Между его уровнем и принадлежностью к другой фракции, Катор стоил почти 1 миллион Пунктов Вклада Фракции, чтобы отправить его в Сектор Зурбор. Его два Пиковых Средних Гегемона добавили ещё 250 000. Это бледнело по сравнению с 4,3 миллионами Пунктов Вклада Фракции, которые они потратили на сброс, разделение и слияние боевых фронтов, чтобы перенести свои цели на те, что ближе всего к Имперскому Кладбищу. Тем не менее, Катор, настаивая на раннем присоединении к ним, стоил ему столько же, сколько стоило бы захватить несколько миров д-ранга.

— Что с этим взглядом? — засмеялся Катор. — Ты знаешь, сколько мы заплатили, чтобы выполнить свою часть соглашения? Может ли это сравниться с тем, что ты получишь, если мы преуспеем?

Зак закатил глаза и повёл группу к огромному складу с мощной изоляцией. Он достал массивный блок металла из своего Пространственного Кольца в тот момент, когда они вошли, и он медленно начал разворачиваться в Космический Корабль.

— Сколько времени?

— Шесть часов. Мы должны добраться до места назначения ещё через десять.

— Всего десять? — спросил Катор. — Наши тактики оценили, что Яфелион Илиекс Позднего д-ранга потребует от двенадцати до четырнадцати часов от края Выжившей Зоны. Ты должен знать, что время имеет значение.

Зак взглянул на Катора, ничуть не удивившись, что тот знал о происхождении его корабля. Небольших переделок, возможно, было достаточно, чтобы скрыть модели его Космического Корабля и замаскировать его при работе с местными фракциями. Но как могли чужаки не понять, что его флоты были созданы Создателями? Големы Илиекс были признаны одними из лучших кораблестроителей, связанных с Системой, даже в Внутренних Землях Империи.

— Мой Яфелион работает чуть выше среднего благодаря использованию специальных компонентов, и мы наткнулись на планету, которая дрейфовала ближе к стене.

Выжившая Зона была оборонительной мерой Кан’Тану, где они истощили все планеты в окрестностях стены. Там почти не было духовности, что делало большинство судов заметными на подходе. Это делало их миссию гораздо более опасной, до такой степени, что Зак не осмелился бы попытаться реализовать свой план ни с одним судном, кроме Яфелиона.

Шесть часов спустя Космический Корабль полностью развернулся, демонстрируя модернизированную версию его личного Космического Корабля. Изящный дизайн, напоминающий катамаран, в основном не изменился, и он был всего на 50 метров длиннее версии Среднего д-ранга. Наиболее заметным отличием во внешнем виде была его силовая установка.

Шесть десятиметровых кристаллов, покрытых гравировками и изобилующих Пространственной Энергией, были выпущены через специальные желоба, образуя мощное пространственное поле вокруг судна. Они оставались видимыми всего минуту, прежде чем исчезнуть во вспышке, войдя в подпространство, напрямую связанное с судном. Яфелион внезапно казался почти иллюзорным, как будто он лишь одной ногой находился в их текущем измерении.

В каком-то смысле это было точно. Яфелион использовал постоянное Фазирование по Измерениям. Это значительно увеличивало скорость корабля, а также затрудняло его обнаружение с помощью отслеживающих массивов или аналогичных методов. Добавив другие средства маскировки, Яфелион мог передвигаться незаметно и беспрепятственно почти в любой точке границы.

Массивы ц-ранга всё ещё могли его обнаружить, особенно мощный, такой как Великая Стена Разрешения. Однако Яфелион должен был подойти очень близко, не поднимая автоматической тревоги, что было ключом к их плану.

— Поехали, — сказал Зак, и члены экспедиции телепортировались на корабль один за другим.

Яфелион оставил мир Кан’Тану позади, превратившись в полосу, когда он направился к Имперскому Кладбищу. Маршрут уже был проложен, и сканеры показывали, что всё в порядке. И всё же, неприятности быстро прибыли. Зак едва успел установить свой экипаж, как Катор начал давить.

— Ты хочешь провести полную зачистку? — спросил Зак, подняв бровь.

— Конечно, — спокойно сказал Катор. — Разве ты сам мне не сказал?

— Хорошо, делай, что хочешь, — сказал Зак, едва успев закончить фразу после глубокого стука, прервавшего его на полпути.

К сожалению, Катор сразу раскусил его притворство. От громоздкого тела Жнеца немедленно начала исходить опасная аура.

— Ты, что ты задумал?

— У меня небольшой прорыв, — проворчал Зак, когда Энергия Веры хлынула из его сердца. — Иди, делай свою зачистку. Развлекайся.

Зак повернулся, чтобы уйти, но тяжёлая рука на его плече удержала его на месте.

— Ты меня за дурака держишь?

Глава 1212 Перехват

Зак пристально смотрел на Жнеца, пытаясь понять, почему тот так себя ведет. Жнец безжалостно изводил его и их миссию последние шесть часов, хотя большинство аспектов уже были согласованы. Катор все это время пытался его разозлить, и не было никакого способа, чтобы он просто скучал. Вмешательство в чей-либо прорыв могло вызвать обратный удар или даже смерть.

Было невозможно не провести параллели с ситуацией Тавзы. Согласно объяснению Лаза, с культивацией Тавзы действительно что-то пошло не так после того, как Катор ее взбесил. Большая часть ее путей была повреждена и искривлена, а какая-то необъяснимая мутация повредила ее основы. Сейчас она едва могла продемонстрировать силу Раннего Гегемона.

Тавза восстановит большую часть своей силы после исправления своих путей, хотя это было легче сказать, чем сделать. Зак обнаружил за последние два года, насколько он превосходит большинство культиваторов в этом аспекте. Повреждения, которые Зак устранял за день, у его элиты могли занимать неделю. Так было всегда, и только недавно он узнал правду.

Это не было преимуществом родословной Императора Пустоты или экспериментов Каяр-Элу, как он считал большую часть своей жизни. Это было преимуществом его наследия Клана Синдрис. Клан Синдрис славился своей стойкостью и восстановлением, так что это преимущество он унаследовал от биологического отца, о котором упоминала Леандра.

У Тавзы не было таких способностей, и родословная Азол, похоже, не превосходила в этом отношении. Катор не лгал, говоря, что она может не восстановиться к испытанию, в зависимости от того, насколько сильно были повреждены ее основы. Пытался ли Катор навязать ему подобную ситуацию, думая, что в ослабленном состоянии им будет легче управлять?

Если так, Катор был обречен на провал. Энергия, очищенная его Ядром Пустоты, не причинит ему вреда, тем более когда исходная энергия была такой мягкой. Напротив, очищенная Энергия Веры была настолько полезной, что вызвала другую проблему. Часть ее уже затягивалась в его клетки и к его Космическому Ядру. Если он будет ждать слишком долго, он может упустить свой последний шанс улучшить Гору Пустоты до того, как ему придется столкнуться с Эпиклезическим Колоколом.

— У нас проблемы? — сказал Зак, убивающее намерение медленно сочилось из его тела.

— Страшно, страшно, — рассмеялся Катор.

Его небрежный тон не соответствовал его действиям. Огромная сила многочисленных Дао Земли вырвалась из его тела, заставив весь коридор задрожать. Одно лишь его скрытое давление рассеяло намерение Зака и подавило его до такой степени, что его Миазма стала мутной. Он мог бы проявить лишь половину своей силы, если бы не активировал Зону Пустоты, чтобы противостоять атаке.

Это был первый раз, когда он полностью ощутил властную ауру Катора после их дуэли. Его улучшения были не так заметны, как у Зака. К сожалению, это мало что значило, если дело дойдет до драки. Атрибуты и Дао Катора были подавлены, когда они сражались, чего теперь не было. И хотя Катор совершил не так много прорывов, как Зак, его успехи все равно можно было считать экстремальными за два коротких года.

Из предупредила его об этом, прежде чем отправилась на тренировку. Элита Мультивселенной больше фокусировалась на основах, чем на практической боевой силе в первые годы своей культивации. С предстоящим испытанием их внимание сместится на использование врожденных и накопленных преимуществ в реальную силу.

Нынешний Катор был гораздо смертоноснее, чем раньше, и, несомненно, одним из сильнейших носителей печатей. Только Несущие Пламя, упомянутые в отчете, казалось, имели явное преимущество перед ним, что и было основной причиной его выбора для миссии. Хуже того, Катор уже испытал использование Заком Пустоты. Он постепенно адаптировался к непредсказуемости техники Зака, пропитанной Пустотой, во время их дуэли, и у него было два года, чтобы спланировать ответные меры.

Зак не мог сражаться с ним сейчас. Но ему не придется терпеть это долго.

— Ты хочешь улизнуть, как только мы войдем в мертвую зону? — усмехнулся Катор. — Откуда мне знать, что ты не планируешь с кем-то связаться? Может быть, с Семьей Тейн? Ты не покинешь моего поля зрения, пока не выполнишь свою часть сделки и не проведешь нас на Имперское Кладбище.

— Ты пытаешься предотвратить мой прорыв?

— Когда я это сказал? Хотя я обеспокоен. Ты совершаешь прорыв из ниоткуда, и твое тело внезапно наполнено чужеродной энергией. Что, если ты пойдешь по стопам Тавзы? Как ты тогда призовешь колокол?

— Ты ведешь себя так, будто у нас нет защиты. И тебе не нужно притворяться, что ты беспокоишься обо мне. Люди пытались остановить мое восхождение с самого начала. Им никогда это не удавалось.

— Думаю, тогда мне следует быть осторожным? — усмехнулся Катор. — Иди, веселись. Но этот парень пойдет с тобой.

Зак взглянул на плавающую сферу, появившуюся рядом с Катором. Она была сделана из зеленоватой кости и покрыта плотными гравировками, образующими абстрактный глаз. Ее руны зажглись, и Зак сразу почувствовал ощущение, подобное духовному сознанию, нацелившемуся на него, но оно никогда не ослабевало.

Требование Катора явно выходило за рамки норм культивации. Такой уровень инвазивности можно было увидеть только на наказанных культиваторах и обреченных на смерть. Вены Зака вздулись от сопротивления желанию разбить дрон. Вместо этого он исчез во вспышке. Он не мог терять больше времени. Ядро Пустоты каждую секунду выкачивало все больше и больше очищенной Энергии Веры, и часть ее уже проникала в его клетки и Космическое Ядро.

Шар без проблем поспевал за Заком, поддерживая расстояние в пять метров с невероятной точностью.

— Устройство шпиона будет проблемой? — спросил Зак из своей ниши в небольшом пространстве, расположенном в груди его драугрской половины.

— Устройство ничто по сравнению с защитой, которую я преодолевала в свои дни, — заверила Эсмеральда с почетного места в своем святилище.

Вместо святилища, небольшое подпространство выглядело как грязевой пруд, окруженный плотной дымкой. Зак сидел в выдолбленном стволе, чтобы уединиться, но все равно чувствовал себя очень стесненно. У них едва было двадцать пять квадратных метров между ними, из которых Эсмеральда занимала более двадцати.

— Это важно. Не может быть еще одной ситуации, как в Руинах Энсолуса.

— Это было другое! — яростно жестикулировала Эсмеральда. — Этот инструмент — наблюдатель Пикового д-ранга, он не может выполнить что-то за пределами своего уровня. Он ничего не заметит, пока ты не позволишь чему-либо просочиться дальше двух метров от твоего тела.

Заверения Эсмеральды принесли некоторое облегчение, когда он вошел в свою камеру культивации. Задержка Катора не стоила ему слишком много энергии, и его тренировки последних недель позволили ему быстро найти свой центр и отказаться от бурлящего гнева. Гора Пустоты активировалась, и он наполнил себя. Было бы трудно заметить что-либо неладное с его телом, даже если бы маскировка Эсмеральды в этот момент провалилась. Он разбудил Энергию Веры, мягко направляя ее к ожидающей горе.

Река веры образовалась между Сердцем и Разумом, где иллюзорная гора приняла то, что поставляло Ядро Пустоты. Последние пробелы быстро заполнялись, и Зак вздохнул с облегчением, когда почувствовал, как Печать Пустоты вздрогнула и перестала принимать энергию. Скрытый Узел вскоре после этого высвободил остатки очищенной энергии, и Зак направил ее к своему Космическому Ядру, чтобы использовать в качестве Энергии Убийства.

Остатков было далеко не достаточно для получения нового уровня. Требования, теперь, когда он достиг 193-го уровня, были огромны, и он едва пересек порог, прежде чем закончить тренировку. Наличие Космического Ядра, по крайней мере, устраняло любые отвлекающие факторы от его тела, позволяя ему полностью сосредоточиться на трансформации Горы Пустоты.

Зак не знал, чего ожидать теперь, когда Талант Родословной собирался развиваться. Видение Карза не показало этой части, и ни один из его других талантов не имел этой особенности. Зона Пустоты была статичной, а Сила Пустоты абсолютно не давала никаких признаков улучшения. Зак обычно понимал, что прибавил несколько процентов, только после открытия своего экрана статуса.

Медленно, но верно аура горы поднималась. Она наполняла энергией Энергию Пустоты, пронизывающую все его тело, и даже его Скрытые Узлы Императора Пустоты начали гудеть. Наконец, казалось, что гора взорвалась, что высвободило волну чрезвычайно сконденсированной Энергии Пустоты, несущую уникальную ауру Горы Пустоты.

Энергетическая волна ползла вперед, как цунами, достигающее берега. Что произойдет, когда она покинет его Апертуру Души в его нынешнем состоянии, войдя в его два тела? Эсмеральда могла защитить все в пределах двух метров. Что, если она распространится дальше? Что еще более важно, его другое тело пряталось внутри Святилища Канбы, пространства, которое определенно не было невосприимчиво к духовному угасанию Горы Пустоты.

Зак содрогнулся при мысли о том, что пространство рухнет, выбросив жабу и его другое тело прямо в его грудь в кровавом взрыве. К счастью, импульс был достаточно медленным, чтобы дать ему немного времени.

— Мы должны уйти, — сказал Зак из своей ниши. — Ты можешь продолжать нас прятать?

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы создавать проблемы, — простонала Эсмеральда. — Я уже боюсь того, что ты сделаешь с этим местом, когда поглотишь эти проклятые вещи позже.