Миссиям присваивались звезды за сложность, от одной до семи. Квестов на Истребление ниже трех звезд почти не было, где целями были Ранние Короли Зверей. Поздние Короли Зверей в основном были пятизвездочными, шестизвездочными, если были особые обстоятельства. Миссии с шестью звездами и выше размещались на Столбе посередине. Они касались Пиковых Королей или Полушаговых Императоров Зверей. Немногие семизвездочные Квесты были нацелены на настоящих Зверей ц-ранга.

Если их теория была верна, Награды за Миссии были наименьшими из потенциальных выгод. Такие древние Мистические Царства вполне могли содержать Сокровища и Ресурсы, которые не существовали или вымерли снаружи. Если их энергия была достаточно плотной, чтобы вырастить Императоров Зверей, там должны были быть даже Природные Сокровища ц-ранга, на формирование которых требовались миллионы лет.

— Не будем слишком радоваться. Звери высшего уровня будут охранять любые Сокровища высшего уровня, — сказал Зак. — И эти Квесты могут быть даже не настоящими. Все это может быть внутри Иллюзорных Царств, как Испытание.

— Уверяю тебя, они настоящие. Наши объекты слишком долго оставались без присмотра, что привело их в негодность. Очистка Доски Объявлений — лишь отправная точка твоей работы по Восстановлению.

Ограс и Зак обернулись, обнаружив Вечного Слугу, парящую позади них.

— Ты, — продолжила Рава, ее взгляд был прикован к Ограсу. — Ты не годишься в Тамплиеры.

— Мои извинения. Тогда я просто. — сказал Ограс, но Стена Веры остановила его поспешное отступление.

— Однако мир не черно-белый, и такие люди, как ты, играют важную роль. Хотя такие солдаты обычно воспитывались в других местах, у нас все еще есть способы закалить твою остроту, — сказал Вечный Слуга, и луч света вошел в Токен Ограса. — Твой командир сказал, что у тебя есть три недели. Вот твой План Прогрессии. Ожидай наказания, если не оправдаешь моих ожиданий.

— Мой План Прогрессии. — повторил Ограс, его глаза широко раскрылись от замешательства, когда он взглянул на Зака, который не знал, что сказать.

— Э-э, Инструктор Рава? Я думал, ты ушла? Что это за план?

— Я думала, что ясно выразилась, когда попросила называть меня инструктором? У меня есть План Тренировок и для тебя, — сказала Рава, когда другой свет вошел в Токен Зака. — Я осмотрелась снаружи, чтобы лучше понять твою Культивацию и нынешнюю Эру. Это люди, которых я нахожу приемлемыми.

В ответе Равы было много чего, что нужно было обдумать. Зак начал с того, что наполнил своей волей свой Токен, и обнаружил, что добавлено два набора информации. Один был невероятно подробным Режимом Тренировок с пошаговыми инструкциями и ожидаемыми результатами. Другой был списком имен. Именно последний был причиной хмурого выражения, которое медленно появилось на лице Зака.

Рава перечислила только двести его подчиненных, что означало, что невозможно использовать Руины Энсолуса для массовой тренировки его солдат. Большая проблема заключалась в том, что значительная часть имен в списке принадлежала Классу Эшелона, ни один из которых в данный момент не находился на Энсолусе. Рава посещала Землю? Насколько далеко могла перемещаться эта предположительно ограниченная сущность? Зак вздрогнул, осознав, что не было спасения, если Рава действительно хотела их убить.

Зак скопировал список на Информационный Кристалл и передал его демону. — Что думаешь?

— Приоритет тем, кто участвует в Миссии на Кладбище. Обязательно среди рядовых. Что касается остальных. Не уверен.

— Дети, — сказал Зак, поворачиваясь к Раве. — Их пути еще не определены. Что повлечет за собой их Тренировка?

— Ты беспокоишься, что я наполню их головы бессмыслицей?

— Прошу прощения, но я не могу позволить им присоединиться к давно исчезнувшему Ордену Тамплиеров. Это сделает их мишенью, и неправильно возлагать на них такую ответственность.

— Рождение Тамплиера требует как Веры, так и Судьбы. Отсутствие хотя бы одного означает, что у них нет Сродства с орденом, поэтому они могут найти только другой путь для себя. А если у них есть и то, и другое, твое ли это дело останавливать их стремление? — сказала Рава, и Зак почувствовал двойной смысл в ее словах. Она слегка кивнула, прежде чем повернуться к Ограсу. — Ты все еще здесь?

— А? — сказал Ограс, съеживаясь под пристальным взглядом Слуги.

— Просто иди. Я сначала обновлю других Носителей Печати. Мы решим, что делать с остальными, после того как пройдем Тренировку в течение недели.

— Два Испытания и семь Подвигов, чтобы накопить Заслуги. Конечно, сразу же, — сказал Ограс и скрылся.

— Ты, кажется, уверен в своей способности сбежать. Можешь попробовать, хотя должен знать, что это заклеймит тебя как дезертира. Я уверен, ты бы обнаружил, если бы я поставила на твое тело метку, — спокойно сказала Рава, как раз когда Ограс собирался покинуть Залы Миссий.

Демон на мгновение замер, прежде чем поспешно направиться в один из коридоров.

— Для праведного Тамплиера ты, кажется, очень любишь мучить нас, молодых, — пробормотал Зак.

— Когда это я говорила, что мы, Тамплиеры, праведны? Когда праведность вообще что-то заканчивала? — возразила Рава. — Мы были готовы пожертвовать всем ради нашей цели, так почему мы должны ограничивать себя жестким кодексом поведения?

— Хорошо. Почему ты хочешь контролировать наш План Тренировок?

— Судьба привела тебя сюда. Я не могу предвидеть, какую роль ты сыграешь в будущем, но я отказываюсь быть причиной того, что ты окажешься несостоятельным теперь, когда мы встали на этот путь.

— Я уже выбрал свой путь, как и большинство сильных людей в твоем списке. Принимая стороннее мнение.

— У тебя есть три недели, — усмехнулась Рава. — Есть ли у тебя время переработать свою Культивацию? Вы — дырявые сосуды, а я — судостроитель, выполняющий аварийный ремонт. Ты и демон-малыш наиболее сбалансированы, но ваш лихорадочный прогресс оставил скрытые слабости. Прежде чем добавлять больше веса на свой путь, вам сначала нужно залатать трещины в ваших Основах.

— Трех недель недостаточно, чтобы завершить это — вам потребуются столетия Усовершенствования и Консолидации. Но мой Режим позволит вам продвинуться немного дальше, не нанося вреда вашему будущему. Остальные идут по несовершенным путям, у некоторых полностью отсутствуют некоторые из строительных блоков, необходимых при следовании Дао. Контролируемое Страдание позволит им увидеть истину, укрепляя их величайшие слабости.

Зак понял, что имела в виду Рава, пройдя Паломничества. Его считали чудаком за Культивацию Души, Тела и Сердца, даже если его Культивация Сердца была лишь незначительной частью его Руководства по Закалке Тела. Зак не был уверен, что хоть один из его последователей сможет это сделать, даже достигнув Пиковой Гегемонии. Как сказала Рава, Ограс был единственным, кто мог бы преуспеть, благодаря Тренировке под руководством Безликого Патриарха.

Это резко контрастировало с Тамплиерами, которые, казалось, закаляли все аспекты своей Культивации. Даже самые слабые Тамплиеры, которые не смогли появиться ни на одной Лестнице, нуждались бы в прочных Основах, чтобы пройти все Испытания. Это был очень отличающийся подход от того, что можно было увидеть сегодня, когда Культиваторы сосредотачивались на своих сильных сторонах и укрепляли свои слабости Навыками, Снаряжением или даже объединялись с Дао-Партнерами.

— Культивация сегодня другая, — предложил Зак.

— Имперский Наставник не изменил природу Культивации. Ее учения и непостижимые методы, возможно, подняли Космос до беспрецедентного уровня процветания. Однако ее помощь, похоже, заставила некоторых из вас забыть Неотъемлемые Истины, открытые вашими предшественниками.

— Треножник не может удерживать Небеса, если у него отсутствует ножка, и путь элиты не может полагаться на внешнюю силу. Это оставит пробел в их броне, который враг в конечном итоге обнаружит. Эра приближается к своему Зениту с неожиданной скоростью. Борьба и страдания, которые вы видели, — это всего лишь прелюдия. Большинство ваших последователей погибнут, что бы вы ни делали, но некоторые могут увидеть заключение, если вы начнете свои приготовления рано.

Циничная оценка Равы была удушающей. Была ли она права? Была ли борьба за Пятый Столп началом войны за направление Эры? Эта борьба казалась далекой концепцией, когда он впервые услышал о ней в Многолетней Безграничности. Зак подсознательно ожидал, что к тому времени он давно умрет.

— Ну, чего ты ждешь? — сказала Рава. — Позволь мне прояснить, наказание за несоблюдение моих ожиданий не было пустой угрозой. Святой Сын, особенно, не может быть найден несостоятельным. Я позабочусь об этом.

Глава 1204 Формирование таланта

Зак застонал и попятился, его тело инстинктивно избегало парящей маски с дьявольской ухмылкой. Почувствовав, что добыча ускользнула из магического круга, проклятая маска стала неодушевленной и опустилась на свое место. Сердце Зака колотилось, а разум был в полном беспорядке после зловещих шепотов, которые довели его до предела. Он быстро вошёл в своё Состояние Пустоты, которое постепенно успокоило хаос в его сердце.

Продержаться менее тридцати минут реального времени под натиском Маски Семи Грехов Второй Стадии было не очень впечатляюще — этого не хватило даже для завершения одного цикла, что делало стоимость в 100 очков заслуг за каждую активацию ещё более болезненной. Тем не менее, это было заметное улучшение по сравнению с предыдущей попыткой. Впервые он столкнулся с Сердечными Демонами, основанными на семи ощущениях, на второй день тренировок, и этот опыт заставил его бежать без оглядки всего за двенадцать минут.

Прошедшая неделя пыток уже давала значительные результаты. Большая часть его заслуг была потрачена на два здания Обратную Обсерваторию и Зал Героев. Эти объекты занимались одной и той же областью — закалкой Сердца Дао. Его паломничество с болезненной ясностью показало, насколько его Сердце Дао отстаёт от его остальной культивации, и это представляло огромную опасность для его планов. К счастью, тренировочный режим Равы был почти исключительно сосредоточен на устранении этого недостатка.

Зал Героев совершенствовал сердце, ориентируясь на путь. Он был наполнен записями, иллюзорными царствами, наследиями и уникальными сокровищами. Каждое из них содержало возвышенные Дао или чрезвычайно утончённые пути. Столкновение с этими установками было подобно посещению Буддийской Сангхи. Ваше Сердце Дао постоянно подвергалось атакам, заставляя ваш путь укрепляться или ломаться.

Обратная Обсерватория скорее занималась ментальными состояниями и травмами. Пик Импетуса брал на себя основную работу, как и с маской. На самом деле это было Природное Сокровище и один из самых опасных инструментов в музее безумия, в котором он сейчас тренировался. Его шепот мог с ювелирной точностью выявлять слабости в сердце. Маска давила и давила, пока вы не формировали Сердечного Демона, не запечатывали духовную трещину или не выходили из времени.

Жестокая тренировка сокровища идеально подходила для его текущих потребностей, выявляя и запечатывая слабости в его сердце. В действительности, его Сердце Дао было чрезвычайно сильным для такого молодого человека, как он. Большинство культиваторов в его возрасте ещё не покидали своих домов, всё ещё считались детьми, нуждающимися в обучении под защитным взором своих старейшин. Они всё ещё находились бы на е-ранге, сосредоточившись на построении прочного фундамента, постижении Дао и поиске своего пути.

Смертельные битвы и преодоление суровых испытаний были наиболее эффективными способами быстрого улучшения, и быстрое, но грубое восхождение Зака было основным источником силы его Сердца Дао. Однако его суматошное восхождение сыграло против него. Если бы вы посмотрели на его Сердце Дао сейчас, оно напоминало бы огромный необработанный драгоценный камень.

Борьбу и кровопролитие нужно было чередовать с медитацией, консолидацией и спокойствием. Медитация о своём прошлом, будущем и пути была необходима, чтобы превратить драгоценный камень в нерушимый алмаз. Обычное уединение сработало бы. Культивация своего пути была способом укрепить свою убеждённость. Тысячелетия практики накапливались бы, особенно если использовать Сутры Сердца или подобные техники для умножения этих достижений.

Это была главная причина, по которой он едва прошёл Паломничество Сердца. Средний возраст кандидатов в тамплиеры, проходящих паломничество, составлял около 2500 лет. Они видели столько же или больше кровопролития, чем он, но они также провели тысячи лет, обрабатывая свою борьбу, культивируя в уединении. У Зака не было на это времени, поэтому ему пришлось сжигать заслуги и использовать принудительные методы, такие как столкновение с Маской Семи Грехов.

Ни Обратная Обсерватория, ни Залы Героев не помогали укрепить Состояние Пустоты, сформированное с помощью Пустотной Ваджрной Сублимации. Эта техника была скорее навыком Защиты Души для его Сердца Дао. Пока его фундаментальное сердце улучшалось, улучшались и преимущества от Состояния Пустоты.

— Ты решил?

— Ещё нет, — Зак поднял голову, обнаружив Раву, парящую неподалёку. — У меня и так много дел. Моя техника закалки тела, возможно, должна быть достаточной.

— Немногие сравнятся с Сангхой в культивации сердца. Даже их вспомогательное совершенствование принесёт достойные результаты. Однако.

— Я знаю, я знаю. Это не настоящее, — сказал Зак. — Но мне уже трудно справляться. Я не уверен, что смогу выдержать дополнительную нагрузку ещё одного метода.

— Развитый Лорд в возрасте менее шестидесяти лет беспокоится о времени, — сказала Рава, покачав головой. — Очень хорошо. Твой перерыв закончится через семь минут.

Предложение Равы состояло в том, чтобы добавить ещё одну форму Культивации Сердца к его пути. Пустотная Ваджрная Сублимация давала преимущества в этом отношении, но большая часть их была сосредоточена на основных узких местах. Во-вторых, большая часть этих достижений приходила в форме Состояния Пустоты и его развитых версий, а не путём прямого совершенствования его сердца.