— Да! — сказал Крута, его измученное выражение сменилось почти детской радостью. — Я никогда не ожидал, что превзойду предков. Просто приблизиться было бы достаточно, чтобы стать членом племенного совета, получить хорошую мировую палатку и достаточно жён, чтобы Крута был занят. А теперь? Нет предела! И свиная повинность для всех, кто перешёл мне дорогу!

— Ну, я рад, что ты здесь, — улыбнулся Зак, не желая знать, что такое свиная повинность.

— Итак, твоя жена рассказала мне о твоих планах. Когда придёт скелет?

— Через пару дней.

— Ему можно доверять?

— Ни в коем случае.

— Вот что я тебе скажу. С тобой мне никогда не придётся беспокоиться о недостатке острых ощущений, — сказал Крута, с любопытством оглядываясь. — А теперь, не предложишь ли ты Круте что-нибудь выпить? Что-нибудь ледяное и освежающее!

Глава 1211 Смена планов

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Их миссия могла изменить ход войны, давая Зеции последний шанс переломить ситуацию. Нельзя было допустить ошибок. Зак постоянно присутствовал на совещаниях, анализировал последние разведданные и уточнял детали их задания. К сожалению, информации об Имперском Кладбище по-прежнему было мало.

Единственное, что им удалось подтвердить, это то, что Из была права. Пространственная турбулентность в регионе росла до такой степени, что её можно было измерить на их завоёванных мирах. Изменения выходили за рамки случайности нестабильного региона и не ограничивались Имперским Кладбищем. Подобное явление сейчас происходило на Территории Миллиона Врат, давая им подсказку о том, чего ожидать.

Штормы стали свирепее, а количество Пространственных Разрывов, ведущих в Мистические Царства и к Реликвиям, увеличивалось. Подобные вещи происходили по всей Зеции, хотя и не с такой большой частотой. Этого всё равно было достаточно, чтобы ещё больше ослабить их раздробленную оборону против наступления Кан’Тану.

Вместо того чтобы жертвовать своими жизнями на передовой, многие искали возможности в этих вновь появившихся мирах. Трудно было сказать, надеялись ли эти люди найти ресурсы, необходимые для отпора, или сбежать из Зеции, прежде чем их поймают и имплантируют Сердечное Проклятие.

Вся ситуация оставила Зака озлобленным и разочарованным. К счастью, он нашёл выход в безжалостных спаррингах со своими спутниками. Тем, кто тренировался в Руинах Энсолуса, нужно было привыкнуть к своей новообретённой силе, а Заку нужно было лучше понять достижения Ограса, Круты и Катейи, полученные во время их обучения вне мира.

— Как оно? — спросил Зак, садясь рядом с Крутой, который наблюдал, как Жанна отбивается от ледникового периода, вызванного Катейей.

— Я даже не знаю, что сказать, — сказал Крута после паузы. — Я думал, ты исключение из правил. Как может быть столько маленьких монстров на границе, в одной маленькой фракции д-ранга, которой меньше 20 лет? Какое же Провидение ты несёшь?

— Трудные времена рождают сильных людей, — сказал Зак. — К лучшему или худшему, наш дом интегрировался в идеальное время. Зеция тогда не до конца это понимала, но весь сектор уже вступил в золотую эру благодаря собиранию Судьбы. Если бы они лучше воспользовались этой возможностью, наша ситуация, возможно, не выглядела бы такой мрачной, как сейчас.

— Знаешь, ты мог бы попросить прохода у Тейнов, если что-то пойдёт не так, — предложил Крута. — Твоё племя ведь не имеет реальной связи с Зецией, верно? Вы просто интегрировались. Корабль Мастера легко вместит твои две планеты. Даже если ты не присоединишься к Тейнам, ты можешь попросить их переселить твоё племя в лучший регион.

— Хорошая идея, но мне нечего предложить взамен, — сказал Зак. — И я думаю, ещё слишком рано решать наш путь.

— Это твоё решение. Помни, всё приходит и уходит. Нет смысла жаловаться на вину или несправедливость, когда степи горят. Тебе просто нужно найти путь к выживанию, прежде чем всё сгорит дотла.

— Знаю, — вздохнул Зак. — Я сделаю всё, что смогу, но я не собираюсь идти ко дну вместе с кораблём.

— Думаю, пришло время? — спросил Крута, получив утвердительный кивок. — Что ж, твои люди готовы, насколько это возможно. Не могу поверить, что я позволил тебе втянуть меня в ещё одно безрассудное приключение.

— Наши воспоминания могут быть частично запечатаны, но мы оба знаем, что именно ты втянул меня в эту кашу с Имперцами, — усмехнулся Зак.

— Эй, я просто принёс тебе возможность, — сказал Крута с надменным видом. — Это ты принёс проблемы. И с тех пор ты только и делал, что провоцировал Имперцев.

— Это был всего лишь один Принц, — улыбнулся Зак.

— Тебя бы считали героем, если бы ты когда-нибудь посетил мою родину, — усмехнулся Крута. — Официально, конечно, ты был бы беглецом.

— Конечно, — улыбнулся Зак. — Что-нибудь слышал о доме?

— Не очень, — проворчал Крута. — Я даже не успел поздороваться со своими невестами, как Мастер приехал и увёз меня. Но я слышал от некоторых других, что десятки Империй готовятся к войне. Это как будто разумная чума распространяется по Космосу.

— Конфликт — это Мандат Небес, — сказал Ограс, выходя из тени. — У какой фракции нет нескольких старых врагов или целей, которые они не прочь стереть с лица земли? Цивилизация — это тонкий налёт на законе джунглей.

— Восхождение Столпа подобно камню, брошенному в спокойный пруд, — согласился Зак. — Рябь распространится сверху донизу, поджигая вселенную.

— Вы двое кажетесь до ужаса спокойными, учитывая обстоятельства, — сказал Крута, подняв бровь.

— Что мы можем сделать? — усмехнулся Ограс. — Когда степи горят, не поднимают руки к Небесам. Используют хаос и грабят всё, что можно. Мы найдём причины и назначим виновных после того, как уляжется пыль.

— Неудивительно, что ты прятался в тенях всё время, пока мы жили в Многолетней Безграничности, — засмеялся Крута. — Но ты прав. Это редкая возможность. Те, кто выживет в хаосе, получат шанс подняться выше своего положения, и древние линии будут перечерчены.

— Давайте готовиться к встрече с нашими гостями, — сказал Зак. — Будет ли что грабить, зависит от того, насколько гладко пройдёт наше сотрудничество.

Приказы были разосланы, и команда собралась перед телепортером вместе с усиленным оборонительным периметром. Зак солгал бы, если бы сказал, что не волновался, ожидая, когда телепортер оживёт. Катор не предъявлял ему никаких требований в последнюю минуту, но весь Континент Кавриэль был запечатан.

Связаться с кем-либо, кроме Катора, было невозможно уже два дня. Даже Торговая Система была заблокирована. Несколько запросов показали, что это было направлено не только против них. Вся Провинция Кавриэль погрузилась во тьму, прервав всю связь с внешним миром. По словам Катора, это была мера предосторожности для предотвращения любых несчастных случаев. Зак не доверял Жнецу ни на йоту, но они оказались между молотом и наковальней.

Империя Нежити всё ещё была нужна для доставки Колокола Эпиклесиса в Сектор Зурбор, после чего Зак в последний раз выманит его, чтобы привести к Великой Стене. У Катора уже были люди, готовые отозвать колокол при малейших признаках предательства. Всё их планирование и подготовка пошли бы прахом. Он не получил бы последнюю печать, Зеция была бы обречена, а Вилари пришлось бы справляться самой.

Вот что значит заключать сделку с дьяволом. Зак только молился, чтобы его приготовлений было достаточно, чтобы противостоять любым козням.

Массив в конце концов активировался, и Зак выдохнул, когда плотность энергии не вызвала никаких тревог. Однако глаза Зака ожесточились, когда он увидел трёх человек, появившихся на телепортере.

— Значит, это то место, которое ты предпочитаешь Бездне.

— Стой. Где Тавза? — спросил Зак, уже вытащив свой топор. Реакция распространилась как лесной пожар по рядам, и трио было бы взорвано к чертям собачьим, если бы они сделали хоть одно резкое движение.

— Что это за приём? — усмехнулся Катор, казалось, не замечая угрозы своей жизни. — И не упоминай эту глупую девчонку. Она пошла и совершила отклонение. Теперь она никому не нужна. Она присоединится к другому отряду, но это зависит от Небес, будет ли она в форме к началу миссии. Вот почему нельзя брать изнеженных аристократов, когда есть работа.

История была украдена; при обнаружении сообщите о нарушении.

— Какое странное совпадение, — сказал Зак ровным голосом. — Тавзы нет, и её заменил другой твой подчинённый.

— Я бы сам не написал лучшего сценария, — засмеялся Катор и бросил Кристалл Коммуникации. — Убедись сам.

Зак просканировал содержимое, его хмурое выражение углубилось, когда он услышал, как Лаз Тем’Зул в основном подтвердил ситуацию.

— Ты забыл упомянуть, что уже переназначил её до того, как она была ранена.

— Разве это имеет значение? Глупая девчонка не смогла выдержать такую ​​маленькую неудачу и навредила нашему Великому Предприятию. Так что теперь ты застрял с нами. Принимай или отказывайся.

Катейя ничего не сказала, но Зак чувствовал, как она напряглась рядом с ним. История была очень похожа на то, как Катор манипулировал событиями до Многолетней Безграничности. Неужели Катор сделал то же самое с Тавзой? Сочетание того, что он разозлил её переназначением, и какая-то скрытая ловушка, чтобы её культивация вышла из-под контроля.

Зак мгновение поколебался, прежде чем махнуть рукой.

— Хороший выбор, — сказал Катор, когда армия опустила оружие, его взгляд скользнул по меньшей группе, стоявшей за Заком. — Это всё, что ты можешь предложить? Пятьдесят человек, большинство из них не боевой персонал?

Огромная волна Убивающего Намерения выкатилась наружу, оказывая давление на весь базовый лагерь. Только двое, Жанна и Ограс, казались равнодушными к ментальной атаке. Крута и Катейя легко справлялись с ней, хотя только после того, как на их телах появились пламя и лёд. Остальные были вынуждены отступить на шаг, даже Эмили, которая в любой момент могла прорваться в Среднюю Стадию Гегемонии.

— Вы двое неплохи, — сказал Катор, переводя взгляд с Жанны на Ограса. Он нарочито игнорировал Круту, которая бросила на него злобный взгляд. — Заинтересованы в Пробуждении? Смерть стала бы подходящим дополнением к вашим путям, а наша Фаланга ценит силу превыше всего. Ревенанты сталкиваются с гораздо меньшим подавлением у нас, чем в других лагерях.

— Я запомню предложение молодого Лорда на случай, если в этой жизни дела пойдут не так, — улыбнулся Ограс, а Жанна стоически проигнорировала его.

— Достаточно, — сказал Зак. — Наша цель — проникнуть, а не сражаться. Добавление обычной роты солдат только увеличит нашу опасность, не принося ощутимой выгоды.

Было правдой, что вклад Зака не выглядел значительным по сравнению с огромными ресурсами, которые Империя Нежити вложила в план. Зак решил взять минимум, укомплектовав Яфелион минимальным экипажем из талантов, взятых из каждого отдела его армии. От пилотов до целителей и инженеров — у них было достаточно, чтобы покрыть все свои нужды, не привлекая слишком много людей в такую опасную зону.

Единственной реальной боевой силой были Носители Печати Ограс, Эмили, Жанна, Карл, Рюгер, Ра’К’Лид, Янос и Баббур. Даже если бы он добавил Катейю и Круту, их сил было бы недостаточно, чтобы произвести большой фурор на Имперском Кладбище. Тем не менее, это были самые сильные люди, которые у него были, и все были вооружены до зубов.

Зак не ожидал много боёв. Они были там в основном в надежде найти последнюю часть печати, и на случай, если Заку потребуется полный цикл для активации Чужих Богов. Кроме того, Зак привёл Галау, Яола и Ибтепа. Эти трое не принесли бы большой пользы в бою, за исключением Галау, если бы ему представился шанс использовать своё оружие массового уничтожения. Однако все трое обладали уникальными наборами навыков, которые очень помогли бы их миссии.

Яол давно заменил свои технократические части тела и ступил в Раннюю Гегемонию правильным путём. У него также было больше опыта в пересечении Вечного Шторма, чем у всех остальных вместе взятых, и он к тому же был навигатором. Галау провёл годы в Маяке Центуриона, и его опыт мог оказаться решающим, когда они наконец найдут Чужих Богов. Что касается Ибтепа. Ну, ещё предстояло увидеть, сработает ли его эксперимент так, как он верил.

— Я думал, что некоторое время на передовой закалит тебя, но ты всё ещё такой мягкосердечный, — усмехнулся Катор, оглядываясь. — Где твоя вторая половина?

— Он тренируется, — солгал Зак, ничуть не беспокоясь, что Катор сможет разглядеть сквозь Покров Эсмеральды вокруг святилища в его груди.

— О? — сказал Катор, глядя на Зака сверху вниз со своим высоким ростом. — И он с этим согласен? Ты с этим согласен?

— Какая разница? Это ты хотел, чтобы он остался.

— С каких это пор тебя волнуют желания Империи? — засмеялся Катор. — Если бы я был азартным игроком, этот парень рано или поздно появился бы.

— Можешь проверить Яфелион, прежде чем мы отправимся.

— Всё в порядке. У тебя свои идеи, у меня свои, — сказал Катор, наклоняясь для шёпота. — Ты знал, что за твою голову назначена шокирующая награда? Достаточно большая, чтобы даже я задумался о том, чтобы рискнуть и нарушить клятвы.

— Вечный Клан?

— Нет, это все мы, — сказал Катор, скрип его костей звучал как смех. — Не все в восторге от идеи возвращения пропавшей родословной. Чтобы Драугр поднялся, кто-то другой должен пасть.

— Почему ты мне это говоришь?

— Это напоминание и предупреждение, — сказал Катор. — Я не против твоего эгоизма — на самом деле, я предпочитаю его той фальшивой праведности, которую часто видишь. Я так же эгоистичен. Я нанесу удар в тот момент, когда ценность твоей головы превзойдёт ценность нашей миссии. Так что тебе лучше сделать всё, что в твоих силах, чтобы обеспечить успех. С кладбищем и Столпом.

— Тебе не обязательно играть в эти игры, — сказал Зак, отворачиваясь. — Переведи нас в двенадцатый.

Космический Корабль подобрал их и высадил на другом Боевом Фронте через несколько минут. Не желая давать Катору никаких шансов играть в дальнейшие трюки, он провёл всех через Боевой Массив. Зак не смог удержаться от гримасы, когда массив активировался. Даже с учётом того, что Боевой Фронт был повышен до Среднего д-уровня, стоимость переправки Катора была достаточной, чтобы у него заболел живот.