Захват первого места на Лестнице Веры принёс бонус в 2500 заслуг — более чем в пять раз больше, чем он получил от остальных четырёх испытаний вместе взятых. Но поскольку некоторые сооружения стоили 100 заслуг за полчаса использования, запасы быстро таяли. Награды за задания по отдельности были не очень прибыльны, но он всё равно зарабатывал от 80 до 150 заслуг в день.

Даже это было возможно только благодаря полной свободе действий в царствах, которые не видели людей эоны. Быстро стало ясно, что Руины Энсолуса — это лишь верхушка айсберга. Каждый раз, отправляясь с охапкой заданий, он попадал в новый город с монстрами для выполнения заданий прямо у входа.

Зак даже не был уверен, посещает ли он одни и те же Мистические Царства, поскольку топография иногда выглядела совершенно иначе. Руины целой цивилизации были разбросаны по пространственным карманам. Рава не удостоила его точными цифрами, но по консервативной оценке её пиковая численность населения составляла сотни миллиардов.

Город, который Зак сейчас пересекал, выделялся даже среди величественных отголосков великих столиц, которые он посещал. Он простирался дальше, чем мог видеть глаз, и, судя по интенсивности энергии д-класса, вероятно, был одним из крупных центров. Одна только Плотность Энергии приближалась к уровням Кависты, и это без каких-либо действующих Городских Сборных Массивов.

Дао ощущалось слегка слабым, даже неполным. Конечно, это было слабо в данном контексте. Дао легко превосходило уровни Земли, находясь где-то между тем, что можно было бы ожидать на мире Позднего до Пикового д-ранга.

Мегаполис поглотил целый горный хребет на то, что он называл западом, где некоторые горы казались искусственными. Мосты, несущие целые городские районы, тянулись между вершинами, лишь два из них рухнули от эрозии времени. Можно было смутно различить плавающие сооружения, скрытые среди облаков, но детали ускользали от него.

На востоке находилось пресноводное озеро размером с океан. Несколько сломанных шпилей пронзали воды, указывая на присутствие подводного города или затонувших дворцов. Зак не исследовал горы, моря или далёкие острова. Отчасти потому, что в непосредственной близости от скрытых пространственных врат было более чем достаточно задач. Отчасти из-за нынешних правителей Мистического Царства.

Даже сейчас Зак мог видеть хвост Зверя-Императора, который сделал одну из самых высоких гор своим домом. Один только хвост был более ста метров в длину, и от него исходила леденящая душу аура. Оно не сдвинулось ни на дюйм за три дня, что он там находился, скорее всего, зверь спал. Аналогично, он видел, как что-то огромное вызвало цунами, которое обрушилось на берег.

К счастью, звери ц-ранга встречались очень редко. Их было не более четырех, разделяющих безграничный город, и они совершенно не обращали внимания на его присутствие. Он был просто ещё одним суетящимся муравьём. Город был полностью захвачен дикой природой, некоторые деревья простирались на сотни метров в высоту. Районы стали территориями, а энергоёмкие районы достались сильнейшим.

Было невозможно оценить, сколько зверей обитало на сложной территории города, хотя Зак верил, что мог бы продолжать находить цели, пока не умер бы от старости. Среди них не было недостатка в Королях Зверей, даже в зверях Средней и Поздней Стадии. Немногие из таких противников представляли большую угрозу, но Заку всё равно приходилось действовать осторожно.

Некоторые Короли Зверей жили в одиночестве, не желая делиться своими Венами Нексуса и Природными Сокровищами с другими. У большинства были тысячи потомков, чтобы изматывать незваных гостей. Более того, любая битва несла очень реальный риск привлечения соседей, а охота требовала планирования и терпения, чтобы избежать ненужных рисков.

В данный момент Зак испытывал недостаток в обоих. Ограс, который отвечал за сбор информации в их совместных предприятиях, сейчас обменивал свои накопленные заслуги на несколько возможностей. Конечно, Зак имел богатый опыт действовать в одиночку, а мелкие ошибки можно было компенсировать жестокостью и деньгами.

Казалось, время остановилось, когда Зак проносился между многослойными руинами и гигантской растительностью, пробивающейся из его трещин. Вскоре он заметил свою цель за полуразрушенной резиденцией. Это была большая чёрная сороконожка, только что выбравшаяся из трещины в земле. Король Зверей Поздней Стадии почувствовал его присутствие и с молниеносной скоростью повернул к своей норе.

Ни одно животное, достигшее такого уровня, не было кровожадным глупцом, набрасывающимся на всё вокруг. Незнакомая аура Зака заставила его быть осторожным, и оно выбрало более безопасный вариант. Однако недостаток опыта сыграл против него. Импульс кромешной тьмы заставил его на мгновение застыть в замешательстве, позволив Заку нагнать. Зак активировал вторичную функцию Абиссального Драйва, утягивая Короля Зверей в Бездну и запечатывая его чувства.

Зак использовал короткое окно, чтобы добраться до монстра, прежде чем оно успело скрыться под землёй. Зверь взвизгнул от ярости, осознав, что это пан или пропал, и его тело обвилось вокруг Зака, как захлопывающаяся ловушка. Всё его тело излучало интенсивное гравитационное давление, которое почти помешало ему повторно активировать Абиссальный Драйв, чтобы избежать ловушки. Большое сегментированное тело сжалось с такой силой, что повредило пространство. Даже Зак получил бы серьёзный урон, если бы не успел вовремя увернуться.

Сороконожка невероятно быстро сообразила, её тело развернулось и перегруппировалось для ещё одного сжатия. Тем временем его домен увеличивался в силе, запечатывая пространство, пока из окружения росло бесконечное количество земляных копий. Его арсенал, однако, явно был нацелен на цели равного размера, и только домен доставлял проблемы. Более того, Король Зверей был не единственным, кто преуспевал в ограничении и удушении.

Шесть неразрывных цепей обвились вокруг тела сороконожки, каждая из них представляла собой оковы, запечатывающие её судьбу. Силы, обеспечиваемой Неотвратимым Покорением, было недостаточно, чтобы полностью подчинить буйствующего Короля Зверей. Тем не менее, подавляющий эффект шести цепей был значительно сильнее, чем мощный, но грубый домен сороконожки. Мускулы Зака напряглись, когда он боролся с гравитационным давлением, уклоняясь от зазубренных лап, копий и сжимающего давления, чтобы перебраться на её голову.

Толстая броня, защищающая её череп, отбивала удары Зака на полную мощь, но компонента Жатвы Судьбы, наносящая урон душе, была совсем другим делом. Сороконожка извивалась и визжала от агонии. Атака на душу, в то время как Поле Опустошения снижало видимость почти до нуля, заставила её полностью терять ориентацию, и она неоднократно на полной скорости врезалась в соседние здания. Она даже начала колоть себя своими копьями, хотя её броня предотвращала какой-либо реальный урон.

Заку иногда приходилось отказываться от своей позиции, чтобы не превратиться в кашу от ударов о прочные здания, но цепи Алеи без труда позволяли ему вернуться на позицию, чтобы продолжать наносить удары. Сороконожка становилась всё более беспорядочной и нестабильной, пока глубокие глухие удары эхом отдавались в миазматической дымке, как барабанный бой.

Достаточно скоро суматоха сменилась гробовой тишиной, когда борьба прекратилась. Тело сороконожки было поразительно прочным, до такой степени, что Зак даже не пытался разъесть её панцирь с помощью Метки Смерти. Напротив, её защита души была откровенно жалкой, что позволило быстро убить её с минимальными затратами энергии.

Нельзя было винить сороконожку за её очевидную слабую точку. Звери, использующие духовные атаки, были ещё реже, чем Менталисты. Не говоря уже о том, что такие звери часто становились мишенью из-за угрозы, которую они представляли для региона, что позволяло популяции расти даже со слабыми душами. Это явление было ещё более очевидным в запечатанной среде, такой как Дикое Мистическое Царство, где звери не сталкивались с угрозой культиваторов с их отточенными навыками и разнообразными средствами.

Любая Родословная Короля Зверей должна была достичь минимального порога Силы Души, чтобы постичь Дао, необходимые для развития, и их души, естественно, становились сильнее с возрастом. Однако для зверей было не редкостью не продвигаться дальше строго необходимого, именно так Вилари так легко получила титул Высший Охотник.

Плотный поток Энергии Убийства Короля Зверей Поздней Стадии присоединился к яростному потоку из ванны Сырой Энергии. Смерть сороконожки продвинула два задания, и Зак был почти уверен, что найдёт ресурсы для третьего в её норе. Зак бросил весь панцирь в пространственное кольцо, прежде чем исчезнуть в полосе тьмы.

Зак выложился по полной, став мрачным жнецом, очищая всё в большом круге вокруг своей базы. Уровень суматохи, который он вызывал, дестабилизировал бы весь регион, делая столицу слишком опасной для посещения в ближайшей перспективе. Заку было всё равно. Недостатка в городах для возвращения не было, а этот всё равно был слишком опасен для большинства его людей.

Восемь часов спустя он разбил тёмно-красный кристалл, и последнее задание было отмечено как выполненное. Кристаллы были трупами определённых энергетических существ, которые бродили по заброшенным городам. Существа питались Энергией Веры, которая просачивалась из-под земли, а их трупы действовали как дизрапторы, препятствуя сбору Энергии Веры.

Несколько минут извилин и поворотов привели Зака к запечатанному входу в подземную базу с Пространственными Вратами. Настоящий телепортационный хаб, который граждане использовали для телепортации между городами и, возможно, Мистическими Царствами, был разрушен. Ремонт сети был одним из доступных заданий, хотя Зак сомневался, что оно когда-либо будет завершено.

Дело было не только в том, чтобы достаточно хорошо понимать Дао Пространства и Массивов для ремонта массивов. Также нужно было уничтожить Полушагового Императора Зверей, который питался утекающей Пространственной Энергией. Стая пространственных зверей была рассеяна по всей телепортационной сети, и они могли легко предоставлять подкрепления, когда это было необходимо, благодаря своим талантам родословной.

Это было печальное напоминание о том, что эти скрытые миры, намного превосходящие среду Земли, останутся необузданными дебрями в обозримом будущем. Двухсот человек из списка Равы было просто недостаточно, чтобы справиться с таким масштабным проектом возвращения. В любом случае, не было особого смысла изгонять всех зверей. Рава пропускала через Пространственные Врата только своих избранных, так что не было возможности перебросить его армии в скрытые царства.

Всё это изменится в тот день, когда Рава уйдёт, но Зак обнаружил, что определение недолговечности у Вечного Слуги кардинально отличалось от его собственного. Не говоря уже о Монархах, Рава переживёт большинство Владык нынешней эпохи. Возможно, это было немного по сравнению с псевдо-бессмертием истинных Вечных Слуг, но её оставшийся срок жизни всё ещё исчислялся миллионами лет.

Зак активировал врата и переместился в Зал Службы. Он сдал все задания, прикоснувшись к Столбу Доски Заданий, получив взамен 187 заслуг. Это было на нижней границе за более чем два дня работы, но он выполнил лишь самый минимум по нескольким заданиям с динамическими наградами. Он не стал смотреть на новое задание, которое заменило старое, и поспешил из руин в песчаную бурю.

— Лорд Умбри’Зи! — сказали охраняющие Валькирии, склонив головы, когда Зак появился на ближайшей станции.

Зак обуздал своё нетерпение и остановился, увидев выжидающие взгляды в их глазах. — Мы подтвердили, что всё в порядке. Существует риск смерти или отклонения, но он ограничен. Вскоре я отправлю информационный пакет. Вы можете отправить первую партию после того, как ознакомитесь с материалами.

— Мы всё устроим, — с волнением сказала Тамира.

Было невозможно полностью скрыть секрет о том, что в Руинах Энсолуса появилась огромная возможность. Все, кроме нескольких носителей печати, уже вошли, и более 100 элитных бойцов были отозваны с фронтов. Это создало заметный пробел в их армиях. Это была проблема, которую можно было временно решить, потратив деньги, но любой проницательный взгляд понял бы, что что-то не так.

Тамира и ещё десять Валькирий были среди немногих, кто привлёк взгляд Равы, и они лучше всех понимали, что скрывалось в руинах. Но всё больше и больше людей собирали кусочки мозаики. Он уже получил дискретные запросы из нескольких источников, от Совета Улья Жиксов до Клана Маршалла. Рава, похоже, не слишком высоко ценила инсектоидов, перечисляя только Ибтепа и Рубата, несмотря на их очевидное сродство с Культивацией Веры.

Он также получил несколько сообщений от Петруса, несомненно, по приказу Катора. До сих пор он удерживался от более глубоких расспросов, но Зак достаточно хорошо знал Грабителя, чтобы понимать, что ему, возможно, придётся что-то им дать. Ему не нравилась идея раскрытия тренировочного лагеря, но безразличие Равы к этому вопросу вселяло некоторую уверенность. Она, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что Империя Нежити или похожие фракции обратят своё внимание на руины и Святые Реликвии, которые они хранили. Она лишь подтвердила, что их сделка распространяется только на Зака и его подчинённых, а не на посторонних.

Насколько же сильна была Рава, чтобы проявлять такое вопиющее пренебрежение? Пиковый Автократ? Ещё сильнее? Она могла быть так же непоколебима, как Сендор, внутри Руин Энсолуса. Имперская Судьба угасла, но то, что осталось, должно быть более чем достаточно, чтобы напугать даже Владык. Зак знал, что она не будет сражаться ради него, будь он Святым Сыном или нет, но, возможно, он мог бы использовать Руины Энсолуса как убежище после Левого Имперского Дворца.

Неизвестно было, как всё обернётся, когда будет снята защитная блокада Системы вокруг Зеции. Даже если посторонние не будут нападать на него, всё ещё оставалось беспокойство по поводу Кан’Тану. В конце концов, не было никаких гарантий, что Чужие Боги смогут решить все их проблемы. Но руины Энсолуса были похожи на неприступную крепость. Его маленькая империя могла бы скрываться, пока пыль не уляжется, или пока они не станут достаточно сильными, чтобы напрямую сразиться с Кан’Тану.