Тем временем один глоток восстановил треть его потраченной Жизненной Силы. Зак сделал ещё один глоток, оценив, что эффективность снизилась почти на десять процентов. Многократное использование приводило к уменьшению отдачи. Не говоря уже о том, что полное восстановление Жизненной Силы таким способом было невозможно, как и приём Пилюль Солдата не мог заменить естественное восстановление.

В некотором смысле, фонтан был частью испытания. Высококачественное тело было подобно наличию высоких сродств. Некоторые могли извлекать больше пользы из пилюль и сокровищ; другие могли потреблять большее количество, прежде чем у них развивалась устойчивость. Зак обладал обоими. Шестая часть испытания была пройдена, и менее пяти процентов воды было потеряно.

Каждый раунд будет становиться всё сложнее, и ему, вероятно, придётся потратить некоторое время на борьбу с призраками до третьего или четвёртого раунда. Вопли из оставшихся пяти коридоров были заметно ближе, и у него было сильное предчувствие, что позволить им достичь фонтана — очень плохая идея. Тем не менее, прохождение было более или менее гарантировано.

Вопрос заключался в том, как он будет соотноситься с именами в таблице лидеров.

Спустя несколько часов Зак, шатаясь, вышел из коридора, буквально втаскивая себя в фонтан, чтобы вставить последний ключ. Он упал в воду, его тело кричало от протеста. Он насильно удерживал своё угасающее сознание, стремясь увидеть, во что превратится его результат. Аура стелы быстро усилилась после того, как был вставлен последний кристалл, и Зак почувствовал, как вода поглощается плакеткой.

Мощный импульс очищающей веры вырвался из стелы, сметая всю скверну в теле Зака, прежде чем продолжить движение в лабиринт. Ненасытные крики, которые сопровождали его на протяжении всего испытания, оборвались, но Зак едва обратил на это внимание, глядя на стелу с недоверием. Он был морально готов к тому, что его место будет хуже. Но к этому моменту, имея доступ к своим титулам и Чистоте Пустоты?

Подумать только, его прохождение заняло лишь 58-е место. Как у лидера был результат почти на 40% выше его? Больше половины эликсира осталось, когда Зак закончил, так что у лидера должно было быть около 75%.

Неужели он упустил какой-то аспект испытания, или маньяки из верхушки проломили стены, чтобы собрать кусочки с рекордной скоростью? Или они были просто настолько сильны, что эрозия не могла истощить их запасы или замедлить их? Зак повернулся к входам в лабиринт, которые были заблокированы или заменены вратами к оставшимся испытаниям.

Зак устал, но его соревновательный дух горел. Не говоря уже о том, что он всё больше интересовался внешними сооружениями, которые помогли вырастить этих монстров.

Глава 1199 Вера

Зак глубоко вздохнул, выбираясь из ада, который сам же и создал. Он надеялся, что Паломничество Сердца будет похоже на испытание, которое он преодолел, чтобы заполучить Осколок Творения и Безграничную Ваджрную Сублимацию. Столкнуться с превосходящим путём было бы ещё лучше, поскольку его Пустотное Состояние отлично отражало такое влияние.

На самом деле Паломничество Сердца было гораздо ближе к Трибуляции Земного Дао, которую он преодолел, достигнув е-ранга. Он был вынужден столкнуться с жертвами своего пути, и их было очень много. Море страдающих душ заставило его стать свидетелем будущих событий, которые никогда не произойдут из-за его кровожадности. Каждая разрушенная семья и оборванная мечта становились оковами, отягощая его шаги.

Зак знал, что его кровавый путь был рождён из необходимости и выживания, а не из дикости или кровожадности. И трудный путь к его нынешнему уровню взрастил гораздо более сильное Сердце Дао, чем у тех, кто рос в тени. Однако паломничество превратило то, что должно было быть силой, в слабость, искажая и усиливая его деяния. Этого почти хватило, чтобы столкнуть его с края.

Энергия стелы почти исчезла. Её аура оставила ему лишь указание на то, что он прошёл испытание, потратив менее десяти минут — даже близко не к тому, чтобы получить место на стеле. Зак понял, что Паломничество Сердца станет испытанием после боевого испытания, но чтобы оно было настолько плохим. Возможно, он стал высокомерным после удивительно хорошего выступления в Паломничестве Души, где он фактически занял 34-е место.

Завершение с десятью минутами, оставшимися от целого дня, было, несомненно, разочарованием после достижения этой точки. Это снизило бы его ранг, уменьшив награды, которые он получил после прохождения четырёх испытаний. Но, как и в случае с предыдущими паломничествами, прохождение приносило некоторые преимущества. Испытание почти доконало его, что привело бы к смерти или безумию. Но оно также помогло ему переработать бойню, в которой он был вынужден участвовать с начала войны.

Испытание не могло чудесным образом исправить накопленную психическую нагрузку, но оно помогло ему выявить некоторые духовные трещины и начать исцеление. Возможно, эти раны медленно зажили бы сами по себе после войны. Они также могли бы гноиться, пока не превратились бы в Сердечных Демонов или слабости, которые могли бы быть использованы Реликвиями или Культиваторами Сердца.

Этот опыт оставил его расстроенным так, что несколько минут отдыха не могли исправить это — совсем не то, на что Зак надеялся, когда последнее испытание было не за горами. Как и ожидалось, после четвёртого испытания выхода так и не появилось.

— Привет? — крикнул Зак. — Я могу выйти? Я прошёл четыре, как вы сказали.

Вечный Слуга не ответил, и Зак повернулся к последней двери и неопределённости, которую она представляла вере. Как проверялась вера? Он попытался представить, что заменит веру ресурсами из других испытаний. Он умер бы, если бы Паломничество Веры было чем-то похожим на Паломничество Сердца и Паломничество Боя. Паломничество Души, где он использовал Ментальную Энергию и свои Дао, чтобы провести группу беженцев через метель, было сомнительным.

Он не смог бы продвинуться, и его подопечные умерли бы. Но с его другими преимуществами он мог бы выжить и дождаться окончания времени. То же самое было и с Паломничеством Тела. Он мог бы оставаться у фонтана или в боковом проходе, пока призраки не выпили эликсир, и он бы провалился.

Шансы пройти Паломничество Веры были практически нулевыми, если только в испытании не было огромной лазейки. Это определённо не стоило того, чтобы рисковать своей жизнью ради такого маловероятного исхода.

— Я сдаюсь! Пожалуйста, телепортируйте меня отсюда, — снова попытался Зак.

Всё ещё ничего. Зак отказался отказываться от отказа. Комната ожидания не продержится долго. Возможно, его отправят после того, как истечёт время.

Минуты тянулись, и окружение становилось всё более нестабильным. Как только Зак подумал, что ему это удалось, руны, окаймляющие врата испытания, загорелись, высвобождая сияющие волны энергии, настроенной на веру. Зак выругался и схватился за землю, когда свет образовал сотни отростков, тащивших его к испытанию. Сопротивление оказалось бесполезным.

Зак вздохнул в поражении, осматривая новую обстановку. Он не видел стелу испытания, но явно не вернулся в Залы Службы. Его отправили в величественный коридор, источающий воздух глубокого достоинства, где каждый дюйм пола, стен и потолка был любовно создан мастерами-ремесленниками. Через каждые несколько метров по обе стороны были ниши, в которых выставлялись реликвии, излучающие немеркнущую славу.

Вместе с плотной Энергией Веры зал источал интенсивную священную ауру. Даже Зака, который не разделял общих верований Безграничной Империи или их тамплиеров, захватила эта атмосфера. Ему действительно казалось, что он отправился в священное паломничество, и его охватило невероятно сильное желание пройти по коридору к вратам, ожидающим на другой стороне. Заку едва удалось сопротивляться принуждению оглянуться.

Выхода не было. Коридор просто простирался в бесконечность, и Зак даже не мог заставить своё тело повернуться. Его истощённое Сердце Дао уже начинало трещать по швам от сопротивления притяжению, и Заку в конце концов ничего не оставалось, кроме как делать один неохотный шаг за другим. Только когда он достиг первой ниши, давление ослабло.

Посвящённой реликвией был лазурно-голубой меч, сломанный прямо над рукоятью. Выгравированный массив, окаймляющий нишу, мерцал, и торжественный голос заговорил в сознании Зака.

Меч Её Святейшества Элеани Ано, Кардинала Двадцать четвертой главы. Её Святейшество приняла Исток в 133 305 году Ордена Четвертой Триграммы. Её жертва спасла жизни 3 847 318 324 521 гражданина Колонии Росини.

Видение Зака изменилось, и он почти был охвачен ужасом, когда оказался лицом к лицу с морем летающих зверей. Парадоксально, но именно их подавляющая аура быстро помогла Заку успокоиться. В конце концов, этот рой не мог быть испытанием, которому он должен был противостоять. Такой размер племени зверей мог бы опустошить всю Зецию, если бы ему дали достаточно времени.

Рой казался почти бесконечным, наполненным бесчисленным количеством Королей Зверей. Там также были сотни Зверей-Императоров, каждый больше города. Массивные армии меньших потомков сопровождали более крупных зверей, некоторые из них даже цеплялись за их тела.

Их цель была очевидна они могли выглядеть как рептильные птицы, наделённые Дао Пространства, но они действовали как саранча. Истощённые осколки более сотни Планет д-Ранга дрейфовали вдалеке, закуска перед тем, как рой нацелился на основное блюдо. Зак обернулся, увидев массивный континент, простирающийся насколько хватало глаз.

На его краю парил единственный страж — человеческий тамплиер, держащий целую версию сломанного меча, который он только что видел. В одно мгновение она казалась смертной, затерянной в космосе. В следующее — она была воплощением Небесного Суждения, её аура обращала миллионы зверей в пыль. Зак видел подобное проявление силы лишь однажды когда он сбежал из Мира Орома и встретил стража Из.

Короли Зверей умирали миллионами, когда тамплиер развязала крестовый поход одной женщины против роя. Каждая её атака обладала силой, способной уничтожить Землю, но этого едва хватало, чтобы нанести ущерб морю зверей. Тамплиер не сдавалась и не отступала, и ни одно животное не попало на континент.

Проходили дни, и Зак не мог даже начать подсчитывать количество смертей, свидетелем которых он стал. Однако даже Автократ в конце концов исчерпает энергию, если будет подвергаться безжалостному и бесконечному нападению. Кардинал явно достигла этой точки, что-то изменилось в её атаках. Они содержали другую ауру, что заставило Зака подумать об атаках, наполненных Жизненной Силой. Если бы Зак должен был угадать, она жертвовала частями своего Внутреннего Мира, чтобы продолжать атаковать.

Ей было бы легко сбежать. Племя зверей было бесконечным, но самые сильные Звери-Императоры были Средними Монархами. Тем не менее, как и древний защитник из Видения Дао Зака, Элеани Ано отказалась бросить триллионы жизней позади себя.

Землетрясающий вопль, наполненный бурной Пространственной Жадностью, сотряс вселенную, когда казалось, что она сможет выстоять. Огромные трещины рвались к континенту, и угасающая аура тамплиера становилась беспорядочной, когда она едва предотвратила засаду. Пространство искривилось, когда из укрытия вышли три гигантские птицы. Каждая была размером с маленький Мир д-ранга, и их ауры явно превзошли ц-ранг.

Рой сократился до трети своего первоначального размера, и казалось, что настоящие лидеры больше не могли сидеть сложа руки. Или, возможно, они были рады проредить своё стадо после того, как оно стало слишком большим, особенно когда это позволяло им истощить опасного врага.

При такой разнице в ауре Зак убежал бы, спасая свою жизнь. Он не видел пути к победе, поставив себя на место тамплиера. Конечно, Зак знал, что всё будет не так после того, как услышал вступление.

На лице Элеани не было ни радости, ни печали, когда она направила свой мерцающий меч на трёх приближающихся гигантов. Шестикрылый аватар, даже больший, чем Первобытные Звери, сформировался за ней, и казалось, что врата Небес открылись над континентом. Бесчисленные потоки молитв поднялись к небу, когда целая цивилизация молилась о спасении.

Вера и жертва собрались в единой точке на кончике меча Элеани, и космос потускнел перед разрушением, которое было высвобождено. Эхо ломающегося меча разнеслось по вакууму космоса, за которым последовала тяжёлая тишина. Три гиганта были полностью уничтожены, и от роя осталось лишь несколько заблудших зверей.

Это была победа, но она стоила всего. Тамплиер медленно распадалась, распадаясь на моты лазурного света. Она пожертвовала своей Жизнью, Дао и Душой, объединив их с верой мира, чтобы уничтожить угрозу. Зак наблюдал её последние мгновения, заворожённый спокойной убеждённостью её взгляда. Сцена исчезла, и женский голос эхом отозвался в темноте.

Кровь Эмпирейского Кубка питает пламя.

Зак вернулся в коридор, лицом к сломанному мечу. Дни борьбы заняли всего минуту в реальном времени. Притяжение побуждало его идти к следующей реликвии, и он подчинился, поклонившись мечу.

Не все сцены были такими ошеломляющими, как последняя битва Элеани. Некоторые из реликвий даже принадлежали Пиковым Гегемонам, хотя у Зака не было ни малейшей уверенности в том, чтобы взять кого-либо из них. Это были монстры насквозь, один из них даже убил десять Монархов, прежде чем взорвать своё ядро, чтобы остановить злой ритуал.

Посвящённые святые имели одну общую черту. Они заплатили своими жизнями, чтобы сотворить чудо, спасая бесчисленные жизни и предотвращая смертельные катаклизмы. Столь же шокирующим было то, что каждый из погребённых тамплиеров принадлежал к одной и той же главе, и Зак узнал треть из них по лестницам. Эти удивительные, ужасающие люди не были даже величайшими мучениками Ордена Эмпирейского Кубка. Они были просто местными выдающимися личностями.

Мнение Зака о культиваторах, основанных на вере, всегда было натянутым. Его первая встреча с этой концепцией произошла с Церковью Вечного Дао, безумцами, захватывающими тела, которые вызвали хаос во время Интеграции. Затем был Великий Искупитель, который использовал веру для формирования Кармической Связи со своим избранником. Не говоря уже о Салвейшене, его безумном апостоле. Даже Монахи Сангхи источали святую злобу, скрывая свои безжалостные замыслы за любезными улыбками.