— Ты, — сказала Жанна, борясь с давлением.

— Ты знаешь меня лучше, — улыбнулся Зак, понимая, что она хотела сказать. — Как ты узнала, что я в беде?

— Я внезапно увидела сквозь барьер и действовала инстинктивно, — сказала Жанна. — Возможно, моя Энергия Веры резонировала с этой комнатой.

— Спасибо, что попыталась. Извини, что втянул тебя в эту передрягу, — вздохнул Зак, сохраняя видимость беспомощности, ища другие выходы.

— У меня нет сожалений, кроме того, что ты не воспользовался шансом сбежать.

— Не грустите, — сказало существо, и сердце Зака подпрыгнуло, когда он увидел, как она бросила коробку с силой пушечного ядра.

В следующий момент Зак почувствовал, как мощная сила врезалась ему в спину. На земле лежала коробка, вылетевшая из другого выхода. Зак криво улыбнулся, поднимая коробку, увидев, что были добавлены новые печати, основанные на Вере. Он не собирался открывать эту штуку в ближайшее время.

Как и ожидалось, побег или поражение этого непостижимого хранителя были бесполезны. Всё с самого начала находилось под её контролем, что было невероятно хорошей новостью. В конце концов, они всё ещё были живы.

— Это всё было испытанием?

— Я решила, что могу использовать презрение жабы к моим умственным способностям, чтобы получить необходимые ответы, — спокойно сказала слуга. — Только на грани смерти можно увидеть истинную природу человека. И если бы вы не смогли преодолеть такую небольшую загвоздку, я могла бы только предположить, что голос Императора был замаскированным врагом. Нет недостатка в силах, пытающихся саботировать наше начинание.

— Итак, мы прошли? — спросил Зак.

Вечный Слуга проигнорировала вопрос и повернулась к Жанне. — Ты несёшь наследие Бога-Короля Эйлера. Твой путь, несомненно, будет полон борьбы, но так обстоит дело с любой достойной целью. Готова ли ты страдать, чтобы спасти этого человека?

— Готова.

— Тогда иди, — сказала слуга, и соседние врата загорелись. — Пройди испытание и докажи свою веру, и вы оба сможете уйти. Конечно, ты можешь уйти и одна. Тамплиеры обязаны Копью Императора этим.

— Я вернусь, — сказала Жанна и исчезла.

Зак с облегчением улыбнулся, когда Жанна исчезла во вратах. Дело было не в том, что он был уверен в способности Жанны пройти любое испытание, которое ждало по ту сторону, но он верил, что она будет в безопасности, жив он или мёртв. Что касается обещания Вечного Слуги, он воспринял его как пустое. Имперская Вера уже проникала в его тело теперь, когда Жанна ушла.

— Твоя родословная несёт опасные последствия, — сказала слуга. — Я не могу сказать, является ли твоё существование благословением или проклятием. Ты — переменная, которой не должно существовать. Шёпот из прошлого призывал нас помочь тебе, но я не могу установить, правильный ли это путь. Даже слово Императора не может превзойти начинание, и водовороты времени создали неопределённости.

— Что я могу сделать, чтобы склонить твоё суждение в мою пользу? — вздохнул Зак.

— Во-первых, как поживает империя?

— Это. — Зак замялся. — Её нет. Уже очень, очень давно. Император пробудил Систему и исчез, положив начало Тёмным Векам. Ничего не осталось, когда Небеса вернулись. Никто, кажется, точно не знает, что тогда произошло.

Зак собрался с духом, боясь, что Вечный Слуга взбесится. Но он также не смел лгать.

— Плоть и камень рассыпаются. Вера остаётся. Я чувствую это. Как чудесно. Ещё слишком рано, но Зенит приближается, — сказала слуга, глядя в небо. Только гораздо позже она снова заговорила.

— Объясни, как ты пробудил это царство без метки.

Заку показалось, что слуга вырыла ему ещё одну яму, в которую ему предстояло прыгнуть. Пылающая цель Имперской Судьбы Лаондио составляла саму суть Вечного Слуги. Тем временем он отверг этот путь, чтобы проложить свой собственный, даже используя Имперскую Судьбу в качестве топлива. Если это не ересь, то что?

Даже тогда он погрузился в объяснение, которое уже выстроил в своём уме. Он мало что скрыл, объяснив, как привлёк искру Императора, используя Трон Искупления. Это требовало от него частичного раскрытия связи со своей другой половиной, но Зак подозревал, что Вечный Слуга уже неплохо представляла себе его ситуацию.

— Ты отверг Имперскую Судьбу, но был благословлён ею, — сказала слуга, качая головой. Ещё одно молчание прошло, прежде чем она снова заговорила. — Ничто не так, как должно быть, поэтому я останусь нейтральной. Вечный Столп поднимается, и ты пришёл в Залы Службы в поисках власти. Отлично. Продолжай.

— Что? — воскликнул Зак с недоверием, когда давление исчезло. Он чувствовал себя мышью, пойманной кошкой, выпущенной только для того, чтобы снова с ней поиграли. — Вы поможете открыть другие храмы?

— Конечно, нет. Судьба привела тебя сюда, поэтому я дам тебе возможность разграбить наши храмы, — сказала слуга, когда загорелись пять из более изысканных стел в зале. — Конечно, тебе придётся доказать свою ценность, пройдя испытание рыцарства. Только те, кто пройдёт паломничество, имеют право вступить в наш орден. Ты должен сделать то же самое.

— Выбрать один из пяти? — сказал Зак, глядя на пространственные врата, которые открылись перед стелами.

— Паломничество Эмпирейского Кубка проверит все аспекты Тамплиера. Разум, Тело, Сердце, Сила и Вера. Пройди три, и ты сможешь жить. Пройди четыре, и я позволю тебе использовать накопленную заслугу для обмена на возможности. Пройди все пять, и я полностью пробужу Залы Службы для тебя и твоих подчинённых.

— Только три, чтобы пройти? — спросил Зак, чтобы уточнить.

Он не очень надеялся пройти все пять, поскольку у него не было веры, о которой можно было бы говорить. Но три или даже четыре казались более чем выполнимыми, учитывая, что он был вполне уверен во всех них.

— Не смотрите свысока на наш Орден, — сказала слуга. — Я вижу, что Имперский Наставник расширил путь, но это не приносит исключительно выгоды. В тебе и твоих подчинённых есть слабость. А слабость означает смерть на поле битвы.

— Хорошо. Любой порядок подойдёт? — медленно сказал Зак и направился к стеле с древней руной Силы, получив утвердительный кивок.

Зак остановился прямо перед вихревыми вратами, которые всё ещё не давали никаких намёков на то, что ждало по ту сторону. Он обернулся, глядя на мерцающую массу веры и силы. — Как мне к вам обращаться?

— Твой зверь был прав в одном. Я отказалась от своего имени, когда дала Вечный Обет, — сказала дух, наклонив голову. — Можешь называть меня Инструктором, при условии, что выживешь.

Глава 1196 Паломничество Силы

— Стой, всё в порядке! — закричал Зак, используя Дао, чтобы пробиться сквозь рёв песчаной бури.

Зак сохранял спокойствие, но ему пришлось сдерживать слёзы облегчения, когда воспоминания и сила хлынули через Омега-Связь. Взгляд в глаза смерти и разрыв его связи едва не ввергли его в пучину отчаяния, которое лишь усилилось, когда Жанна прорвалась через врата в неожиданном приступе ярости. Не зная, убил ли Вечный Слуга его вторую половину, он мог лишь призывать своих оставшихся Носителей Печати бежать от табуированного существа, которое они пробудили.

— Что происходит? — спросил Карл, настороженно оглядываясь с луком в руке.

— Это. — Зак запнулся. — Я получил весть с той стороны. Дух-хранитель не убил Зака и Жанну. Он решил испытать их, и всё будет хорошо, если Зак пройдёт испытание.

— А как насчёт Жанны? — спросила Элли.

— Дух, похоже, признал её наследие. Ей вместо этого дали возможность.

— Мы должны были знать, — выдохнул Ограс, появляясь из теней. — Небеса не позволили бы своему любимцу пасть таким бесславным образом. Нам следует вернуться?

Зак задумался. — Только ты. Все остальные, пожалуйста, возвращайтесь пока на базу. Мы вызовем всех обратно, если Заку удастся открыть Залы Службы. Конечно, я пойму, если вы захотите отказаться после недавних событий.

— Ты уверен, что тебе не нужна помощь? Что происходит? — низким голосом спросила Элли.

— Всё будет в порядке. На меня наложены определённые ограничения, — прошептал Зак. — Только Ограс освобождён от них.

— Хорошо, но просто позови, если понадобится наша помощь! — сказала Элли, прежде чем повести остальных сквозь бурю.

Зак и Ограс превратились в стремительные полосы, пронёсшиеся сквозь песок, и быстро появились на окраине Руин Энсолуса.

— Выходи, — проворчал Зак. — Мне нужно объяснение.

Вскоре появилась уставшая и пристыженная Эсмеральда. Это не имеет смысла. Вечный Слуга не должен сохранять так много своей личности, заключать сделки и использовать обман. Их метод бессмертия обходится дорого; они должны быть безмозглыми машинами-убийцами, охраняющими свой домен. Может ли это быть Дух Массива, который сошёл с ума? Нет, он слишком могущественен, и эту ауру ни с чем не спутать.

— Ну, что бы там ни происходило, нам придётся играть по её правилам. Мы можем чем-то помочь? — спросил Ограс.

— Возможно, — сказал Зак, объясняя паломничество из пяти частей и правила.

— Не должно быть проблемой, если древние ученики смогли пройти, не так ли? — сказал Ограс, приподняв бровь.

— В том-то и дело. Дух видел мою силу и всё равно, похоже, не был убеждён, что я переживу испытание, — сказал Зак, поворачиваясь к Эсмеральде. — Ты слышала об этом испытании? Или знаешь, какая сила или стадия требуется, чтобы стать тамплиером?

Я не знаю о рангах, но я знаю, что нельзя стать тамплиером, не достигнув определённого уровня силы. Крещение и становление Тамплиером означало присоединение к их легионам — нельзя, чтобы слабаки создавали слабости в вашей формации. Даже если орден принимал талант в очень юном возрасте, их называли бы только семенем или учеником, пока они не соответствовали необходимым условиям.

— Значит, это может быть испытание с фиксированной сложностью? — нахмурился Ограс, озвучивая опасения Зака.

Зак даже не рассматривал такую возможность, когда проходил через пространственные врата. Он был так счастлив избежать лап смерти, что забыл о последствиях. Это не было индивидуальным испытанием, разработанным Системой, которое часто калибровалось под ваш уровень или ранг. Это был вступительный тест в элитную армию, поэтому он мог иметь фиксированный уровень сложности, независимо от того, кто его проходил.

— Я вспомнила! — вдруг воскликнула Эсмеральда. — В одном историческом реликте, который я посетила, было стихотворение. В нём упоминались ряды из миллиона Совершенных Лордов, сдерживающих тьму.

— Совершенные Лорды? Пиковый д-ранг? — Зак скривился.

Зак, возможно, смог бы пройти боевое испытание, предназначенное для тамплиеров Пикового д-ранга, опираясь на своё главное преимущество по сравнению с древними культиваторами — Титулы. Конечно, культиваторы досистемной эпохи не были такими уж необработанными или слабыми, как Зак изначально полагал. Они могли раскрывать потенциал своего тела с помощью различных тренировочных режимов, счастливых встреч и устройств, таких как Трон Искупления.

В конечном итоге, эти достижения не могли сравниться со структурированными и усовершенствованными усилениями Системы через Систему Титулов. Сегодняшний элитный боец, особенно такой, как Зак, обладающий таким необычайным набором титулов, имел бы явное преимущество перед элитой той эпохи. Добавив все свои другие сильные стороны, он должен был как минимум сравниться с самыми слабыми среди древних Тамплиеров.

Зак также был уверен в своей душе, теле и сердце, но ему нужно было быть реалистом. Его основы были очень хороши для его возраста и уровня. Но по сравнению с элитным кандидатом, который мог закалять свой разум и тело в течение тысячелетий, используя методы, предоставленные самими тамплиерами? Он не смог бы пройти даже Трон Искупления без читерства, а эта возможность не была предназначена для отбора лучших из лучших, как паломничество.

— Сколько у тебя времени? Ты во Временной Камере или в Царстве Наследия? — спросил Ограс.

— Думаю, это обычное пространство. Такое ощущение, что я стою в настоящей комнате ожидания своим настоящим телом, хотя я не могу подтвердить, что это не иллюзия. Впрочем, временной разницы нет, — сказал Зак, оглядываясь со своей второй половиной. Пространственные Врата перенесли его в камеру, похожую на уменьшенную версию Зала Службы. Круглая комната была всего десять метров в диаметре и содержала пять путей вместо сотен. — У первого испытания есть срок в один день, но отсчёт ещё не начался. Испытание начнётся, когда я пройду через другой дверной проём.

— Ты мог бы перестраховаться, — предложил Ограс. — Просто побудь здесь и культивируй, пока не почувствуешь уверенность, чтобы продолжать.

Зак медленно кивнул. В камере почти не было Энергии Веры, что, возможно, объясняло, почему связь была восстановлена. Возможно, зоны испытаний находились вне досягаемости Вечного Слуги.

Оставаться на месте означало бы внести коррективы в его планы, но не разрушить их полностью. Его Драугрская половина не была в ловушке, поэтому он всё ещё мог отправиться на Имперское Кладбище. Он даже мог передавать предметы между своими телами через Чистоту Пустоты, гарантируя, что у него не закончатся материалы для культивации.

— Это может сработать, но я не могу доверять этому слуге. Он может решить, что я провалился, потому что слишком долго тянул. Мне пришлось бы ждать, пока испытание не начнётся, чтобы быть в безопасности. И нет гарантии, что меня не отправят обратно после этого, — пробормотал Зак. — Что ж, мы узнаем больше после того, как я войду в испытание, хотя я могу снова потерять связь.

Эта история была взята без разрешения.

Не говоря уже о том, что сама мысль отступить от этого вызова вызвала сильное нежелание в сердце Зака. Дело было не только в потере благ, скрытых в других храмах. Это было связано с тем, чтобы сдаться, не попытавшись, навредив своему Сердцу Дао и убеждению.

— Я просто буду рядом, если тебе понадобятся идеи, — предложил демон.