Зак даже начал задаваться вопросом, не было ли это всё частью замысла Равы. Отправка его в Мистическое Царство породила эти идеи, заставив его задуматься, не будет ли лучше искренне принять свою роль Святого Сына. Если бы он мог спасти всю Землю и Энсолус, присоединившись к делу Лаондио, разве не был бы он безумцем, упорно отказываясь?

Зная себя, он всё равно, вероятно, был бы втянут в Зенитную Войну тем или иным способом, при условии, что к тому моменту он ещё не пал. И, как сказал Ограс, быть приспешником самой сильной фракции — не такая уж плохая судьба. Это могло бы даже ускорить его прогресс, дав ему больше шансов догнать Леандру и спасти Кензи.

Конечно, предполагаемая безопасность и выгоды зависели от того, есть ли у Лаондио на самом деле мастер-план и больше помощников, скрытых по всей Мультивселенной. Если Рава была одиноким крестоносцем, как его мать, ему лучше было держаться подальше. Зак покачал головой и отложил в сторону этот сложный беспорядок, появившись в главном лагере своей армии на Земле. После душа и смены одежды он появился у открытой телепортационной станции.

— Печать! — взревел Зак, и десятки формаций и Боевых Массивов ожили.

Солдаты высыпали из казарм, вооружённые и готовые к любой потенциальной угрозе. Дюжина Космических Кораблей собралась вокруг площади, их оружие было направлено прямо на телепортационные массивы. Пиковый Гегемон был бы разорван на клочки, столкнувшись с таким построением, и даже Монархам пришлось бы быть осторожным.

— Лорд Умбри’Зи! — воскликнул генерал, поспешно подходя. — Мы запускаем план раньше срока?

— Нет, пока нет, — сказал Зак. — Я приведу кое-кого с жетоном. Я подумал, что это хорошая возможность проверить наши процедуры.

— Конечно, — кивнул генерал. — Какой протокол мы используем?

— Если вы увидите колебания Монарха, не ждите моего приказа. Немедленно уничтожьте телепорт, прежде чем они смогут появиться.

— Понял, — сказал генерал и отдал несколько приказов в кристалл.

Его Системный титул всё ещё был лишь Барон Завоевания, но он также был единственным лидером двух миров Среднего д-уровня. Для него не было проблемой генерировать пару Телепортационных Жетонов в год, и он уже настроил надлежащую Систему с заданиями, дарующими гражданство, для постоянно растущего числа внешних наёмных работников.

Зак ступил на телепорт и поставил коробку, его руки слегка дрожали, когда он активировал массив. Каждая секунда казалась вечностью, пока массив наконец не загорелся. Слова Зака застряли у него в горле, когда вышла Катейя, выглядя более сияющей, чем когда-либо. Их взгляды встретились, и казалось, что время остановилось.

— Ты вернулась, — сказал Зак хриплым голосом и притянул её в объятия.

— Я дома, — раздался довольный шёпот из его груди.

Лишь намного позже Катейя заметила окружение и застыла.

— Что происходит? — прошептала Катейя, глядя на Зака наполовину изумлённая, наполовину смущённая. — Столько защитников, чтобы встретить меня? Что же ты натворил?

— Отбой, — сказал Зак и повторно активировал телепорт. Со вспышкой они перенеслись в его поместье.

— Некоторые необходимые меры предосторожности, — улыбнулся Зак. — Я скучал по тебе.

— Правда? Я не была уверена после того, как ты так меня отослал, — игриво надула губы Катейя.

— Тогда, полагаю, мне придётся доказать это.

— О? Как ты. Эй!

Звонкий смех Катейи эхом разнёсся по поместью, когда Зак бегом нёс её в свой особняк.

Глава 1206 Огонь и Лед

— Какой чудак, — хихикнула Катейя, приподняв верхнюю губу Зака. — Это правда! Почему от удара молнии у тебя вырастают новые зубы?

— Думаю, у Небес специфические вкусы, — Зак улыбнулся и поцеловал её пальцы. — Ты никогда не видела ничего подобного у старейшин Драугров с множественными пробуждениями?

— Никогда, — ответила Катейя, прижимаясь к Заку под одеялом. — Мне больше нравится твоя гладкая модель. Ну, более гладкая.

— А ты всё хорошеешь.

— У меня нет выбора. Ты даже не представляешь, какая ожесточённая конкуренция за хороших мужчин, — сказала Катейя, косо взглянув на него. — Или, может быть, представляешь. Я слышала, Кавриэли очень старались завоевать твоё расположение?

— Не волнуйся, я защитил свою чистоту, — рассмеялся Зак. — По крайней мере, я был занят улучшением своих навыков.

— Конечно, ты выберешь культивацию, а не каких-то случайных девиц, — сказала Катейя. — А как насчёт тебя? Ты не боишься, что какой-нибудь принц-дракон придёт, чтобы похитить твою женщину?

— Не особо. Я уже убивал драконов.

— Хвастун, — рассмеялась Катейя.

Они долго болтали обо всём и ни о чём, не желая покидать свой маленький пузырь блаженства. В конце концов, они перешли к своим приключениям с момента расставания. Зак с удивлением узнал, что Катейя была отправлена к древнему нежити-дракону, который казался не менее могущественным, чем мастер Ограса. Он ожидал кого-то сильного, но подумать только, Сендор нашёл мастера, который так идеально подходил пути Катейи. С другой стороны, круги на вершине могут быть очень маленькими, особенно среди таких, казалось бы, неаффилированных Владык, как дракон и убийца.

Зак поделился тем, чем мог из своего опыта, помня о заповедях, которыми была связана Катейя. Это был удар под дых — не иметь возможности доверить некоторые вещи своей девушке, о которых знали даже некоторые его подчинённые. Катейя отнеслась к этому с полным пониманием, и они давно разработали форму общения, чтобы обходить эти деликатные вопросы. Зак излагал то, что ему нужно было, расплывчато, например, как функционируют его два тела. Катейя формально просила разъяснений так, чтобы Зак понимал, что ей было приказано провести расследование перед тем, как прийти.

Катейя была шокирована, узнав, как быстро дела пошли наперекосяк для Зеции, и ей уже провели инструктаж о предстоящей миссии, прежде чем она связалась с ним. Катор даже был рад видеть её телепортирующейся в Порт-Этвуд, сказав, что она может оставаться там, пока они не соберутся снова через пару недель. То, что Жнец вёл себя так любезно, вызвало у Зака больше опасений, чем благодарности. Это напомнило Заку, как Катор поступил с Боже после их дуэли.

Их разговор стал немного натянутым, когда они, наконец, подошли к теме своей предстоящей миссии. Казалось, будто обсуждение этого приблизит неизбежное, разрушив их идиллию. Гудение коммуникатора Зака в конце концов вернуло его к реальности. Он наклонился над кроватью, выуживая кристалл из своих одеяний, разбросанных по полу.

— Они здесь.

— Что? Кто?

— Из Тэйн и Крута.

— Тэйн! — сказала Катейя, резко садясь на кровати. — Ты же не думаешь приглашать её сюда, верно?

— В этом есть смысл, — сказала Катейя слишком сладким голосом. — Как одной меня может быть достаточно, когда вас вдруг стало двое?

— Ты же знаешь, что это не так, — Зак улыбнулся, вставая. — И тебе не о чем беспокоиться. Катор держит меня в узде. Я уже согласился не приглашать Тэйнов на миссию на Имперское Кладбище.

— Тогда почему ты выглядишь так, будто собираешься туда?

— Мне нужно вернуться к руинам через шесть часов. До этого я хочу забрать Круту. И хотя мы не можем взять Из, я всё равно могу обменяться с ней информацией. Судьба собирается, и Имперское Кладбище, вероятно, лучшее место для поиска Печатей сейчас. Четверо моих Носителей Печатей уже получили задания, ведущие туда.

— Ты надеешься использовать их как отвлекающий маневр? — сказала Катейя, улыбка тронула её губы. — Ты довольно бессердечен, так использовать известную красавицу.

— Я её не использую, — сказал Зак, закатив глаза. — Мы оба получаем выгоду. Чем больше людей войдёт на кладбище, тем меньше внимания придётся на каждого из нас. Но Из сама решит, хочет ли она присоединиться или искать Печати в другом месте.

— Хорошая ли это идея — идти лично? — спросила Катейя. — Из Тэйн — чудовище, и у неё будут могущественные помощники. Она даже Несущий Пламя, как и ты. Почему бы не отправить жетон для Круты вместо того, чтобы так рисковать? Нельзя никому доверять, когда ставки так высоки.

— Ты права, она сильна. Настолько сильна, что ей не придётся прибегать к таким уловкам, если она захочет получить мою Печать, — сказал Зак. — Из способна находить Землю, так что она могла бы просто ворваться, если бы захотела.

— Хорошо. Но я иду с тобой.

— Ты уверена? — Зак колебался. — Они дружелюбны, но немного сумасшедшие. Кто-нибудь может бросить в тебя огненные шары.

— Хотела бы я на это посмотреть, — фыркнула Катейя, когда вокруг неё распространилась мерцающая завеса сильного холода. — Кроме того, Катор не сможет упрекнуть тебя, если я буду присутствовать в качестве свидетеля. Мы идём прямо сейчас?

— У нас есть немного времени, — сказал Зак. — Как насчёт настоящей экскурсии?

— Я не была уверена, что когда-нибудь увижу это место, — сказала Катейя, когда они несколько минут спустя шли по Порт-Этвуду.

— Почему нет?

— Не знаю, — вздохнула Катейя, крепче сжав руку Зака. — Кажется, мы попали в шторм, который постоянно толкает нас вперёд. Мы говорили, что будет отдых после испытания, но так ли это на самом деле? Тебе придётся отправиться на Абиссальный Берег.

— Придётся? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Честно говоря, я думаю, Абиссальные Принцы пришли бы за тобой, если бы поняли, что ты тянешь время. Это было бы столько же для твоей защиты, сколько и для всего остального.

— Тавза что-то сказала?

— Мне никто ничего не говорит. Они думают, что я скомпрометирована, что, наверное, правда, — вздохнула Катейя. — Но. Мастер сказала мне быть осторожной, прежде чем высадила меня. Сейчас в Империи Нежити существуют опасные подводные течения, и ты мог бы почувствовать напряжение между двумя лагерями в Кависте.

Зак так и подозревал. Ему не нужны были особые новости, чтобы понять, что что-то происходит. Восхождение Столпа должно было вызвать рябь по всей Мультивселенной, что привело бы к перераспределению власти среди фракций высшего эшелона. Достаточно было взглянуть на Первое Небо, чтобы увидеть практический пример. Потенциальный эффект на Империю Нежити был не менее выражен, даже если они не целились на главный приз.

Если бы Примо смог заполучить то высшее сокровище, которое он был вынужден отдать Полому Двору, он смог бы ещё больше укрепить свою власть. Возможно, это всё, чего ему не хватало, чтобы претендовать на Сердце Империи, Вечное Наследие, настроенное на Смерть, поддерживающее Империю Нежити. Имея в руках и сокровище, и Вечное Наследие, Примо мог бы даже нацелиться на Трон или Печать.

В настоящее время Примо был Императором только по имени, редко вмешиваясь в дела Империи. Он также не предпринимал ничего для накопления Веры, несмотря на её очевидные преимущества для Владык. Насколько Зак понимал, Примо в основном действовал как сдерживающий фактор и случайный арбитр. Именно Божественные Расы фактически контролировали четыре квадранта Империи.

Но если миссия за пятым Столпом увенчается успехом? Он мог бы захватить прямой контроль и утвердиться, как Лаондио или Императоры Семи Небес. Зак не раскрывал связь Примо с Полым Двором, но у Божественных Рас были умы и умнее, и лучше информированные, чем у него. Даже если Жнецы и остальные не знали подробностей, они должны были быть слепы, чтобы не понять, что что-то происходит.

Испытание может быть их последним шансом остановить заговор Примо. Во всяком случае, Зак был удивлён сдержанностью, которую они проявляли до сих пор. Возможно, они не осмеливались действовать, пока всё было в подвешенном состоянии.

— Абиссальный Берег должен быть безопасен, даже если что-то случится с Империей. И мы будем вместе, — сказал Зак.

— Надеюсь, ты прав, хотя сомневаюсь, что мы сможем избежать политики. Одна только твоя родословная усложняет ситуацию, — сказала Катейя, посмотрев на Зака. — Ты действительно собираешься пригласить сюда Катора? Он может.

— Я должен его привести, впустить трёх человек из Империи на Яфелион — это часть сделки, — беспомощно сказал Зак. — Всё будет в порядке. Ты видела приветственный пакет, который я приготовил на случай, если он что-то попробует. Кости Катора не спасут его от такого натиска. И он будет здесь всего несколько минут. Мы сразу отправимся к Фронтовому Массиву.

— Всё равно будь осторожен. Он не настолько глуп, чтобы напасть на тебя на твоей территории, но он может что-то замышлять.

Это тоже беспокоило Зака. Катор был гораздо сильнее сейчас, чем когда они спарринговали, но он ещё не достиг того уровня, чтобы бесчинствовать на Земле. Гораздо более вероятно, что он попытается что-то хитрое, например, оставит на Земле трекер. Вся его империя была защищена от обычных маяков, но Катор мог обладать какой-то уникальной способностью, например, формировать Кармическую связь с планетой.

— Я буду держать ухо востро, — кивнул Зак.

Вдвоём они час осматривали его остров, Зак показывал некоторые места, о которых упоминал в историях. Они также посетили Учебную группу Эшелон, где Катейя раздавала подарки и комплименты направо и налево, как тётушка, приехавшая в гости. В конце концов, пришло время идти.

Сообщение от Круты объясняло, что они поселились в Мире д-ранга под властью Династии Драворак. То, что Из не оставалась в их столице, облегчало ему задачу. У него были Токены Телепортации, ведущие в Город Дравок, но его присутствие было бы раскрыто. Фракция Монарха Эверфаста, которая защищала его, была явным меньшинством, особенно сейчас, когда война шла наперекосяк. Имперцы заигрывали с Династией Хаварок, надеясь быть переброшенными в безопасное место. Было бы слишком легко стать данью.

У Зака даже была эта планета в его исчерпывающем списке мест назначения для телепортации, и они отправились без предупреждения, чтобы не тревожить потенциальных шпионов, размещённых вокруг Из. Зак взглянул на Катейю, когда они вышли из телепорта, удивлённый, увидев, что она выглядит почти так же невозмутимо, как и он, стоя в Мире высокого д-уровня без единой частицы Миазмы.