Сброс навыка не мог обойти это время восстановления, независимо от того, использовал ли он Космическую Энергию или Энергию Пустоты. Единственным исключением был Аркадский Крестовый Поход. Его способность сокращать время восстановления работала чрезвычайно хорошо с Взаимодействие Высшей Власти, позволяя полностью перезарядиться в течение его действия.

Заку также было невозможно контролировать пассивный эффект. Как и его Эволюционная Стойка, тотемы были постоянно меняющимися и непредсказуемыми. Это было похоже на то, как если бы навык был оснащён генератором случайных чисел, где Зак имел лишь небольшое преимущество над своими противниками, поскольку атаки были ограничены действиями, основанными на его пути.

Признаков новых врагов не было, и обыскав карманы двух налётчиков, переживших взрыв, Зак ничего не нашёл. Зак нахмурившись огляделся. Стоит ли ему просто продолжать, выбирая случайную битву для помощи или поселение для спасения? Тогда каковы были критерии прохождения? Не могло быть, чтобы это было отражение всего вторжения, поскольку Монархи, сражающиеся у пролома, решали этот вопрос.

Огромный рёв сотряс искусственный мир, и обжигающая волна пронеслась по области с такой скоростью, что Зак не успел отреагировать. Что-то вошло в его тело, прицепившись к его Апертуре Души. И Неизменность Эоза, и Чистота Пустоты яростно боролись с огненным клеймом без особого успеха. Его душа была полностью запечатана, мешая ему использовать его Дао. На то, чтобы истончить его, уйдёт не менее десяти часов.

Зак нахмурился, осматривая инфернальный сигил. Потеря его Дао была чрезвычайно карательной для такого человека, как он, который обладал обильной Ментальной Энергией, высокими достижениями и полным набором навыков, идеально настроенных на его путь. И это было не только его Дао, которое было запечатано. Две его способности родословной исходили из его Апертуры Души Гора Пустоты и Духовная Пустота.

Последняя была важным компонентом в борьбе с более сильными врагами, а первая, пожалуй, его самым универсальным козырем. Потеря их и его Дао одновременно значительно ослабила бы его. Не желая ждать полдня, Зак решил рискнуть и удалить его с помощью Энергии Пустоты. Вечный Слуга уже видел, как он использует свою родословную, и иллюзии никому не расскажут.

Пылающий сигил вздрогнул в тот момент, когда он пробудил свою родословную, и Зака охватил крик смертельной опасности, прежде чем он успел активировать Зона Пустоты. Игнорируя всё остальное, Зак мгновенно переместился, толкая Небесный Удар до предела. Его быстрые рефлексы чудом спасли ему жизнь, когда огненная полоса прилетела к нему извне мирового туннеля. Она вошла через пролом и преодолела расстояние, эквивалентное стране, менее чем за секунду.

Мир затрясся, и Зак в отчаянии активировал Эмпирейская Эгида. Золотое колесо появилось за его спиной, но навык Раннего д-уровня и его барьер треснули, как яйцо, перед мощной ударной волной, прокатившейся по области. К счастью, навык поглотил достаточно энергии, чтобы оставить Зака лишь с несколькими сломанными костями и повреждённой бронёй.

Зак оглянулся на кратер шириной в милю и его всё ещё пылающие огни, которые могли испепелить пространственную ткань. Эта атака определённо исходила от Монарха. Казалось, пылающая печать почувствовала опасность от его родословной и стала самонаводящимся устройством. Спина Зака покрылась испариной, когда он встал на ноги и продолжил движение, боясь, что ещё одна атака не за горами.

К счастью, огромный золотой барьер возник, чтобы блокировать любое последующее действие неопознанного Монарха. Искажённый голос распространился по миру. Зак не мог разобрать ни слова, но понял его смысл. Это был приказ перехватить армию элементалов, которая проскользнула сквозь трещины. Зак немедленно отправился в путь, счастливый увеличить расстояние от кратера.

Зак был жив и лишь слегка покалечен, но было ясно, что его родословная была эффективно запечатана. Был ли это Вечный Слуга, манипулирующий испытанием из тени, или какая-то встроенная защита от запретных техник? Уничтожение энергетических существ, таких как элементалы, без помощи Дао было головной болью, но у него не было особого выбора.

Десять минут стремительного полёта потребовалось, чтобы обнаружить его цель. Их было около тысячи, и десятая часть достигла д-уровня. Состав выглядел устрашающим, но военный отряд на самом деле был слабее, чем предыдущая группа налётчиков. Только лидер впереди был Поздним Гегемоном, и у него было десять лейтенантов Средних Гегемонов.

Сотня противников д-уровня всё равно была бы тяжёлым испытанием без помощи Дао, особенно если меньшие элементалы могли бы помочь усилить своих старших с помощью боевых массивов. Даже тогда Зак не чувствовал чрезмерного беспокойства, спускаясь на армию элементалов. После путешествия и нескольких минут наблюдения Зак уже восстановил половину своих рунических сигилов, и их было бы достаточно, чтобы значительно сократить их численность.

Рёв и сотрясающие землю взрывы сотрясали область, когда Зак уничтожал врагов десятками. Ранние Гегемоны были почти беспомощны перед ним, и три Средних Гегемона пали в быстрой последовательности. Элементалы, однако, не заботились о своей жизни, маниакально высвобождая всё, что у них было. Лидер также расстроил засаду Зака, прежде чем исчез среди своих подчинённых.

Зак был вынослив, но не неуязвим. Урон быстро накапливался, и Эмпирейская Эгида всё ещё восстанавливалась. Хуже того, Нарастающее Возрождение было ограничено в испытании, поскольку не было Энергии Убийства для его восстановления в бою. У него не было выбора, кроме как сменить тактику после уничтожения трети армии в своём первом залпе.

Скрипучие стоны дикой природы сменили взрывы и рёв духовных тотемов. Его костяная броня снова трансформировалась, внезапно став похожей на окаменевшую кору. Тут и там торчали каменистые ветви, а на его шлеме проросла маленькая корона из листьев. Это была форма Взаимодействие Высшей Власти, которую он разблокировал, улучшив навык до Среднего д-уровня.

Лес, который он сдерживался призывать, вырос с беспрецедентной энергией. Тем временем десятки лиан вырвались из левой руки Зака, каждая устремилась к ближайшим целям, как звери на охоте. Немногие элементалы могли выдержать кровожадный натиск Харо. Даже Ранние Гегемоны продержались меньше минуты, несмотря на то, что Харо также был Раннего д-уровня.

Лоза Небесного Разрушителя жадно поглощала учения Зака в течение последнего года, став активным участником войны. Харо ненавидел Кан’Тану из-за их ауры, и он ненавидел их ещё больше после того, как Зак объяснил, что они были союзниками Еселио. С тех пор Харо без разбора убивал всех Кан’Тану, которых видел, не щадя даже самых слабых военных рабов е-уровня.

Число убийств растения было просто ужасающим, но ему удалось достичь лишь середины Раннего д-уровня. Зак надеялся, что комбинация сокровищ и возможностей в руинах Энсолус позволит ему перейти в Среднюю Стадию Гегемонии, даже если это казалось маловероятным.

Элементалы подожгли всю область в отчаянной попытке отбиться. Это не остановило их быстрого краха. Харо был как рыба в море, свободно входя и выходя из деревьев, чтобы атаковать свою добычу с неожиданных углов. И сколько бы раз они ни сжигали его железные лианы, Лоза Небесного Разрушителя просто производила новые. И с каждым убийством Зак чувствовал, как небольшое количество энергии входит в его тело.

Это была не Энергия Убийства, а преимущество от Взаимодействие Высшей Власти. Второй аватар превосходства не имел активной атаки, но он приносил значительные преимущества в затяжных битвах. Во-первых, форма Старейшины Энта увеличивала его защиту, обеспечивая пассивную альтернативу Эмпирейская Эгида с долгим временем восстановления. Основная выгода исходила от его атак на основе растений, будь то его растительный компаньон или навыки, такие как Вершина Джунглей и Изначальный Эдикт.

Подобно ему самому, они получали усиления своей прочности. Что ещё более важно, его враги становились плодородной почвой, обеспечивая питательные вещества для него и его растений. Каждое убийство давало небольшое количество чистой, живой энергии, которая могла исцелять раны и восстанавливать энергию. Эффект на его навыки был столь же интересен, так как он помогал его призванным растениям размножаться и расти быстрее.

Сотни элементалов яростно отбивались, но деревья уже прорастали, чтобы заменить сгоревшие — без использования энергии из его Космического Ядра. Зак не собирался просто сидеть сложа руки и начал двигаться по джунглям, чтобы разобраться с более сильными врагами.

Десять минут спустя Зак парил над полем опустошения. Он не ожидал, что элементалы будут обладать способностью объединяться и быстро увеличивать свою силу, прежде чем нестабильное слияние приведёт к огромному взрыву. Зак начал понимать, почему существует такая огромная разница во времени на лестнице. Предыдущая битва против пяти сильных противников могла длиться лишь определённое время. Ты либо побеждал, либо должен был бежать.

Сражаться с целой армией было по-другому. Немногие кандидаты смогли бы выдержать натиск тысячи противников, что вынуждало их сражаться партизанской тактикой. Такая стратегия могла занять часы вместо минут. Самым слабым пришлось бы ждать ещё дольше, избегая опасности, пока они не истончили пылающие проклятия. Чтобы обладателю первого места потребовалось всего два часа, он, должно быть, сокрушал каждый этап, как Зак до сих пор.

Десять минут было приемлемо, и он сохранил большую часть своей энергии и времени восстановления для предстоящих битв. Как только он собирался искать цели, знакомый рёв сотряс мир. Зак скривился, когда увидел огненные сигилы, появляющиеся вокруг каждого из его Фракталов Навыков. Он не мог не смотреть на ожесточённую битву вдалеке с жалобой. Если противник мог насылать крупномасштабные проклятия, почему какой-нибудь важный тамплиер не мог дать ему какие-нибудь благословения?

Конечно, ситуация выглядела неважно. Защитники теряли позиции, и искусственный мир с каждой минутой становился всё более адским пейзажем.

Казалось, он зря навязал себе лишнюю работу, сдерживаясь и не используя свои более сильные навыки. Оставалось только продолжать. Он уже получил ещё один приказ и двинулся дальше в испытание. На этот раз Зака трижды перехватывали, прежде чем он достиг своих истинных целей. К счастью, эти победы не добавили новых пылающих печатей на его тело.

Иногда он проходил мимо защитников, отчаянно пытающихся предотвратить, казалось бы, неизбежное поражение базы, как группами, так и в одиночку. Одинокий тамплиер даже потерял все конечности, но полетел прямо в группу налётчиков, чтобы взорвать своё Космическое Ядро. Зак не мог не быть охвачен их неистовым желанием защитить свой дом.

Одна группа захватчиков за другой была разорвана в клочья с жестокой эффективностью. Третье задание было выполнено через час, наградив Зака проклятием, которое снизило его атрибуты более чем на тридцать процентов. Зак уже не мог видеть пролом, его зрение было заблокировано густыми клубами дыма.

С четвёртой группой было покончено, и волна пламени испепелила его снаряжение. Зак чуть не пришёл в ярость, увидев, как Укус Веруна превратился в пепел. К счастью, его ментальные связи с Веруном и Харо подтвердили, что это была всего лишь часть иллюзии. Наконец, Зак даже потерял доступ к своему Космическому Ядру, откуда сквозь пылающий барьер просачивалась лишь слабая струйка.

Зак был подобен смертному, спотыкаясь шёл по горящему лесу, пот лил по его закопчённому лицу. Он не мог защититься ни от окружающего жара, ни тем более от пламени, которое распространилось повсюду. Его глаза сканировали небо, пока он продвигался под покровом дымовой завесы, его сердце колотилось всякий раз, когда он слышал столкновения битвы или выбросы энергии в области.

Он мог быть скован, но враги — нет. Даже культиватор е-ранга мог сломать ему шею, как веточку, в его нынешнем состоянии. Неужели он неправильно понял испытание? Должен ли он был разобраться с печатями, прежде чем продолжить? Нет, не могло быть. Их стойкость делала это невозможным, если только они не были восприимчивы к Энергии Веры.

В конце концов Заку пришлось сдаться. Не на испытании, а на достижении следующей контрольной точки. Он уже приближался к своим пределам и сгорел бы дотла, если бы продолжал настаивать. Даже если он ненавидел идею добавить двенадцать часов к своему счёту, чтобы разобраться с печатями, это всё ещё было вполне в рамках срока испытания.

Глухой удар и стон заставили Зака остановиться на месте, прежде чем он смог отправиться на поиски убежища. Командир налётчиков упал на землю, его тело было изрешечено ранами. Его ядро и пути были разбиты, и его душа уже рассеивалась. В некотором смысле, павший воин был смертным, как и он сам. Налётчик, казалось, был доволен лежать и ждать смерти, пока не заметил Зака за деревом. На его лице появилась жестокая улыбка, когда он с трудом поднялся на ноги.

Взгляды встретились, и Зак понял, что нашёл финального босса.

Глава 1198 Тело

Едкий запах соли, пепла и отчаяния был невыносимым. Зак яростно потянул, и отчаянная борьба завершилась хрустящим щелчком. Хватка налётчика на предплечье Зака ослабла, когда его последние остатки жизни вырвались из его уст. Зак лежал, тяжело дыша на земле, слишком уставший и слабый, чтобы даже сбросить труп со своей груди. Громкий грохот заставил его открыть глаз, и он смутно увидел, как река звёзд уносит пламя прочь.

— Спасение через бойню, — прохрипел Зак, когда мир померк.

Он снова оказался в зале ожидания, лёжа прямо перед стелой. Печати и сажа были удалены, но раны, покрывавшие его тело, остались. Слабость была сметена реками истины и энергии. И всё же Зак не двигался больше минуты, его руки дрожали, когда он бессмысленно смотрел в потолок.

Зак сбился со счёта, сколько раз он был так близок к смерти. И всё же, эта жестокая, почти интимная схватка потрясла его. Это было полное отсутствие запасных вариантов, ощущение истинной незащищённости. В тот момент они были как звери, борющиеся в грязи, пойманные в смертельном танце, где Атрибуты, Дао и скрытые козыри ничего не значили. Даже его отточенная техника мало что значила без энергии и Дао, позволяющих её движения. Это была жестокая драка, где свирепость и опыт правили бал, и Зак лишь едва сумел взять верх.