Фрагменты жизни Инвира пронеслись в сознании Зака ​​за мгновение, сменяясь другими в нескончаемом потоке. Сотни войн, тысячи жизней, миллионы смертей. Некоторые жизни были героическими, другие бесславными. Вечный Крестовый Поход вмещал в себя всё от культиваторов ф-ранга, едва ступивших на путь культивации, до Пиковых Гегемонов с эонами опыта.

Причин было столько же, сколько существ. Справедливость, богатство, месть. Некоторые переживания могли стать рассказами о доблести и храбрости, другие — историями предостережения.

Воспоминания о войне и их истоках нагромождались, образуя горы, заслонявшие всё остальное. Каждая революция пыталась смыть путь Зака и заменить его своим собственным. Зак отчаянно цеплялся за ядро своего я. Это становилось всё труднее и труднее, когда он сталкивался с тысячелетием воспоминаний, и его собственная жизнь стала не более чем сноской.

Наконец, наступило освобождение. Последний мерцающий свет в возвышающемся кристалле погас, и больше никаких воспоминаний не добавлялось в бурю, бушующую в его сознании. Разделить то, что было его, и то, что было внешним влиянием, было бы невозможно без его Состояния Пустоты. Даже тогда он был ужасно близок к тому, чтобы его жизнь рассеялась среди древних культиваторов.

С извлечённым я вернулось спокойствие, позволив горам тысячи жизней погрузиться в глубины сознания Зака. Энциклопедия переживаний добавилась к трудностям, которые Зак перенёс, чтобы достичь своих нынешних высот, и к прозрениям, которые он получил в области Конфликта во время своего личного крестового похода.

На земле появилась коробка, и в Залах Героев поднялась буря, когда Зак открыл её крышку. Это было Сокровище Дао Высшего Качества, настроенное на Дао Конфликта — одно из сокровищ, которые он купил на Ограниченном Обмене Среднего д-ранга. Всё топливо, которое ему понадобится, чтобы сформировать Земное Дао Конфликта.

Зак видел путь вперёд и знал, что Земное Дао окажет огромную помощь в преодолении опасностей, с которыми он столкнётся в ближайшем будущем. И всё же его рука не двигалась, сколько бы его тело ни кричало ему, чтобы он поглотил сокровище. Он вздохнул в поражении и закрыл крышку, убрав коробку, прежде чем манящие флуктуации смогли бы изменить его решение.

— Ты поступил правильно.

— В конце концов, я потерпел неудачу, — сказал Зак, с сожалением глядя на огромный кристалл.

Прошло чуть меньше года с тех пор, как он продвинул свою Ветвь Боевого Топора после прорыва в Среднюю Гегемонию. Стремление к Земному Дао после такого короткого промежутка времени можно было бы считать жадностью, но война была инкубатором для Дао Конфликта. Он каждый день проводил на поле битвы, сражаясь за свою жизнь, находя истины Конфликта на грани жизни и смерти.

Его понимание прошло через несколько циклов расширения и обострения, продвигаясь гораздо быстрее, чем его Ветви Бледной Печати и Кальпатару. Этого было недостаточно. Формирование Земного Дао было огромным шагом, когда ты создавал Дао, уникальное для себя. Осколки Дао можно было бы считать готовыми закусками, предоставленными Системой, а Ветви Дао — обедами, приготовленными по рецепту.

Земное Дао было блюдом вашего изобретения, разработанным так, чтобы идеально соответствовать вашему вкусу, основанному на вашем понимании ингредиентов, вкусовых предпочтений и техники приготовления. Это был истинный смысл слегка запутанного названия. Оно не имело никакого отношения к Земному Пику. Земное в Земном Дао относилось к различению между человеком и Небесами.

Земное Дао было полным, рукотворным Дао. Это был самый первый шаг на пути, который закончится тем, что он станет Печатью или Троном, где его личное Дао перепишет реальность. Зак ещё не достиг этой точки, чувствуя, что его пониманию чего-то не хватает, чтобы квалифицироваться как фирменное блюдо.

Проблема заключалась в нехватке времени. Ещё несколько лет битв или несколько десятилетий переваривания и уточнения его опыта сделали бы своё дело. У Зака не было такой роскоши, и он не хотел заполнять пробелы, полагаясь на сокровища. Он надеялся, что Вечный Крестовый Поход даст ответ. Понимание и деконструкция опыта других могли помочь ему лучше понять свой путь.

Это сработало. Его понимание Конфликта сделало ещё один шаг вперёд. К сожалению, он понял, что не готов кристаллизовать Земное Дао, как только оказался на пороге. То, что он помнил, ещё не было полностью его, и разрозненные воспоминания оставили несколько пробелов, которые вызвали несовершенства.

Заимствование концепций, которые он не до конца понимал, чтобы добавить Пустоту в своё ядро, сработало хорошо. Делать то же самое со своим Дао ничем не отличалось бы от отравления своего пути. Дао было стержнем культивации, а Конфликт стоял в центре его пути. Любая слабость отразится на каждом аспекте его культивации, создавая трещины в его основах, которые будет чрезвычайно трудно исправить.

— Было бы неплохо иметь Земное Дао, прежде чем отправляться в путь.

— Что делает ещё более важным то, что ты его не взял, — сказала Рава. — Момент слабости приведёт к пожизненному сожалению.

— Ты знала, что этого будет недостаточно?

— Ты ошибаешься. Этого было достаточно — тебе просто нужно больше времени. Мои опасения возникли из-за твоего возраста. Ты всего лишь ребёнок, который прожил мгновение. Как ты можешь так легко усвоить тысячелетия опыта? Теперь, когда ты выжил, не потеряв себя, тебе нужно лишь дать время, чтобы это усвоилось.

— Время — это именно то, чего у меня нет, — сказал Зак, покачав головой. — Эти воспоминания. они были настоящими, не так ли?

— Да.

— Почему было так много несвязанных воспоминаний? Большинство из них не были ни битвами, ни тренировками. И так много низкоранговых культиваторов?

— Опыт приходит из распадающихся душ павших солдат. Воспоминания, которые выжили, были теми, которые оказали наибольшее влияние — хорошие или плохие. Любовь, товарищество, счастье. Неудачи, предательство, сожаления. Эти основные воспоминания формировали их пути и определяли их будущее. Конфликт не существует в вакууме — всегда есть причинность, даже если она не имеет смысла для постороннего.

— Орден обходил и собирал души умерших?

— Точнее сказать, мы представили выбор, и они вызвались добровольцами, — сказала Рава, глядя на кристалл, где начали загораться огни. — Для многих быть забытым страшнее смерти. Через Вечный Крестовый Поход у них есть шанс жить вечно в воспоминаниях других.

Зак крякнул и встал на ноги. Было обидно не сформировать Земное Дао. Даже тогда он не жалел, что потратил свою последнюю заслугу на Вечный Крестовый Поход. Рава была права в том, что его возраст работал против него. Воспоминания на тысячу лет внезапно были впихнуты ему в голову. Большинство тамплиеров, которые использовали реликвию, уже были на несколько тысяч лет старше, и их умы уже привыкли иметь дело с таким богатством воспоминаний.

Он почти чувствовал, как машины жужжат в его голове, извлекая идеи, скрытые в потоке воспоминаний, и добавляя их к его собственному опыту. Он не прорвётся, прежде чем они отправятся в путь, но он должен сделать это, прежде чем достигнет Чужих Богов. По крайней мере, он на это надеялся, так же как он молился, чтобы Сердце Пустоты закончило свою переработку раньше, чем позже.

Его сердце получило огромную пользу в дополнение к усилению его понимания Дао Конфликта. Вечный Крестовый Поход был одним из специальных тренировочных устройств, расположенных в Зале Героев, который сначала требовал прохождения ряда других испытаний. Выживание в нём добавило последний раунд закалки, чтобы завершить его учебный лагерь.

— Ты жалеешь, что не сосредоточился на других своих ветвях? Твои шансы на успех были бы гораздо выше, если бы ты выбрал Алтарь Возрождения.

— У меня есть другой план для них. Кроме того, это не имело бы большого значения, — сказал Зак. — Поздняя или Пиковая — это всё равно Ветви Дао, даже если я усилю концепции с помощью Дао Кос и других методов. Это не может преодолеть качественную разницу обладания Земным Дао.

— Ты уходишь?

— Пока что, — кивнул Зак. — Я оставлю своих элитных бойцов под твоей опекой.

— Я выполню свою часть соглашения, — сказала Рава. — Кстати, у меня есть для тебя задание.

— Оно связано со столпом? — нахмурился Зак. — Я уже.

— Не волнуйся, Пролагающий Путь. Я не прошу тебя возродить наш орден или сразить наших врагов, — сказала Рава с некоторой беспомощностью. — Ты и остальные планируете осквернить остатки нашей империи и разграбить наши сокровища.

— Любые реликвии, связанные с империей и её орденами, можно обменять на славу. Верхнего предела нет.

— Спасибо. Посмотрю, что смогу сделать, — сказал Зак.

У него не было причин отказываться от такой взаимовыгодной задачи. Рава получала обратно некоторые утерянные артефакты своего народа, а Зак получал шанс пополнить свой истощённый запас заслуг. Вещи, оставленные Безграничной Империей, которые дожили до наших дней, часто были могущественными. Это не означало, что они были полезны ему или его подчинённым.

Вместо того чтобы позволять неопознанным и непригодным реликвиям собирать пыль в сокровищнице Империи Этвуда, их можно было напрямую превратить в возможности с Равой. Три недели дали ему шанс значительно укрепить свои основы, получив при этом полные пять уровней. И всё же он и остальные лишь прикоснулись к тому, что могли предложить храмы.

— И спасибо тебе за всю твою помощь за последние недели. Надеюсь, вернусь через несколько месяцев.

— Будь осторожен. История повторяется, набирая обороты к Зениту.

Зак покинул Руины Энсолуса и вернулся в свой комплекс. Учебный лагерь официально закончился несколько часов назад, и остальные носители печатей уже вернулись. Три недели тренировок тамплиеров превратили годы ожесточённой борьбы в силу и целеустремлённость. Было так много дел и так много потенциала для раскрытия. К сожалению, у них кончилось время.

До начала миссии оставалось три дня, и всем нужно было отдохнуть и подготовиться. Самым первым шагом их плана было прорваться через Стену Решимости, и Имперское Кладбище будет наполнено опасностями. Идти туда физически и морально истощёнными было самоубийством.

Все остальные отступили в свои дома и, без сомнения, крепко спали после недель лишения отдыха. Зак не был исключением, хотя его отдых был прерван слишком рано, когда сработала сигнализация. Он неохотно поднялся и разжёг небольшой костёр в своём дворе.

Двадцать минут спустя пламя задрожало. Уголёк взлетел в воздух, заставляя пространство содрогнуться. Плавающее пламя расширилось, поглощая пространство и расстояние, чтобы сформировать устойчивые врата. Зак безмолвно смотрел на это зрелище, не зная, что сказать, отступая на шаг, чтобы избежать палящего жара. Из никогда не переставала впечатлять, формируя прямой туннель вместо использования Массива Телепортации.

— Ты справилась, — улыбнулся Зак, когда его половина Драугра подошла поприветствовать Катейю.

— Дружище! — усмехнулся Крута, его лицо раскраснелось, когда он бросился вперёд. — Я скучал по твоему лицу!

— А? — сказал Зак, его истощённый разум внезапно полностью проснулся.

Яркое пламя вспыхнуло над головой Круты, когда он нанёс исполинский удар. Зак поднял руку, чтобы блокировать, и с удивлением обнаружил, что отступил на несколько шагов. Ещё больше его удивил каскад пламени, пропитанного Конфликтом, который охватил его. Не было времени спросить о трансформации. Огромный клинок, покрытый духовным пламенем, опустился на него. Топор встретился с клинком, и столкновение разрушило бы его поместье, если бы не защитные массивы, которые вступили в действие.

— Выражайся словами!

Ледяной холод пронёсся по комплексу, оставив слой инея и погасив оставшееся пламя. Зак махнул рукой, чтобы рассеять густой туман, образовавшийся в результате столкновения противоположных элементов. Он виновато улыбнулся Катейе, прежде чем хорошенько рассмотреть своего нападавшего.

Самым привлекательным был Дух Предков, стоящий за Крутой. Он был намного крупнее и более материален, чем раньше, почти выглядя так, будто был сделан из плоти и крови. Однако дух претерпел резкую трансформацию, превратившись из ненастроенной духовной энергии в чрезвычайно свирепое пламя.

Физическая трансформация Круты была далеко не так очевидна. Коренастый орк приобрёл лёгкий красноватый оттенок, в остальном выглядя почти так же, как и раньше. Его трансформация произошла от пламени, которое всё ещё горело над его головой. Оно распространилось по его телу, образуя полупрозрачную броню, которая, казалось, выполняла ту же функцию, что и его духовная сеть.

— Добро пожаловать на Землю, Маленькая Свеча.

— Злая звезда! — сказал Крута, его глаза широко раскрылись от возмущения.

— Что случилось? — спросил Зак, беспомощная улыбка тронула его губы. Зак, очевидно, кое-что знал об этом. Он всё ещё помнил, через какие тренировки проходил Ограс. Как внимание одного из высших старейшин семьи Тейн могло быть менее душераздирающим?

— Ты, что ты за друг такой?! Ты знаешь, как я страдал, чтобы прийти тебе на помощь? Ты знаешь, как близко к смерти я был из-за того, что моя судьба ежедневно подвергалась испытаниям? Я удивлён, что ещё не знаком с предками по имени. Две недели назад я думал, что свободен. Я наконец-то увидел свет в конце туннеля. Я почувствовал запах травы после многих лет пепла и крови! А ты оставляешь меня позади?! Ну же, пусть Крута нанесёт тебе один хороший удар!

Зак почесал подбородок под неумолимым взглядом своего друга-орка. — Извини за это. Я решил, что ты не будешь против после того, как стал учеником одного из их старейшин.

— Ай, это была вина Маленькой Свечи. Круты. за жадность, — выдохнул Крута. — Я знал, что тогда, схватив печать, я навлеку на себя трибуляцию. Я не понимал, как сильно мне придётся страдать, прежде чем я даже доберусь до испытания.

— Твоя аура намного сильнее, — предложил Зак.