Он пытался использовать все свои Дао и Навыки, но ничто не смогло убить странных Спектральных Призраков. Дао Деревьев было намного превосходящим всё остальное в уничтожении этих существ, но оно не могло их по-настоящему убить. Насколько он знал, он сражался с одними и теми же существами снова и снова после их возрождения.

Однако ночь не прошла совсем без наград. Его Навык Ментальная Крепость фактически продвинулся до Поздней Стадии, так как Зак постоянно использовал его, чтобы предотвратить повторное одержимость.

Обновление не принесло никаких изменений в Навык, кроме того, что сделало его более прочным. Даже стоимость использования осталась прежней. Хотя это было не очень захватывающе, Зак всё же чувствовал, что это именно то, что ему нужно в его текущей ситуации.

Если бы это стало ночным событием, улучшенный Навык был бы даром богов.

Затем он проверил свою Лестницу, и то, что он увидел, было крайне удивительно. Первое, что он заметил, было то, что Салвейшен фактически поднялся на первое место в Лестнице Охотников. Зак нахмурился и открыл свою обычную Лестницу Силы с Земли.

К его шоку он увидел, что Салвейшен набрал два полных Уровня за ночь, что казалось почти непостижимым. Теперь он был 55-го Уровня, всего на 7 Уровней позади Зака. Конечно, эти Уровни представляли собой огромную пропасть, но Зак беспокоился, что они могут быть преодолены быстрее, чем он надеялся.

Либо Салвейшен столкнулся с совершенно другим испытанием за ночь, которое дало много Космической Энергии, либо он смог убить Спектральных Призраков. Зак на самом деле больше надеялся на первый сценарий. Если Салвейшен мог уничтожать бесконечных призраков за ночь, он мог бы обогнать Зака по Уровням, если бы продолжал так весь месяц.

Зак не был настолько мелочным, чтобы не хотеть, чтобы другие его обогнали, но эта ситуация была немного проблематичной. Слухи вокруг Салвейшена и его Колыбели Бога были не очень хорошими. Если бы он смог достичь е-Ранга и Титулов, которые, как предполагал Зак, появятся с Эволюцией, это могло бы означать неприятности.

Вторым шоком для Зака было огромное количество оставшихся участников. Пока Зак отчаянно сражался во тьме, он думал, что после такого безумного натиска выживет лишь горстка участников, но Лестницы доказали его неправоту.

В испытании всё ещё оставалось целых 80 тысяч участников, что полностью озадачило Зака. Как другие могли пробиться через такой натиск и выжить? Он лично едва бы справился, если бы был один, и он даже предположил, что даже Теа не выжила бы одна, если бы у неё не было каких-то тузов в рукаве.

То, что тысячи и тысячи людей средней силы всё ещё бегали вокруг, было крайне удивительно. Зак мог только предположить, что атака каким-то образом корректировалась в соответствии с силой участников, и другим не приходилось выдерживать такой сильный натиск.

Другая возможность заключалась в том, что это было связано с дворцами. Атмосфера всё ещё была немного мрачной, и хотя Космическая Энергия постепенно восстанавливалась, её всё ещё было крайне мало. Это сильно контрастировало с чрезвычайно плотной энергией, которая покрывала дворцы высшего уровня, которые они посетили вчера.

Горы явно имели какие-то Массивы, которые собирали энергию атмосферы для создания убежищ Культиваторов на вершинах. Если призраки питались Космической Энергией, имело смысл, что они собирались в дворцах высшего уровня, где плотность была самой высокой.

Возможно, Зак и Теа просто оказались на месте кормления призраков, что привело к их бешеному натиску.

Более слабые участники, вероятно, не находились бы на вершине ночью, поскольку риск встретить там Могущество был выше. И они уже должны были понять, что горные Массивы чрезвычайно сильны, и их невозможно прорвать.

Ещё одним показателем того, что это могло быть так, было то, что ещё один из Медхинских Роялов пал за ночь, поскольку его имя было удалено из списка. Возможно, он сделал то же самое, что и они вдвоём, оставаясь внутри одного из дворцовых Массивов для безопасности.

Теа вышла из своей палатки ровно через два часа, и они поменялись местами. Зак не брал с собой палатку, так как привык спать на улице, поэтому он просто прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Но он держал свой топор в руке на случай, если что-то случится.

Позже утром они вдвоём спустились с горы, направляясь к другому дворцу через три горы. Они решили продолжать, как вчера, так как ночные события не должны были повлиять на их охоту за сокровищами.

Большую часть спуска они никого не встречали, но затем заметили женщину, безучастно смотрящую на мужчину, который, казалось, недавно умер. Зак и Теа молча кивнули друг другу, и Зак исчез в следующий момент.

Через долю секунды он вновь появился, держа женщину за шиворот. Ей было около тридцати, и у неё было довольно много шрамов. Она также была покрыта несколькими бинтами, и, судя по тому, насколько они были мокрыми, раны были свежими.

Обе её позиции на Лестнице находились в последней четверти, и её не стоило ни грабить, ни убивать. Зак просто хотел получить информацию. Поскольку она была на расстоянии вытянутой руки, он отпустил её, зная, что сможет остановить её, прежде чем она достанет и раздавит свой токен.

Женщина испуганно посмотрела на Зака и Теа, и вдруг её глаза ещё больше расширились от ужаса. Вероятно, она проверила их позиции на Лестнице, узнав, что её поймали одни из самых могущественных людей на охоте.

— Нас не интересует ни твоя жизнь, ни твои сокровища. Мы хотим спросить тебя о том, что случилось с тобой ночью, — просто сказал Зак.

Женщина вздохнула с облегчением, прежде чем взглянуть на труп.

— Мы с мужем получили сообщение, что наступает Тьма, и стало очень страшно, — начала она объяснять без предисловий. — Внезапно мы услышали чрезвычайно громкий вой. Вот тогда и началось безумие.

— Безумие? — уточнила Теа.

— Мой муж сошёл с ума. Он на самом деле пытался укусить меня за горло. Эти раны от его укусов и царапин. Стало так хаотично, что мне пришлось убить его в целях самообороны, — сказала она, её глаза покраснели. — Мы знали, что можем не пережить эту охоту, но не так.

— Мне жаль, похоже, ваш муж был одержим, — сказал Зак со вздохом. — Что случилось потом?

— Позже на меня напало несколько призраков, но остальное время я просидела, прижавшись спиной к камню, — сказала она.

Зак нахмурился и посмотрел на Теа, которая лишь пожала плечами. После этого они задали ещё несколько вопросов, но было ясно, что на неё почти не нападали ночью. Она кое-что расслышала из шёпота, но это было только в начале ночи.

Они отпустили её, и увидели, как она спрятала тело своего мужа, прежде чем раздавила свой токен. Казалось, события ночи сломили её дух, заставив её отказаться от охоты. Зак чувствовал, что уйти было правильным выбором, бессмысленно умирать за сокровище.

Пока они продолжали двигаться к своей целевой горе, они поймали ещё нескольких Охотников за Сокровищами, и их истории были похожи. В группах с несколькими членами по крайней мере один сошёл с ума и был либо убит, либо усмирён.

Однако они столкнулись с ещё одним интересным случаем, когда поймали одинокого охотника. Он признался, что после того, как услышал пронзительный вой в начале ночи, он полностью отключился и ничего не помнил, пока не проснулся на трупе, весь в крови.

То же самое было с теми, кто был усмирён в группах. Когда наступило утро, они пришли в себя, не помня ни единой вещи. Казалось, что одержимость не обязательно приводит к смерти. Скорее, она превращает человека в кровожадного зверя, и выживание зависело от того, встретил ли он более слабую добычу или более сильных хищников.

Пронзительный вой также упоминался всеми, даже после того, как они прошли более десяти гор во второй половине дня. Все явно слышали его, и он ощущался как ментальная атака. Зак изначально думал, что вой исходил с их собственной горы, но это было не так.

Что за призрак мог кричать так громко, что его слышали все по всему горному хребту? Казалось, где-то был большой призрак-босс, который был источником воя. Возможно, за убийство этого существа были какие-то скрытые награды? Какие ещё секреты хранило это место?

Зак знал, что не стал бы пытаться убить это существо, даже если бы оно принесло великие награды. Он не мог убить даже мелких жуков, так как же он убьёт главного призрака, который был достаточно силён, чтобы одновременно атаковать всех на нескольких горах?

Внезапный тяжёлый топот ног по земле вырвал Зака из раздумий, и он обернулся, чтобы посмотреть, какое существо бежит к ним на этот раз. Однако то, что он увидел, не было существом. В тот момент, когда Зак повернулся, он заметил самого большого Чжикс, которого когда-либо видел, почти на полметра выше, чем Избранник его собственного Улья, Нонет.

Зак немедленно открыл Лестницу и с облегчением вздохнул, когда увидел, что это не один из двух Доминаторов е-Ранга. Поскольку это было так, он не чувствовал, что они в беде. Тем не менее, этот Избранник излучал огромную силу, и ему явно было наплевать на Ранги Зака и Теи, так как он испускал необузданное Убивающее Намерение.

Теа приготовилась к битве с решительным взглядом, но Зак махнул ей, чтобы она отступила.

— Позволь мне разобраться с этим. Я тренировался в дипломатии Чжикс, прежде чем прийти сюда, — сказал Зак, доставая церемониальный кинжал, который он получил от Ибтепа.

Он сделал несколько шагов к Избраннику, несущемуся на него, и поднял кинжал. Он ничего не сказал, лишь порезал ладонь, прежде чем воткнуть кинжал в землю.

Чжикс фактически остановился в изумлении, но вскоре после этого достал свой собственный кинжал. Он также молча порезал своё запястье, воткнув его в землю, что заставило Зака внутренне вздохнуть с облегчением.

В следующий момент они вдвоём буквально исчезли, прежде чем столкнулись с огромной силой. Огромный кулак Чжикс врезался прямо ему в живот, но Зак не пытался увернуться. Он просто принял удар на себя и с кряхтением отлетел на десять метров назад.

Но в следующий момент он снова бросился вперёд и нанёс ответный удар. Атака создала огромную ударную волну, и казалось, что Чжикс был выстрелен из пушки, когда он врезался в большое дерево, превратив его в щепки.

Зак не стал преследовать его, а вместо этого достал большой ковёр и медальон, который ему также дал Ибтеп. Затем он достал стол и положил на него большой вертел с жареным мясом Тигра е-Ранга, и сел, глядя в сторону Избранника.

Казалось, он потерял сознание от удара и совсем не двигался.

— Что происходит? — сказала Теа с недоумением, подойдя к Заку. — Разве ты не говорил, что попробуешь дипломатию?

— Ну, обычаи Чжикс уделяют большое внимание силе, — сказал Зак, заметив, что Чжикс начал дёргаться.

Вскоре после этого он с трудом встал на ноги и пошёл к Заку, который поднял медальон. Избранник немного поколебался, прежде чем с грохотом сел по другую сторону стола.

— Ты знаешь обряды и имеешь инструменты, но ты не Избранник, человек. Что происходит?

Глава 226 Альянсы

— Приветствую от Нонета из Улья Кундеви, — сказал Зак. — Избранный услышал, что я участвую в этой охоте, и одолжил мне эти два сокровища.

— С какой целью? — просто спросил Избранный.

— Доминаторы, — сказал Зак, и Избранный тут же напрягся.

— Что насчёт них?

— Мы считаем их величайшей угрозой нашему выживанию, но ничего не слышали о них с тех пор, как наши миры слились. Мы ищем как союзников, так и информацию, — объяснил Зак.

— Почему Нонет не представляет себя в этих вопросах? Это крайне необычно, даже если бы ты был из расы Жих, — сказал Избранный, отрывая большой кусок мяса.

— Сила превыше всего, — просто сказал Зак. — Я сильнее Нонета, как и сильнее большинства Избранных. Я заслужил право представлять Улей Кундеви. Меня зовут Закари Этвуд, и я сейчас нахожусь выше всех на Лестнице Силы среди нас, людей.

Огромный лидер Жих вздрогнул, когда понял, кто такой Зак, и снова оглядел его.

— Это правда, сила превыше всего. Я Герат, восьмой Избранный Улья Урбот. Почти потерять сознание от сильнейшего — не бесчестье, — сказал крупный Жих, даже выглядя немного довольным. — Что ты хочешь узнать?

— Доминаторы, такие как Неизбежность и Ученик Пустоты, вероятно, являются сильнейшими существами на наших планетах, однако мы, люди, ничего не слышали о том, чтобы они сражались с инопланетными захватчиками, которые угрожают как Жих, так и Людям, — начал Зак. — Мы беспокоимся о том, что они планируют вместо этого. Насколько я понимаю, раньше они пытались поработить всех Жих, и мы полагаем, что они могут попытаться сделать нечто подобное снова.

Герат несколько секунд медленно постукивал большим пальцем по столу, прежде чем вздохнул, по-видимому, приняв решение.

— Они собирают наш род, — начал он. — Наши предки погибли миллионами, чтобы остановить их экспансию тысячи лет назад, но их жертва забывается. Один улей за другим присоединился к Доминаторам.

— Почему? — не мог не спросить Зак, нахмурившись.

— Порча повсюду. И от тебя, и от меня, и от того, кто позади тебя, ею пахнет. Если всё испорчено, то ничто не испорчено. Эта Космическая Сила позволяет нам развивать наши ульи и возноситься. Некоторые голоса начали оспаривать наши тогдашние попытки уничтожить Доминаторов, говоря, что мы пренебрегли даром вселенной, — объяснил Герат.

— Приманка силы прямо перед ними, но рассказы о порабощении далеки. Они охотно следуют, чтобы узнать секреты силы от Доминаторов, взамен отказываясь от своей свободы, — сказал Герат с некоторой безнадежностью.

— А что насчёт ульев, которые не следуют? — спросил Зак.

— Пока нас игнорируют, но мы знаем, что это лишь временно. Мы так же, как и ты, беспокоимся о том, что они планируют, и погружаемся в Порчу, чтобы быть готовыми, когда придёт битва, — сказал Герат.

Зак нахмурился. У него была небольшая надежда, что Доминаторы не заботятся о состоянии планеты, поскольку они просто больше заинтересованы в культивации. Они всю жизнь прожили на планете, где почти не было Космической Энергии, но теперь у них были почти безграничные ресурсы для самосовершенствования. Это могло заставить их забыть о доминировании и вместо этого сосредоточиться на достижении д-Ранга и увеличении долголетия.