, тысячу. У него целая армия серебряных трупов, как эти, — поспешно сказал мужчина, указывая на существ, которых Зак убил. — Мы едва сбежали, так как он был занят превращением еще одной группы в марионеток, но он бредил о превращении всех в серебряных стражей.

У Зака не было причин удерживать мужчину, и он просто отпустил его, задав еще несколько вопросов. Это действительно не походило на Медхинского Рояла, а на кого-то другого. Пленник лишь сказал, что лидер выглядел как бродяга, но его армия была безумно сильной. Что касается армии, единственное, что их объединяло, это то, что все они были серебряными.

В тот момент, когда Зак освободил мужчину, тот рванул так быстро, что казалось, вот-вот взлетит. Его безумный рывок был настолько отчаянным, что он споткнулся о корень всего через пятьдесят метров и врезался прямо в землю. Но он, по-видимому, был так напуган, что ему было все равно на кровь, текущую из носа, и он лишь вскочил на ноги, чтобы продолжить бег.

Зак нахмурился, глядя на убегающую спину мужчины, прежде чем повернуться к Теа.

— Что ты думаешь? — спросил Зак.

— Не уверена. Но это явно кто-то могущественный, кто смог захватить сотни людей. Гипнотизер? Некромант? — предположила она. — В любом случае, он должен сражаться числом, что может сделать его похожим на Медхинских Роялов.