— Спасибо, — сказал Зак, прежде чем сосредоточиться на своей человеческой стороне.

Единственной вещью в комнате ожидания испытания была копия большой таблички, представляющей Паломничество Силы. На ней не было написано никаких правил или объяснений, хотя испускаемая свирепая аура давала Заку грубое инстинктивное понимание испытания. Паломничество Силы было боевым испытанием, как он и ожидал, поэтому Зак его и выбрал. Если бы он не смог пройти боевое испытание, остальные были бы совершенно безнадёжны. Объём усилий, которые ему пришлось бы приложить, послужил бы отправной точкой для других испытаний.

Каждые врата вели к разному испытанию, в зависимости от выбранного пути. Например, атакующему бойцу, такому как Зак, не пришлось бы сталкиваться с теми же трудностями, что и генералу. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы найти подходящий ему путь — Путь Резни, чей дверной проём гласил спасение через бойню. Рекордсменом этого пути был Сепум Элдор. Его время входа составило чуть менее двух часов, что поставило его на третье место в общем зачёте на стеле. Чтобы попасть в топ-100 стелы, ему нужно было пройти испытание за 9 часов.

Зак не собирался затягивать, но и не спешил. Он ещё не совсем закончил залечивать раны, покрывавшие его тело после встречи с Вечным Слугой. К счастью, это оказалось очень легко, так как не было остаточного Дао, сопротивляющегося, и ему удалось сделать некоторые предположения, основываясь на стеле.

Дальнейшее ожидание повредило бы его импульсу и посеяло бы семена сомнения в его сердце. Он встал на ноги, когда прочная кость охватила его тело, а в руке появилось Укус Веруна. Почувствовав боевое намерение Зака, Харо вынырнул из Мирового Кольца, испуганный аурой слуги. Вместе они шагнули в темноту Пути Резни.

Зак почувствовал таинственную пульсацию, прежде чем обнаружил себя на разрушенной городской площади. Здания очень напоминали нетронутые остатки Руин Энсолуса, хотя окружающая среда была чуждой. Небо было за пределами всего, что Зак когда-либо видел — целый континент в форме трубы смотрел на него сверху. Горизонт был не менее чудесен. Он смутно видел, как земля изгибается вдалеке.

Он находился внутри рукотворного мира, имеющего форму трубы с множеством слоёв. Сколько их было, Зак не знал, но было ясно, что мир подвергается нападению. Вдали маячила трещина размером с город, открывая окружающую среду для открытого космоса. Небо постоянно освещалось от жаркой битвы, и Зак ощущал колебания ц-ранга, которые легко соответствовали всему, что он пережил в Войнах Между Секторами.

Защитники мира сдерживали сильнейших врагов, но рейдерские отряды проскользнули через оборонительные линии и сеяли хаос во внутренних регионах. Слышались крики и звуки борьбы, хотя единственными существами поблизости, которых мог почувствовать Зак, были мирные жители, прячущиеся в подвалах вокруг него.

Опыт был невероятно реальным, даже если это была иллюзия или запись какой-то досистемной войны. Окружающая энергия была испорчена таким образом, как Зак встречал только в своих видениях родословной, и он чувствовал грубое состояние Небес.

В то же время, это было больше, чем простая иллюзия. Он был там собой, а не занимал чьё-то место, и испытание не сделало ничего, чтобы исказить его восприятие или воспоминания. Его Жизненные Узлы уже находились в постоянном состоянии очищения от смертной скверны древней эпохи. Было весьма вероятно, что он физически ступил в иллюзию, как Янос во время своего испытания, вместо того чтобы стоять в каком-то пустом коридоре с остекленевшими глазами.

Не было никаких подсказок квестов или чётких указаний, но Заку не пришлось долго ждать, чтобы найти направление. Пять гуманоидных воинов быстро приближались, летя на малой высоте. Каждый излучал свирепые, архаичные ауры, однако Зак выдохнул с облегчением. Реальные или нет, энергия, циркулирующая по их путям, указывала, что они были Поздними Гегемонами, только что достигшими этого ранга.

Было ясно, что они враги. Они были совершенно незнакомы, но их появление вызвало глубоко укоренившуюся ненависть и желание кровавой мести. Испытание подгоняло его, хотя и не с такой интенсивностью, чтобы это могло затуманить его способности. Зак сдерживал свою ауру, наблюдая за приближающейся пятёркой, вспоминая надпись на вратах.

Требовал ли Путь Резни, чтобы он уничтожил этих пришельцев, прежде чем они достигнут города, тем самым спасая прячущихся мирных жителей? Зак поднялся в небо, направляясь прямо к врагам. Он не стал прибегать к скрытности или уловкам против такой небольшой группы. Это была лишь первая стадия испытания, поэтому ему нужно было уничтожить их, прежде чем возникнут осложнения.

Древние воины выглядели удивлёнными, обнаружив Гегемона в этом отдалённом уголке, и Зак не дал им шанса придумать адекватный ответ. Он активировал несколько навыков одновременно. Упругие деревья заперли рейдеров внутри Вершины Джунглей, чей размер и естественная форма увеличились с момента достижения Среднего д-ранга. Этого было достаточно, чтобы помешать Гегемонам разделиться.

Тем временем Зак выглядел совершенно иначе, приближаясь к своей добыче. Изысканные и искусно сделанные кости Брони Оссвария приобрели грубый и брутальный вид, словно кто-то нагромоздил самые острые и крепкие кости от любых животных, которых они убили. И казалось, будто души этих свирепых зверей были заключены в доспехах, так как первобытные духи то и дело выпрыгивали из костей, прежде чем их снова затягивало внутрь.

Даже Укус Веруна претерпел небольшую трансформацию, увеличившись в полтора раза, как и сам Зак, в то время как противовесные зубья умножились. Более того, и доспехи, и топор были покрыты грубыми письменами, которые извивались, как черви, постоянно меняясь, намекая на разные истины.

Лидер врагов крикнул что-то, что Переводчик не смог расшифровать, но его смысл был очевиден. Все пятеро рейдеров были культиваторами огня, и древние джунгли были охвачены бушующим лесным пожаром, так как пять противоборствующих доменов наложились друг на друга. Их использование энергии явно не было таким отточенным, как можно было бы ожидать от современных навыков, но массивные объёмы энергии, которыми мог владеть Поздний Гегемон, более чем компенсировали это.

Деревья Зака были созданы из Жизни и Конфликта, а не из дерева, и поэтому не имели врождённой слабости к огню. Даже в этом случае, навык Вершина Джунглей почти полностью рухнул под натиском, в то время как Зак был вынужден потратить много энергии, чтобы прорубить путь сквозь пламя. Ему удалось остановить бушующее пламя незадолго до того, как оно вырвалось из джунглей и продолжило распространяться в деревню.

Запах горящей плоти наполнил его доспехи, но Зак не возражал. Какое значение имели ожоги, когда его враги попали в его ловушку? Вершина Джунглей был ответным навыком, и удар по всему лесу сразу обрушил бы бедствие на рейдеров. Тысячи деревьев погибли в адском пламени, каждое выпустило свирепый топоро-свет как последний акт неповиновения.

Волна зверей, состоящая из Дао и энергии, появилась в огне, проникая в сердце бури. Пироманты едва успели обрушить свои атаки, прежде чем обнаружили, что их атакуют со всех сторон сотни ударов, несущих Дао Зака и его огромный запас атрибутов.

Зак почувствовал жестокое удовлетворение, увидев уверенность своих противников, которые приняли его контратаку в лоб вместо того, чтобы разделиться. Они каким-то образом оттянули огненное море, превратив его в непроницаемый барьер. Их план имел смысл, учитывая, что пламя содержало достаточно энергии, чтобы выдержать предсмертные муки Вершины Джунглей. Однако они не учли Взаимодействие Высшей Власти.

Девяносто девять рун, покрывавших тело Зака, проскользнули по его правой руке, войдя в Укус Веруна, прежде чем слиться с кружащейся дымкой Эволюционного Лезвия. Его рука превратилась в размытое пятно, когда он выпустил шесть атак подряд, каждая из которых содержала более пятнадцати рун. Клинки, созданные его навыком, выглядели иначе, чем обычно, почти напоминая волны мстительных призраков, спрессованных вместе.

Атаки проигнорировали врагов, прячущихся за барьером, вместо этого прыгнув в самые плотные скопления топоро-светов, нацеленных на огненную завесу. Толчок заставил первобытных духов распространиться в шторм входящих атак. Зак прикрыл глаза и приготовился к тому, что должно было произойти.

Даже тогда Зак почувствовал, словно великан ударил его в грудь, когда сто сфер разрушения слились в эфемерное солнце, сформированное девяноста девятью аспектами эволюционной жестокости. Пространство задрожало, и ослепительный белый свет подавил физические чувства Зака. Даже далёкие битвы, казалось, остановились, когда мир стал свидетелем этого зрелища.

Солнце исчезло так же быстро, как появилось, оставив за собой жуткую тишину. Огненное море исчезло, как и барьер с его контроллерами. Зак быстро моргнул, чтобы восстановить зрение, и превратился в клинок, который вонзился в расширяющуюся ударную волну ужасающего взрыва. Удар Укуса Веруна обезглавил тяжело раненого пироманта, а ещё один вскоре умер от другого удара Эволюционного Лезвия.

Было странно сражаться без уверенности в Энергии Убийства. На этот раз Заку она не понадобилась. Более того, Зак был удивлён, что одному удалось выжить. Не говоря уже о Поздних Гегемонах, всего на 15 уровней превосходящих его; даже Пиковые Гегемоны должны были бы быть осторожны, столкнувшись с превосходством его Пути Эволюции, продемонстрированным в полной мере.

Глава 1197 Слабость и Сила

Уничтожение пяти Поздних Гегемонов редко проходило так быстро и гладко. Достижение этого уровня было привилегией высших талантов на рубеже. Даже самые слабые из тех, кто достиг таких высот, обладали тысячелетним опытом и всевозможными уловками, которые позволяли им выживать во время культивации. Это было особенно верно для древних культиваторов, которые достигали того же без помощи Системы и упорядоченного прогресса, предписанного Апостатом Порядка.

Зак осмелился использовать такой прямой метод только потому, что видел, насколько грубы их навыки. Они действительно владели рунами, которые напоминали прото-навыки, но большая часть их манипуляций с энергией выполнялась вручную. Сложные многофункциональные навыки, которые можно было увидеть в современности, были слишком сложны в использовании, по крайней мере, без длительного времени применения. Таким образом, они не были готовы к такой мощной комбинированной атаке.

Взаимодействие Высшей Власти не меняло названия с момента его озарения, но почти ничего в нём не осталось прежним. Преобразованный навык открыл только один аватар по достижении Раннего д-уровня, что и было причиной его нынешнего облика. У него не было официального названия, но Зак называл его Формой Предков, и выглядел он не сильно иначе, даже если Зак не использовал Броня Оссвария.

Навык не полагался на конкретную память или впечатление, как топор и щит, которые он использовал со старым навыком. Вещи, которые он заимствовал из своих Дао-видений, в конечном итоге были внешней помощью. Новый навык, напротив, был воображаемым аватаром, воплощающим его эволюционный путь. Это был первый человек, рождённый в эпоху до порядка или культивации. Маленькое существо, окружённое первобытными зверями, обладающими силой, способной сравнять горы и поглотить моря.

Несмотря на скромное начало человечества, его стойкость и адаптивность позволили ему выжить, истребляя окружающих зверей. И в битве за выживание они нашли путь к силе. Звери стали оружием и бронёй, а души павших были приручены и превращены в духовные тотемы. И по мере того, как добыча становилась сильнее, становились сильнее и предки.

Цель трансформации была проста — крупномасштабное разрушение. Трансформация не давала никаких атрибутов или усилений его Дао, хотя преобразованная броня была немного сильнее оригинальной. Реальная выгода исходила от извивающихся рун, которые обеспечивали как активные, так и пассивные преимущества. Именно активный эффект завершил битву всего за несколько секунд.

Руны могли добавлять детонацию топора к любой из его режущих атак или навыков. Урон от взрыва был фиксирован, поэтому более сильная атака не вызывала более мощного вторичного удара. Радиус взрыва, однако, зависел от силы первоначального удара и усиления Дао. Полноценный удар мог уничтожить всё в радиусе ста метров, не говоря уже о ужасающей ударной волне, которую он мог добавить к своему завершающему удару д-уровня. Этот взрыв распространялся более чем на милю, позволяя ему уничтожить целую армию мимоходом.

Даже рукопашные атаки могли генерировать вторичные взрывы, которые оказывали дополнительное давление на любого врага. К счастью, руны могли поглощать любую атаку, генерируемую Взаимодействие Высшей Власти, поэтому навык приводил к взаимному уничтожению только тогда, когда он исчерпывал все свои боеприпасы.

Добавление более слабого крупномасштабного эффекта к его атакам было отличным способом ослабить защиту или уничтожить большое количество врагов экономически эффективным способом. Однако Форма Предков могла также создавать ужасающе сфокусированную атаку, когда достаточное количество клинков накладывалось друг на друга. Было почти невозможно выстроить всё так же хорошо, как только что, но складывание атак перед одновременной детонацией десятков стало обычной стратегией. По крайней мере, сфокусированный взрыв истощал некоторые защитные меры, часто создавая возможность завершить работу.

Пассивный эффект не проявился во время его стремительной атаки. Духовные тотемы в рунах могли автономно атаковать любых врагов, которые оказывались в радиусе нескольких сотен метров. Эти атаки не расходовали руну, при условии, что цель не смогла уничтожить или истощить её. Сохранение большего количества рун означало больше автоматических атак, превращая Зака в передвижную турель. Зак мог даже детонировать зверей в разгар атаки, чтобы вызвать их взрыв.

Конечно, навык не был без ограничений. Во-первых, руны были общим ресурсом, влияющим на вторую форму, которую он разблокировал, развивая навык до Среднего Мастерства. Для формирования руны требовалось почти двадцать секунд, и каждая стоила значительного количества энергии. Другими словами, на пополнение его запасов ушло бы чуть больше получаса, при условии, что он не использовал бы больше во время восстановления.