— Ты—!

Яростный рёв Зака оборвался, когда он понял, что Система на самом деле не решила его покарать. Столб молнии был болезненным, но не таким, как чёрное уничтожение. Небесная молния почти ощущалась мягкой, когда она проносилась по его телу, словно выполняя последнюю проверку. То же самое происходило с его командой и даже с Яфелионом.

В следующее мгновение они вернулись в Выжившую Зону, всего в часе пути от своего первоначального положения, судя по огромному облаку тьмы. Вокруг всё ещё были чёрные молнии, но они, казалось, избегали Яфелиона после того, как он был отожжён Системой. Это не казалось временной защитой.

Зак посмотрел на свой сосуд, едва узнавая его. Он прошёл полную переделку благодаря столбу молнии. Основные черты всё ещё присутствовали, хотя и были возвышены, следуя концепциям, намного превосходящим понимание Зака. Его уже нельзя было назвать Сосудом Создателей. Он больше походил на Природное Сокровище, рождённое из космоса.

Раскрытие его трансформации должно было подождать. Зак телепортировался в пустой коридор и приказал Яфелиону отбыть, используя каждый метод из своего арсенала для увеличения скорости. Чёрная молния стала защитным покровом, и им нужно было использовать её, чтобы преодолеть как можно большее расстояние, прежде чем их догонят сторонние группы.

Человеческая форма Зака исчезла в облаке Пространственной Энергии, вернувшись в Святилище Канбы.

Ты псих! — внутренне просигналила истощённая Эсмеральда.

Жаба была так истощена, что посерела, а чаны на её спине были совершенно пусты. Защита святилища отняла много сил, даже несмотря на то, что Зак изо всех сил старался защитить его.

— Прости, — вздохнул Зак. — Ты видела, что творилось снаружи. Всё намного превзошло мои ожидания.

Разве с тобой всегда не так? — с обиженным выражением сказала Эсмеральда.

— Ну, — кашлянул Зак. — По крайней мере, теперь всё кончено.

Не совсем, — сказала Эсмеральда, её глаза были серьёзны. — Я не могу тебе помочь.

— Не волнуйся; я справлюсь, — сказал Зак с решительным выражением. — Пришло время нам с Катором поговорить по душам.

Глава 1223 Скрытые интриги

Зак был в плачевном состоянии, особенно его тело Драугра, после того как бросился в море молний, чтобы войти в Эпиклезический Колокол. Множество фракталов навыков было повреждено из-за втискивания Энергии Хаоса в их тонкие цепи, а его пути были в беспорядке. Он даже повредил свою душу и Космическое Ядро. Дело было не только в чёрной молнии или трибуляции. Самой большой проблемой была дюжина Мотов Хаоса, которые он поглотил одновременно в качестве предупреждения.

Его Ментальная Энергия также была истощена. Истощение от преодоления Атавизма и усвоения Передачи Дао быстро настигало его теперь, когда он не работал на Хаосе и адреналине. Столь долгое сдерживание Видения Хаоса дало Заку ценные идеи ценой истощения его резервов. Его Душевные Коры выглядели как умирающие звезды, и проглатывание горсти целебных пилюль мало что помогло.

Зак хотел только спать, но наличие такого опасного безбилетника на борту Яфелиона было проблемой, которая не могла ждать. Дерзкий Жнец на самом деле не телепортировался прочь после того, как ударил его булавой. Катор пробрался на борт Яфелиона, скрывая свое присутствие от систем безопасности, установив незнакомый массив непосредственно в одну из линий электропередач судна. Это создало пузырь изоляции, который идеально соответствовал энергетической сигнатуре Яфелиона.

Оглядываясь назад, это определенно было правильным выбором. Зак видел, как далеко Небеса и Система готовы зайти, чтобы устранить угрозу. Первоклассные сокровища побега, несомненно, могли преодолеть такое огромное расстояние, но это было, когда пространство было нормальным. Огромное давление от Небесных облаков в сочетании с ослабленной пространственной целостностью делало любую телепортацию невероятно опасной.

Не говоря уже о том, что активация сокровища побега рисковала привлечь внимание Системы. Для Катора было гораздо безопаснее спрятаться внутри Яфелиона, сделав ставку на отказ Зака позволить своим людям пострадать. Таким образом, он был цел и невредим, отступив в безопасное место еще до того, как Зак открыл колокол.

К счастью, Зак поймал его рано. Меры Катора не могли ускользнуть от усиленных Хаосом чувств Зака после активации Вершины Джунглей. Катор был существом Смерти, и он светился, как маяк. Его хитрость была еще более безнадежной после того, как Система обновила корабль. Массив Катора должен был быть сделан на заказ, чтобы работать с моделью Яфелиона, и он потерял большую часть своей эффективности теперь, когда был подключен к чему-то другому.

— Я вернулся. План сработал, но у нас проблема, — сказал Зак приглушенным голосом в коммуникатор. — Жнец все еще здесь.

— Черт, мне пришлось убрать свои тени, когда монахи снова появились, — выругался Ограс на другом конце провода. — Они оживали.

— Он использовал хаос в своих интересах, — вздохнул Зак. — Выруби другого и приведи несколько человек.

Зак держал размеренный темп к месту, где скрывался Катор. Его состояние было намного хуже, чем у Жнеца, и Катор пока оставался на месте. Каждая секунда давала Заку шанс восстановить немного больше энергии и придумать план. Проблема заключалась в том, что Зак все еще не мог понять, о чем думал Катор. Было ясно, что последняя атака Катора была замаскированной попыткой помочь ему.

Катор знал о его плане использования Реликвий, даже если Зак не объяснял это напрямую. Его дядя Кальдор уже видел, как Зак использовал их однажды в Мире Ором, и было невозможно скрыть тот факт, что он купил набор в Ограниченном Обмене после достижения Срединной Гегемонии. Катор хотел облегчить их активацию, поместив Зака в домен с ускоренным временем. Скорее всего, он бы все равно справился, но эта помощь значительно упростила его задачу.

Этой оливковой ветви было недостаточно, чтобы понять, был ли Катор другом или врагом. У Зака не хватало информации о Фаланге Белого Неба и назревающем конфликте в империи, чтобы понять позицию Катора. Он мог быть втянут в интригу, в которой не хотел участвовать, или превратиться в жертвенную пешку.

Были аспекты их недавних взаимодействий, которые подтверждали это предположение. Катор всегда был надоедливым, но с начала миссии он был необычайно раздражающим. Катор также намекнул ему об угрозе, с которой Зак столкнулся со стороны Сердец Земли, упомянув награду, и были похожие подсказки, скрытые в их разговоре, когда Зак был заперт печатью Эйдолона.

Катор также был безжалостным оппортунистом. Он называл себя эгоистом, и Зак ни на секунду в этом не сомневался. Его действия выставили его фракцию в наихудшем свете, и Зак без колебаний атаковал Автократов Нежити с помощью заимствованной силы А’Зу и Бе’Зи.

Теперь, когда все успокоилось, у Зака остались опасения. Внезапное появление Автократов было совершенно нехорошо, но Зак чувствовал, что Катор привел его к неверному выводу. Действительно ли они планировали убить его и забрать печать Несущего Пламя после того, как он закончит свой квест? Зак не был убежден, подумав об этом.

Предупреждающий сигнал вырвал Зака из размышлений, и Зак с тревогой выругался. — Быстрее, он целится в корабельные массивы!

Зак заставил свое тело действовать, бросившись в спринт. Катор сорвал панель Яфелиона и уже копался внутри. Это выходило далеко за рамки выкачивания энергии для его массива. Это был откровенный саботаж. Зак надеялся, что сможет доверять инстинкту самосохранения Жнеца и что он будет затаиться, по крайней мере, пока черная молния не рассеется.

Катор, должно быть, осознал проблему со своим массивом и пришел к выводу, что его ситуация настолько неблагоприятна, что ему пришлось принять радикальные меры. Его действия также не были пустой угрозой. Яфелион не был самым прочным из Космических Кораблей Позднего д-ранга, и Зак только что видел наступательную мощь Катора.

Ситуация была еще хуже, когда корабль был атакован изнутри. Любые критически важные массивы были защищены дополнительной защитой, и существовало множество дублирующих систем. Однако Катор явно обладал глубокими знаниями о корабле, судя по его предыдущему осмотру и тому, как он смог установить массив сокрытия.

Выбор Катором места для укрытия не должен быть случайным. На корабле были сотни комнат и служебных туннелей, некоторые из которых были даже труднее доступны, чем его нынешнее местоположение. Обнаружили ли они слабость в конструкции? Если да, то полномасштабная атака вполне могла вывести Яфелион из строя.

Корабль был не таким уж большим, и Зак в мгновение ока оказался перед камерой. Ограс вышел из теней, а Крута, Эмили и Галау вскоре догнали его. Эмили без лишних слов наделила Зака набором томагавков, а за ее спиной появился миниатюрный тотемный столб. Зак почувствовал прилив жизненной силы от многослойных усилений Эмили, когда они стабилизировали и укрепили его тело.

— Твоя правая рука охраняет другого. Она убьет его, если он сделает неверный шаг. Я оставил одну из своих теней на всякий случай, — прошептал Ограс, осматривая Зака. — Каков наш план?

— Будьте готовы, но не делайте ничего опрометчиво. Возможно, он не враг, — сказал Зак, прежде чем открыть дверь.

— Местные жители продолжали сплетничать о тебе, и истории становились все невероятнее с каждым днем. Я даже слышал, как кто-то назвал тебя реинкарнацией Абиссального Принца в Кависте, прежде чем отправиться в путь. Я никогда не был убежден, даже после того, как ты каким-то образом активировал этот древний кусок хлама.

обратите внимание, что она взята Сообщите об этом.

— И что теперь? — сказал Зак, входя внутрь, крепко сжимая Двойственность Смерти в правой руке.

— Видеть — значит верить. Достаточно сказать, что мои горизонты расширились. Я никогда не слышал, чтобы кто-то пререкался с Системой и вышел победителем. Дорога была немного ухабистой, но похоже, ты получил все, что хотел.

— Не совсем.

— Полагаю. От меня не так просто избавиться, — рассмеялся Катор.

— Тогда поговорим, — сказал Зак. — Но сначала убери руку из стены.

— Думаю, что нет, — пожал плечами Катор.

Убивающее Намерение начало выходить из тела Зака, и две столь же безжалостные ауры появились в комнате, когда вошли Крута и Ограс. Эмили заняла позицию в дверном проеме, готовая оказать поддержку с тыла. Галау остался снаружи, работая удаленно с судостроителями над перенаправлением любых критически важных систем и энергии подальше от этой области.

— Отличный состав, — сказал Катор, когда на его свободной руке вырос щит. — Ты уверен, что хочешь драться прямо сейчас? Я вижу, что ты сделал большой шаг вперед, но ты в ужасном состоянии. Сможет ли Яфелион выдержать нашу битву? Было бы стыдно, если бы все развалилось сейчас, после того как ты смог пройти через эти опасные воды.

— Придется, если понадобится, — с решимостью сказал Зак.

Молчаливое противостояние становилось все более напряженным с каждой секундой, ни одна из сторон не двигалась. Катор не вынимал руку из созданной им дыры, но и не направлял никакой энергии. В конце концов, тело Катора начало скрипеть и грохотать. Он на самом деле смеялся.

— Я просто шучу. Ты прав. Нам нужно поговорить, поэтому я кое-что приготовил. Назови это запоздалым приветственным подарком. Взгляни.

Катор отошел в сторону, оставив Зака в замешательстве и подозрении. Отчаянная разборка Жнеца удалила несколько слоев защитной обшивки, чтобы обнажить участок массивов, которые обеспечивали работу Космического Корабля. Сложная, взаимосвязанная система была далеко за пределами понимания Зака, а изменения Системы сделали их еще более чуждыми.

Однако даже Зак мог сказать, что с обнаженным местом происходило что-то странное. Яфелион был полностью перерожден из золотого столба. Зак попросил Систему доставить их в безопасное место, ожидая, что она телепортирует их или откроет пространственный разрыв. Он никогда не ожидал, что Система интерпретирует просьбу Зака таким странно щедрым образом.

Возможно, она чувствовала, что баланс был нарушен, и добавила дополнительные преимущества. Таким образом, Система не делала все вполсилы, как это было с некоторыми наградами. Все, что Зак осматривал с помощью своего доступа администратора или Сенсора Души, говорило одно и то же. Ни один дюйм не ускользнул от внимания Системы. Светильники, украшения, массивы против пыли, кладовые — все было доработано.

Все, кроме небольшого участка, спрятанного в стене этой удаленной служебной комнаты.

Квадратные фрактальные узоры, которые были визитной карточкой Илиекс, выделялись как бельмо на глазу среди изящных узоров, выгравированных Системой. Зак углубил свое чувство в скрытые проходы, чтобы подтвердить. Обнаженное место было единственной аберрацией, и оно не выглядело как внешнее дополнение, как массив сокрытия Катора.

Раздел, разработанный Илиекс, был полностью интегрирован с основным массивом, и диагностика показывала, что все работает исправно. Вывод схем, хранящихся в базе данных Яфелиона, даже отображал эту часть, указывая, что она является частью двигательной системы одного из подпространственных генераторов. Тем не менее, у Зака было плохое предчувствие, когда он смотрел на это. Система не могла совершить такую ошибку.

— Безжалостные Небеса оказали мне услугу, — сказал Катор, лениво почесывая грудь, где остался шрам от его битвы с Големом. — Было бы труднее убедить тебя в обратном.

— Что. — сказал Зак, остановившись в последний момент. Его сегодня достаточно водили за нос. — Отойди.

Катор пожал плечами и неторопливо подошел к дальней стороне комнаты, а Крута и Ограс заняли оборонительные позиции.

— Галау, иди сюда, — сказал Зак, и торговец вскоре выглянул из-за плеча своей девушки. — Что ты об этом думаешь?

— Хм, что это? — сказал Галау, его настороженность перед внушительным присутствием Катора постепенно сменялась академическим любопытством. — Это часть схемы, но почему этот путь неоптимален? Нет. только не говори мне.