— Она не сделает этого для еретиков, даже если они интегрированы?

— Не если она сможет найти выход, который не нарушит её операционные правила. Система обычно выбирает один из двух подходов. Во-первых, она предоставит соседнему сектору шанс взять верх после того, как еретикам будет предоставлено минимальное окно для грабежа. Во-вторых, она откажется от сектора на основании нехватки энергии и потенциала.

— Расформирование, — пробормотала Из с лёгким нахмуриванием.

— Это наиболее вероятный исход. Однако связь с Пятым Столпом, скорее всего, каким-то образом повлияет на операции Системы. Она ничего не предпримет, пока эта глава не завершится.

— Тогда решено. Если Мистер Жук собирается на Имперское Кладбище, то и нам туда же, — улыбнулась Из. — Он замышляет что-то грандиозное. Не могу дождаться, чтобы увидеть, сможет ли он перевернуть судьбу целого сектора.

— Сюда, юная госпожа, — сказал покачивающийся огонёк.

— Секунду, — ответила Катейя. — Ты действительно не против, чтобы я осталась?

— Конечно. Только будь осторожна. Поговори с Крутой, чтобы убедиться, что ты не нарушишь никаких негласных правил.

— Я знаю, как себя вести, — подмигнула Катейя, понизив голос. — Что ты думаешь о том, что она сказала?

История была незаконно взята; если вы найдёте её сообщите о нарушении.

— Нет смысла беспокоиться о Владычествах и метках. Думаю, она бы что-нибудь сказала, если бы они представляли угрозу для моей жизни.

— Мы бы всё равно ничего не смогли с ними поделать, даже если бы знали, что они там есть, — согласилась Катейя. — Тем не менее, мы не знаем всей картины. Могут быть опасности, о которых мы ещё не подозреваем.

Зак понял, что имела в виду Катейя. Она напоминала ему не принимать информацию за чистую монету. Из дала лишь краткий обзор, чтобы объяснить концепцию, но как несколько предложений могли охватить способности Владык? Будь то из-за семейных правил или других ограничений, многое осталось невысказанным.

Наибольшее беспокойство вызывал вопрос, могут ли Владыки отслеживать свои метки. Он чувствовал себя относительно в безопасности благодаря сочетанию его способностей, анти-Кармы и родословной Пустоты. Было бы легче сказать, чем сделать, отследить его, если бы он сбежал в Вечную Бурю или другой регион Мультивселенной. Но эти манёвры были бы бесполезны, если бы он носил с собой отслеживающий сигнал, напрямую связанный с Дао.

— Что она тебе дала?

— Посмотри, — сказал Зак, доставая информационный кристалл.

— Ты уверен?

— Это не проблема. Я, вероятно, всё равно поделюсь этим с Катором. Независимо от того, какие подводные течения бушуют в Империи, они вряд ли предпримут действия, пока не узнают исход испытания. Эта информация даёт нам шанс выжить достаточно долго, чтобы он нас предал.

— Я ненавижу, что такой мрачный прогноз звучит разумно, — сказала Катейя и взяла кристалл. — Столько могущественных людей. Эти Несущие Пламя, особенно. Не думаю, что один Катор справится с ними, не говоря уже о нас.

— Мы всегда подозревали, что воды глубже, чем мы можем видеть. Потусторонние заходят в Зецию и Зурбор уже два года. Некоторые не участвовали в Межсекторной Войне. Другие скрывали свои передвижения. Теперь у нас есть хотя бы имена и лица, и Несущие Пламя должны стремиться к Левому Имперскому Дворцу.

— Лишь бы это не было испытанием на бойню, — вздохнула Катейя.

Зак кивнул в знак согласия. Это тоже было его беспокойство. Самый большой риск для его людей заключался в том, если бы был компонент бойни, как Охота Восточной Триграммы. Их незаинтересованность в Вечном Наследии не имела бы значения, если бы убийство других кандидатов улучшало судьбу с Ультомом и Левым Имперским Дворцом.

Его нынешняя сила всё ещё не была достаточной, чтобы победить Йеселио без использования своего прорыва родословной или внешней помощи, не говоря уже об убийстве. Он мог бы сражаться до ничьей, при условии, что Йеселио показал все свои карты в их предыдущем бою. Однако три Несущих Пламя в списке Из были явно сильнее Имперского Принца. Сбежать с неповреждённой жизнью было бы лучшим исходом, если бы он сражался сегодня.

Один был прямым потомком кого-то по имени Стоградусный Кочерга. Из предоставила лишь краткое введение, объяснив, что Кочерга был древним элементалом, достигшим псевдобессмертия, как Примо. Уровень потомка был под вопросом, но в отчёте говорилось, что эта уникальная элементальная раса была чудовищно талантлива. По оценкам, у юного Кочерги было бы четыре Земных Дао вдобавок к другим его нечестивым преимуществам.

Другой кандидат был Святой Дочерью ужасающего вида Насекомых. В отчёте говорилось, что Матриарх каждого поколения обладала силой, чтобы сражаться вничью с большинством Тронов или Печатей, а Святая Дочь была специально выращена, чтобы занять это место через несколько миллионов лет. Как кто-то такой мог быть нормальным?

У третьего Несущего Пламя было самое короткое введение, не упоминавшее ни пол, ни расу. Их звали Эусо, и они были из чего-то под названием Каньон Песвати в Вечной Буре. Зак никогда не слышал о нём, но любая неинтегрированная фракция, осмелившаяся бороться за возможности, напрямую связанные с Системой, должна была быть чрезвычайно мощной.

— Ты в порядке? — спросил Зак, увидев взгляд Катейи.

— Я в порядке. Просто всё это становится очень реальным, очень быстро, теперь, когда я вернулась. Я всегда знала, что испытание будет опасным, но теперь, когда у конкурентов есть имена и лица, это совсем другое дело. Думаешь, Из сможет получить это? Вечное Наследие?

— У неё есть все данные. Я вообще не смог оценить её силу на этот раз. Возможно, она уже достигла Поздней Стадии д-ранга, — медленно сказал Зак, не беспокоясь о том, что огонёк подслушивает. — С другой стороны, успех Из был бы лишь первым шагом. Семье Тейн пришлось бы защищать приз. Я уверен, что некоторые старые монстры просто ждут, пока уляжется пыль, чтобы ограбить победителей, вместо того чтобы возиться с испытанием.

— По крайней мере, в этот момент это дело будет вне наших рук, — улыбнулась Катейя, сжимая руку Зака. — Не могу поверить, что у нас было всего полдня.

— Может быть, у нас будет немного времени для себя на Имперском Кладбище, — беспомощно сказал Зак. — Просто позвони мне, если захочешь вернуться, и я придумаю способ забрать тебя.

— Иди, делай своё дело, — усмехнулась Катейя. — Я посмотрю, смогу ли найти здесь ответы. Это интересное сопоставление после того, как провела последние годы в мире льда, и напоминание о том, почему я выбрала этот путь.

Зак направился обратно из замка, попрощавшись. Его безопасный выход из горящей горы был достаточным сдерживающим фактором, чтобы предотвратить любые идеи у оставшихся Гегемонов. Он провёл час, получая обновления и читая отчёты, прежде чем вернуться в Руины Энсолуса.

По пути он встретил пятерых потрясённых солдат, спешащих к храмам. Прибытие почти 100 солдат оживило тренировочный лагерь, хотя он всё ещё производил впечатление опустошения. В конце концов, он оказался у входа в Залы Службы.

Его человеческая половина всё это время продолжала тренироваться, уже выйдя из ванны сырой энергии и вернувшись на следующий день. Единственное отличие от нормы заключалось в том, что он заменил более изнурительные упражнения на те, которые не выводили бы из строя его половину Драугра. Рава, несомненно, заставит его расплатиться за потерянное время, но выходной определённо стоил того.

Зак посмотрел в небо. Он смутно видел реку провидения, соединяющую Руины Энсолуса с далёким Имперским Кладбищем или, возможно, самим столпом. Катейя была права. Теперь, когда все вернулись и всё было на своих местах, всё казалось более реальным. У него оставалось всего две недели на подготовку. Ему лучше использовать их с умом.

— На тебе сохраняется аура цветов и мощного пламени. Один из потенциальных факторов, о котором ты упоминал?

— Моя подруга только что вернулась в Зецию, поэтому я навестил её, прежде чем мне пришлось вернуться, — сказал Зак, взглянув на Раву, которая появилась справа от него.

— Подруга? Неудивительно.

— Что это значит?

— От тебя исходит аура человека, который сражался в жестокой битве. Но подумать только, твоей спутницы с обсидиановыми глазами оказалось недостаточно. Быть молодым и полным жизненной силы естественно, но не забывай о главном.

— Это не. — Зак закашлялся. — У меня вопрос. Есть ли в репозитории какая-либо информация о Владычестве, которую я могу обменять на заслуги? У меня должно остаться немного после прохождения расписания.

— Зачем тебе беспокоиться о делах Божеств и Бог-Королей? Ты всего лишь Эволюционировавший Лорд. Твои очки славы лучше потратить на укрепление себя.

Автократов в досистемную эпоху называли Небожителями, причём каждая стадия имела своё название, как и стадии Гегемонии. Зак предположил, что Божества — это название для Владык. Бог-Короли, вероятно, были чем-то ещё большим. Он вспомнил, как Рава называла мастера Джоанны Бог-Королём Эйлером.

Зак пытался выяснить, что это значит, во время своих коротких визитов в репозиторий, но он мог исследовать только свои собственные темы во время очень коротких перерывов. Однако после встречи с Из у него появилось лучшее представление. Бог-Король должен быть либо Владыкой, который расширил своё Владычество за пределы своей Небесной Территории, либо тем, кто захватил слот Высшего Владычества.

— Я только что узнал, что меня пометили два Владыки Нежити, возможно, больше, — объяснил Зак. — Я хочу понять, с какими опасностями я сталкиваюсь, могут ли они использовать метки, чтобы контролировать или отслеживать меня.

Рава заговорила после нескольких мгновений размышлений.

— Не трать своё время в репозитории. Владычество оказывает лишь незначительное влияние на массы — даже Божества не могут диктовать волю Небес. Проще думать о Владычестве как о последней стадии Дао, а не как об особой способности. Дао безгранично, но только один культиватор может контролировать весь объём каждого проявления. Кто-то, достигший пределов пути, но не имеющий Владычества, проявит в лучшем случае пятую часть его силы. В мою эпоху мало кто имел роскошь обладать полным Владычеством своего Дао. Я полагаю, сегодня это ещё сложнее.

— У тебя мало причин беспокоиться о метках, оставленных на тебе. Даже Бог-Королю было бы трудно отследить своего избранника только по метке. Твоя уникальная родословная и Судьба Пустоты сделают это ещё сложнее, если не невозможным. Честно говоря, я сомневаюсь, что кто-либо захочет попробовать, даже если ты убежишь со всем столпом.

Зак не понимал, почему Рава вдруг стала такой сговорчивой после того, как в течение недели отгораживалась от него, но он не собирался портить всё вопросами.

— Небеса — не слуга. Использование их в таком качестве вызовет обратную реакцию и спровоцирует преждевременную трибуляцию. Если не повезёт, части Владычества, которые они миллион лет захватывали, ускользнут из их рук.

Это было облегчением. Угроза столкновения с трибуляцией или парализующей обратной реакцией заставит Примо и всех остальных вести себя как можно лучше в эти критические времена.

— Конечно, из всего есть исключения, — добавила Рава. — Я помню Святую Реликвию из предыдущей Эры, которая могла совершить такой подвиг, не вызывая гнева Небес.

— Такие вещи не могут быть очень распространёнными, — пробормотал Зак, прежде чем с подозрением посмотреть на Раву. — Что изменилось?

— Моя работа — учить тебя и убедиться, что ты готов к тому, что приготовила судьба. Я верю, что это знание может быть частью этого.

Это, очевидно, не было правдой, но Зак всё равно чувствовал, что информация была точной.

— Я тут подумал. Я хочу пройти Вечный Крестовый Поход, прежде чем уйти.

— Ты не готов.

Зак в последний раз посмотрел на реку провидения, прежде чем войти в залы.

— Всё стоящее имеет свою цену. И я, возможно, не готов сейчас, но у меня ещё есть две недели.

Глава 1209 Что Мертво

Яростный рёв сотрясал додзё, а гнетущая аура бойцов заставляла наблюдателей, выстроившихся вдоль стен, с трудом держаться на ногах. Убийственное намерение набросилось на Тавзу, как только она вошла. Оно было поглощено Бездной, прежде чем успело приблизиться, оставив её разум нетронутым.

— Что это? — холодно спросила Тавза, игнорируя зевак и поднимая жетон связи.

В ответ слышались лишь глухие удары кулаков, врезающихся в жёсткую кожу, и скрежет когтей о кость и камень. Три круга кромешной тьмы бесшумно появились, образуя массив вокруг сражающегося Короля Зверей. Три вспышки испепелили голову пикового д-ранга примата, прежде чем тот успел среагировать, завершив битву преждевременно.

— Бедняга, — сказал приглушённый голос из-под обезглавленной туши, прежде чем её отбросили в сторону. — Я обещал, что он сможет жить, если ему удастся меня прижать.

— Что всё это значит? — повторила Тавза.

— Разве это не очевидно? — сказал Катор. — Я реорганизовал нашу группу.

— Ты отстранил меня от миссии, заменив одним из своих прихлебателей.

— Правая рука, но да, — сказал Катор, нанося пасту, чтобы удалить неглубокие следы на своей броне. — Ты так долго была запечатана в своём склепе, что я не знал, успеешь ли выйти вовремя.

— Я тренировалась для нашей миссии.

— И я ценю твою преданность. Тем не менее, я понял, что нам обоим быть на корабле этого сопляка — плохая идея. Что бы случилось с нашей миссией, если бы что-то пошло не так? Таким образом, остаётся надежда на наше предприятие, если я паду при исполнении долга.

— Ты можешь быть главным, но это совместная операция. Отстраняя меня, ты нарушаешь соглашение. Помни, ты всё ещё на Земле Драугров.

— Перемещение. Кому-то нужно провести наших Носителей Печатей и оставшихся кандидатов на кладбище. У тебя большой опыт в этом отношении — твой опыт на Территории Миллиона Врат делает тебя идеальной для этого задания. Конечно, ты можешь остаться, если считаешь эту задачу ниже своего достоинства.