Была ли это та слабость, на которую ссылался Вечный Слуга? Даже культиваторы на границах были своего рода изнеженными, чего не увидишь в былые времена. Путь к Терминусу превратился в игру, и часто были предусмотрены меры безопасности, на которые можно было опереться. Например, как Система телепортировала всю его армию через сектор, когда Монарх надвигался на них.

Он проложил свой путь так, как отпрыски Сердечных Земель не смогли бы понять, но даже он извлёк огромную пользу из договорённостей Системы. Она даже лично вмешивалась, чтобы спасти ему жизнь в нескольких случаях. Всегда была эта утешительная мысль в глубине его сознания, что Система ценит его существование и вмешается, чтобы защитить свои инвестиции. У древних культиваторов никогда не было этой страховки. Каждый шаг был борьбой против Небес, Земли и самого себя, и смерть была постоянным спутником в их путешествии.

В конце концов, Зак выдохнул и сел, чувствуя себя удивительно уравновешенным после того, как прилив страха и адреналина утих. Этот опыт помог откопать аспект себя, который, как он думал, умер много лет назад. Он не знал точно, что с ним делать, но чувствовал, что в нём есть что-то, что говорило его Дао Жизни и Смерти и, возможно, его техникам.

Энергия стелы постепенно угасала, указывая на то, что ему нужно было отправиться на следующее испытание до истечения однодневного срока. Зак попытался извлечь что-то из её ауры, на случай, если она была похожа на Врата Возрождения. Зак не почувствовал ничего, что мог бы использовать, поэтому он повернулся, чтобы осмотреть окрестности.

Зал ожидания был не совсем таким, как прежде. По его возвращении было всего четыре двери, ни одна из которых не выглядела так, как раньше. Вместо этого они вели к четырём оставшимся испытаниям. Испытательная стела также была обновлена, добавив новое время без имени.

Семнадцатое место со временем 3 часа 34 минуты. Это было респектабельное, но разочаровывающее число, и не то, что Зак ожидал, сравнивая себя с культиваторами до Системы. Он не мог винить сложность испытания за то, что оно заняло почти вдвое больше времени, чем у лучшего. Задача, очевидно, была скорректирована под его уровень, а не под Пикового Гегемона. Финальное столкновение было точно откалибровано под его уровень.

Зак мог бы сэкономить ещё десять или двадцать минут, если бы заранее знал о печатях и их порядке, используя больше своей огневой мощи до того, как она была отобрана. Тем не менее, это лишь улучшило бы его позицию на несколько мест в лучшем случае, определённо недостаточно, чтобы войти в десятку лучших. Древних культиваторов действительно нельзя было недооценивать.

Опыт был одновременно унизительным и вдохновляющим. Семнадцатое место, скорее всего, было лучшим, что он мог получить, но Зак был уверен, что пройдёт по крайней мере ещё два испытания после Паломничества Боя. Единственное, что настораживало Зака, — это отсутствие выхода.

Зак взглянул на самую правую дверь, арка которой была заполнена Энергией Веры. Действительно ли ему придётся пройти это испытание, несмотря ни на что, даже если прохождения трёх будет достаточно, чтобы удовлетворить Вечного Слугу? Была ли это настоящая причина, по которой Вечный Слуга сомневался в его шансах на выживание?

Ожоги и порезы, покрывавшие его тело, постепенно зажили в течение следующего часа. Тем временем он переосмысливал свой опыт и усвоенные уроки. Наконец, готовый, Зак обратил внимание на четыре двери, его взгляд в конце концов остановился на Паломничестве Тела. Из Души, Сердца и Тела Зак был наиболее уверен в своей трижды усиленной конституции.

Совокупные преимущества двух конституций, ужасающе высокая Выносливость и Жизнеспособность, а также полный набор Скрытых Узлов делали его почти таким же выносливым, как Король Зверей. Зак встал на ноги и положил руку на стелу, добавляя своё имя в лестницу, прежде чем пройти через врата.

Мерцание перенесло его в новую среду. Он всё ещё находился в зале ожидания, хотя этот выглядел немного иначе. Это был мутный, прямоугольный зал, окружённый грубыми каменными стенами, потолок был всего три метра. Врат не было, только грубые отверстия, ведущие в извилистые коридоры. Похоже, его перенесли в середину лабиринта. Здесь не было ауры смерти, но мрачная атмосфера создавала впечатление, что его бросили в охраняемый склеп.

Телепортация сильно ослабила его, даже несмотря на то, что его связь с Драугрской половиной оставалась нетронутой. Быстрый расчёт показал, что все Атрибуты от навыков, классов, уровней и Дао были запечатаны. Все его предметы исчезли, заменённые простым комплектом штанов и туники. Неудивительно, что его связь с Харо была заблокирована, останавливая свободный приток Жизненной Силы.

Даже тогда ситуация была лучше, чем Зак ожидал. Это было испытание тела, поэтому все Атрибуты от его конституций оставались. Более того, испытание рассматривало Атрибуты от его титулов как часть силы его тела. Это должно было дать ему преимущество перед конкурентами.

Испытательная стела была помещена посреди небольшого бассейна, напоминая фонтан. Бассейн был заполнен мерцающей жидкостью, которая ощущалась как свеча, сдерживающая мрак лабиринта. Жидкость испускала ароматный запах, от которого клетки Зака дрожали от желания. Всего лишь глубокий вдох пара, поднимающегося из воды, наполнял его энергией. Это явно был тоник, который мог быстро восстановить его Жизненную Силу, но он медленно рассеивался.

Стела была столь же загадочной, как и предыдущая, её аура лишь смутно намекала на правила испытания. Ему нужно было пройти его до того, как пруд иссякнет эликсира, полагаясь только на своё тело. Другими словами, испытание уже началось. Между ограниченным временем отдыха и тем, что его сразу же бросили в бой, запасной план спрятаться в зале ожидания до прибытия Ультома стал бессмысленным.

Эта договорённость могла быть частью общего счёта, где время отдыха добавлялось к итогу. Или, возможно, Вечный Слуга сумел подслушать его предыдущее обсуждение и помешал планам. Для Зака это не имело большого значения. Первое испытание оставило ему лишь поверхностные раны, а множество ограничений означало, что его запасы были почти полны.

Результаты лестницы не давали Заку никакого представления о том, насколько сложным было испытание. Записи оценивались баллами, и Зак никак не мог узнать, как эти баллы подсчитываются. Единственной другой подсказкой были шесть желобков на стеле, число которых совпадало с шестью путями. Зак передал ситуацию, согласившись с оценкой Ограса, что испытание требовало от него получения ключа из каждого прохода.

Зак немедленно отправился в путь, выбрав случайную дорогу. Отчаянные вопли, полные голода, раздались из всех шести коридоров в тот момент, когда он вошёл в лабиринт, и мрак, казалось, сгустился. Это не могло поколебать сердце Зака, но он держал осторожный темп, оценивая опасности. Зак заглянул в тёмные туннели, не обнаружив ни ловушек, ни зверей.

Несанкционированное воспроизведение эта история была взята без разрешения. Сообщайте о таких случаях.

Вскоре он завернул за угол, и слабый свет из отправной точки сменился темнотой. Отсутствие источника света не сильно ограничивало зрение Зака как Гегемона. Однако темнота почти ощущалась как одеяло на его плечах.

Нет, не почти.

Зак осмотрел мрак, не найдя никакого Дао, объясняющего очень реальное давление, которое он чувствовал. Однако он заметил частички пыли, сливающиеся с темнотой. Зак махнул рукой, создавая порыв ветра в коридоре. Это не оказало никакого влияния на микроскопические частички, но это не означало, что они оставались неподвижными. Они притягивались к Заку, как мотыльки к пламени.

Внезапно, как Чистота Пустоты, так и Неизменность Эоза ожили, выпуская очищающие волны по всему его телу. Только тогда Зак осознал, что сотни частичек уже проникли в его тело незаметно. Два Скрытых Узла, работающие в тандеме, означали, что частички считались как враждебной энергией, так и проклятием. И они были устойчивыми.

Неутомимая работа Скрытого Узла смогла очистить лишь треть частичек, проникших в его тело, прежде чем они впитались в его клетки. Они слились с золотыми вихрями, как паразиты, и начали генерировать слабые пульсации. Неудивительно, что он чувствовал, будто что-то давит на него.

Это было не совсем гравитационное ограничение, но эффект был близок. Каждая добавленная частичка ощущалась как маленькая капля свинца, добавляемая к клеткам. Это не стало бы проблемой в ближайшее время, но Зак исследовал лишь небольшой уголок. Он мог бы вообще не двигаться к тому времени, когда достигнет края.

Решение было найти несложно. Ему нужно было только пробудить свою конституцию, и золотые ураганы начали перемалывать частички, демонстрируя эффективность, почти соответствующую его Скрытым Узлам. Однако это была не яркая жизнь его Конституции Пустотного Ваджры, которая очищала частички. Это была Жизненная Сила, которая уничтожала их посредством взаимного разрушения.

Существовало бесконечное количество расовых преимуществ, родословных, конституций, специализированных ядер и других вещей, которые могли укрепить тело. Эти преимущества могли иметь всевозможные эффекты, но почти все формы закалки тела и врождённые преимущества приводили к большему количеству Жизненной Силы. Это было верно для Зака задолго до того, как он пробудил свои родословные и конституции, где его Драугрская половина значительно превосходила его человеческую.

Другими словами, измерение Жизненной Силы было достаточно справедливым способом проверки тела. Даже те, чья закалка тела сопровождалась преимуществами Атрибутов, имели преимущество. Зак полагал, что он мог нести более чем вдвое больше пыли, чем большинство испытуемых, благодаря своим титулам, и поддерживать более высокий темп.

Голодные вопли неуклонно приближались. Зак использовал звук как маяк, полагая, что это ключ к быстрому прохождению испытания. Следование за звуком вело его по путям с наибольшим количеством сдерживающей пыли, и плотность только продолжала увеличиваться. Это не означало, что боковые пути были тупиками. Эсмеральда утверждала, что все дороги ведут к ключу, причём охраняемый путь был значительно короче.

Это давало испытуемым варианты выбрать короткий, сложный путь для лучшего результата или выбрать путь с меньшими ограничениями ценой потери времени. Некоторые культиваторы, ориентированные на Ловкость, могли бы даже получить лучшие результаты, выбрав такую стратегию. Для Зака это был лёгкий выбор, хотя он начал сомневаться в себе, столкнувшись лицом к лицу с воющим стражем.

Призрак выглядел точно так же, как бездумные, часто злобные призраки, которые могли появляться в запечатанных средах. Жуткие фигуры, сформированные из обиды Автократа в Маяке Центуриона, были одним из вариантов. Это существо вместо этого было сделано из того же проклятия, которое пропитывало лабиринт. Просто пребывание в том же коридоре наполнило его тело запечатывающей пылью до такой степени, что Заку пришлось потратить вдвое больше Жизненной Силы, чем раньше.

Призрак заметил присутствие Зака в то же время и издал радостный вой. Зак почти нашёл ситуацию забавной, задаваясь вопросом, не должен ли он искать вишни, когда призрак нёсся к нему. Но смеяться было трудно, видя, сколько чёрной грязи накопило существо.

Чем ближе они подходили, тем быстрее становился призрак, и Зак нанёс мощный удар, убедившись, что не может обойти или обогнать его. Это ничего не дало, но было лучше, чем просто пассивно позволить ему наброситься.

Поток тьмы вошёл в его тело, жадно высасывая его силу. Золотые вихри превратились в мутно-коричневые и почти остановились от накопления. Зак застонал, и его колени почти подкосились от огромного веса, внезапно обрушившегося на его тело. Зак высвободил свою конституцию на полную мощь, вызвав войну между светом и тьмой по всему его телу.

Обширные запасы Жизненной Силы Зака постепенно брали верх, хотя это была пиррова победа. Зак сделал несколько неуверенных шагов, чувствуя, будто его мышцы и сухожилия полны ржавчины. Хорошей новостью было то, что тьме становилось всё труднее проникать в его клетки по мере увеличения его ограничений, что облегчало его Скрытым Узлам борьбу с ними.

В конце концов, Зак снова смог бежать, после чего он подавил свои клетки и Неизменность Эоза. Только Чистота Пустоты продолжала усердно работать. У него было только столько Жизненной Силы, сколько он мог потратить, и Скрытый Узел Эоза тоже использовал её в качестве топлива. Между тем, Чистота Пустоты работала только на Энергии Пустоты, которой у него было в избытке.

Пустотный Узел едва справлялся с поддержанием статус-кво с помощью редких всплесков Жизненной Силы. Зак всё ещё чувствовал, будто несёт на плечах валун, когда достиг глубин лабиринта. Это была небольшая квадратная площадь, похожая на перевёрнутую версию его отправной точки. Но вместо стелы и эликсира над бассейном бурлящей темноты парил кристалл.

Кристалл, очевидно, был источником тьмы, и пыль, настолько сгущенная, что стала жидкой, капала в бассейн внизу. Зак взглянул на воду, чувствуя, как что-то шевелится. Ещё один призрак родится примерно через двадцать минут, питаясь кристаллом.

Кости Зака заскрипели, когда он бросился вперёд и перепрыгнул через бассейн, схватив кристалл, прежде чем с грохотом приземлиться. Непрерывный поток тьмы проникал в его руку, и ничто не помогало ему остановить его. Кристалл демонстрировал яростное сопротивление тому, чтобы его унесли. Казалось, между ним и прудом существовала магнитная тяга.

Между проклятием и сопротивлением обратный путь стал уроком страданий и стойкости. Зак упорно шагал, пока не достиг отправной точки. Он был совершенно измотан, и сладкий аромат из фонтана был настолько восхитителен, что почти свёл его с ума. Он поспешил и вставил кристалл в соответствующий желобок.

Зак жадно сделал большой глоток мерцающей воды, обнаружив, что её вкус был даже лучше, чем его почти бредовые фантазии за последние двадцать минут. Очищающая волна распространилась по его телу, изгоняя скверну гораздо эффективнее, чем он мог бы сделать сам. Как он и ожидал, экономия энергии за счёт максимально возможного ограничения на обратном пути была правильным решением.