Между академией и примыкающей к ней военной базой располагался небольшой жилой район, в основном занятый чиновниками и преподавателями. Зак незамеченным прошёл мимо зданий, в конце концов достигнув уединённого обрыва, ведущего к океану. Он спрыгнул вниз и исчез, оставив за собой рябь массива иллюзий.

Волны нежно бились о укреплённый пирс, создавая умиротворяющую песню моря. Далёкие мерцающие огни цивилизации образовывали звёздный фон вместо пасмурного ночного неба. Зак молча стоял на небольшой платформе на краю пирса, бездумно глядя на глубоководный камень, установленный в её центре.

— Вот ты где.

Зак оглянулся и увидел Ограса, вышедшего из ночного неба. Только тогда Зак понял, что не двигался почти полчаса.

— Что-то в твоём дедушке напомнило мне о нём, — вздохнул Зак. — Всё улажено?

— Потребуется время, чтобы собрать и переправить всех, но эта часть не требует моего участия. Дедушка контролирует исход с помощью твоих солдат.

Несанкционированное дублирование эта история взята без согласия. Сообщайте о таких случаях.

— Зо́л и разочарован, но он придёт в себя. Облегчение и волнение тех, кто выживет, истощат его, — сказал Ограс, ставя маленькую фляжку к мемориальной табличке. — Ты согласен с ним? Слишком безжалостно?

Зак понял, о чём говорил Ограс. Он убил всего несколько тысяч демонов во время своей чистки, но фактическое число погибших будет гораздо больше. Эрц’Керус ни за что не осмелится забрать остатки Клана Аз’Резак, да и причин у них не было после того, как Ограс устранил всех ценных.

Между тем, Империя Этвуда откажется от своих претензий на далёкую планету, как только все будут отправлены обратно на Землю, оставив подавляющее большинство клана выживать самостоятельно. Ограс мог бы легко спасти этих людей. Телепортация не была дешёвой, но транспортировка нескольких сотен тысяч человек в пределах сектора не сильно ударила бы по их финансам.

И всё же Ограс решительно пресек их путь к выживанию, придерживаясь своего обещания забрать только свою ветвь и тех, кто стоял на их стороне и в результате подвергся притеснениям.

— Какое право я имею говорить о безжалостности сейчас? — вздохнул Зак. — Их судьба была бы такой же, даже если бы мы не появились. Кроме того, Кан’Тану не уничтожают население теперь, когда у них такое решающее преимущество. У них всё ещё есть шанс на выживание, если мой план сработает, даже если им придётся сначала пройти через страдания.

Минуту царило молчание, пока Ограс не вздохнул.

— Это мило. Думаю, старику бы понравилось.

— Я тоже так думаю.

— Я отсутствовал всего несколько лет, а так много знакомых лиц пропало. Как здесь, так и в клане, — сказал Ограс, отпивая из другой бутылки. — Как ты справляешься со всем этим?

— Я устал. Устал от борьбы, от смерти вокруг меня, — сказал Зак, глядя на последнее пристанище Сап Транга. — Но мы можем только продолжать.

— Одинокий путь силы, — сказал Ограс. — Ладно, хватит об этом. Я всё ещё жду тот напиток, знаешь ли.

Они вдвоём вернулись во двор Зака, где Ограс поделился своим опытом с момента их расставания. Зак был удивлён, узнав, что тот тренировался под руководством Безликих Ассасинов, которых он встретил в Башне Вечности, и что Понел, которого упомянула Эсмеральда, был её патриархом-основателем. Подвиги демона в качестве охотника за головами, оплачивающего свой обратный путь преследованием еретических культиваторов, разбудили в Заке тягу к приключениям, не связанным с таким кровопролитием, как отупляющая бойня войны.

В свою очередь, Зак поделился своим опытом с тех пор, как уединился, чтобы сформировать своё Космическое Ядро от общего хода войны и его дел с Империей Нежити до событий в Маяке Центуриона. Единственное, о чём он не упомянул, было его недавнее участие в делах Клана Синдрис, который неоднократно обращался к нему, проникая в Полевые Армии.

Его разделённые тела, что неудивительно, не смогли их обмануть, учитывая, что они знали всё о наследии Кайар-Элу. Пока что дела не сильно продвинулись, хотя Клан Синдрис согласился помочь, собирая разведданные и играя второстепенную роль в его плане. Зак ничего ощутимого не дал взамен, и Клан Синдрис ничего не просил.

Они неоднократно упоминали, что для него найдётся место у них дома, и что возвращение с ними — лучший способ понять свою родословную. Конечно, Зак не принял бы такое предложение ни с предупреждениями матери, ни без них. Возможно, можно было бы заключить соглашение о сотрудничестве, подобное тому, что у него было с Империей Нежити, хотя оно казалось чреватым ловушками. В отличие от империи, у него не было защиты от таких союзников, как Бездна, когда он имел дело с изгоями-технократами.

Дело не в том, что он не доверял демону в этих вопросах, и Ограс был одним из немногих, кто знал о его наследии технократов. Зак не хотел информировать Эсмеральду об этом аспекте своего происхождения. Она и так знала достаточно его секретов, и невозможно было знать, что может преследовать его в будущем.

Было освобождающим чувством обмениваться историями у костра со старым другом, особенно теперь, когда он полностью отошёл от передовой. Сражения всё ещё бушевали на ранговых фронтах, но опасности и потери там были гораздо ниже. В конце концов, они всё наверстали, после чего Зак перешёл к своим планам на будущее и своему квесту по пробуждению Чужих Богов.

— Что за бардак, — наконец выдохнул Ограс. — Значит, у нас около 50 дней, по словам Нумеролога? Что тогда произойдёт?

— Я не уверен. Сначала мы думали, что это может быть связано со сдвигами в Вечной Буре, делающими доступ невозможным, или что кто-то доберётся до неё раньше нас. Мы не единственные, кто ищет возможности в этом районе. Но в последнее время я стал задаваться вопросом, не в войне ли проблема.

— Ты думаешь, Безжалостные Небеса закроют фронты?

— Либо это, либо начнут другую фазу войны, которая ограничит наш путь в Сектор Зурбор. Возможно, фронты будут смещены, чтобы вести только в спорные районы Сектора Зеция. Своего рода последняя защита.

— Кажется, это так же вероятно, как и всё остальное. Зачем Безжалостным Небесам тратить энергию на телепортацию нас в другой сектор, если мы даже свой задний двор защитить не можем? Но почему ты хочешь включить в свою схему посторонних? Это чревато неприятностями.

— У меня нет особого выбора, — вздохнул Зак. — Мне нужно было что-то, чтобы Империя Нежити оставила меня в покое. События в маяке пошатнули наше сотрудничество. Наши торговые каналы были под давлением, и я беспокоился, что они убьют мою вторую половину, если не увидят пути для Арказа, чтобы вернуть себе первое место.

— Это не может быть полной картиной, — заключил Ограс. — Ты предпочёл бы рискнуть и припрятать возможность, чем привлекать людей с подозрительными мотивами. Они тебе для чего-то нужны.

— Ты хорошо меня знаешь, — улыбнулся Зак и бросил Информационный Кристалл, содержащий разведданные, собранные Кланом Синдрис. — Добраться до Чужих Богов без их помощи будет почти невозможно. Убедись сам.

— Какого чёрта? Почему так много Кан’Тану размещено рядом с нашей целью? И там даже посторонние бродят? Они что, раскрыли твой план?

— Нет, — сказал Зак. — Ну, по крайней мере, не этот конкретный разлом. Оказывается, граница, к которой мы стремимся, довольно особенная.

— Имперское Кладбище, — пробормотал Ограс, продолжая читать. — Что ж, логично, что марионетки будут найдены в таком месте.

Зак изначально беспокоился, что Вентус совершил ошибку, когда его детальный боевой план увёл его фронты от трёх известных пограничных регионов Сектора Зурбор. Однако он продолжал двигаться, после того как измерения подтвердили, что он постепенно приближается к месту назначения. Всего два месяца назад они обнаружили, что приближаются к скрытой четвёртой границе, допросив связанного Планетарного Лорда.

Имперское Кладбище было остатком древнего поля битвы, где Внутренние Миры тысяч павших Монархов и Автократов смешались с турбулентным пространством Вечной Бури, образуя уникальный регион, полный опасностей и возможностей. Планетарный Лорд Кан’Тану понятия не имел, кто сражался в древней битве, но Заку было нетрудно понять, что в ней участвовала Безграничная Империя, услышав некоторые описания.

Исследование этой области было невероятно опасным, потому что оно сочетало опасности Территории Миллиона Врат с угрозами, с которыми он сталкивался в древнем маяке. Пространственные бури, атаки неисправного оружия и Боевые Массивы, превратившиеся в опасные Природные Формации, боролись за уничтожение любого исследователя, входящего на кладбище.

И всё же Кан’Тану постоянно держали там значительные силы. Не будет преувеличением сказать, что Кан’Тану ежедневно теряли на Имперском Кладбище больше людей, чем любая Полевая Армия. Даже одна из семи глав имела свою штаб-квартиру, блокирующую входы — Глава Плодотворного Решения, защитники культовой доктрины.

Размещение было как стратегическим, так и символическим, учитывая, что более половины наследия Кан’Тану происходило с Имперского Кладбища. Папа Кан’Тану обнаружил кладбище, когда он был всего лишь отверженным учеником Секты Черного Сердца. Он был Гегемоном Поздней Стадии, чьё ядро было почти изувечено во время интенсивной внутренней борьбы секты.

Зная, что он просто станет удобрением для Перекованного или Реинкарнатора, если вернётся, он решил бежать на границу. Открытие Имперского Кладбища стало счастливым шансом, который был ему нужен для перерождения. Папа медленно взял под контроль близлежащие фракции Сектора Зурбор, используя Сердечные Проклятия, чтобы поработить ключевых членов кланов.

В конце концов, родилась Церковь Кан’Тану, и ему потребовалось всего шестьдесят тысяч лет, чтобы полностью взять под контроль сектор, полагаясь на техники и руководства, которые он извлёк из Имперского Кладбища. С тех пор прошло почти миллион лет, и от первоначальных фракций Зурбора ничего не осталось.

Даже при бушующей войне раскопки шли полным ходом. Папа, скорее всего, отчаянно искал возможность прорваться. Ему было уже более миллиона лет, он превзошёл естественную продолжительность жизни Монарха. Время у него заканчивалось, даже если он продлевал его обычными и неортодоксальными способами.

Тем временем, характер руин делал Имперское Кладбище основным источником печатей для Сектора Зурбор, подобно тому, как Территория Миллиона Врат когда-то была для Зеции. Посторонние уже догадались, и некоторые предпочли исследовать его глубины, вместо того чтобы присоединиться к войне.

— Это безумие, — горячо отверг Ограс. — Почему бы нам просто не ограбить Великий Собор Кан’Тану, пока мы этим занимаемся?

Зак вспомнил шок, который он испытал, читая эти доклады в первый раз. Даже обычно шумный Катор был подавлен, осознав опасности, с которыми ему придётся столкнуться, если он захочет присоединиться к Заку в его безумной авантюре.

— Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план.

— О, тебе это понравится, — ухмыльнулся Зак, и лицо Ограса исказилось.

Глава 1193 Авантюра

— Мне следовало знать, что моим страданиям не придет конец, даже вернувшись домой целым и невредимым, — простонал Ограс. — Ладно, я уже на этом пиратском корабле. Первая проблема — барьер. Полагаю, именно поэтому тебе понадобилась посторонняя сила?

— Это важная причина, — кивнул Зак. — Великая Стена Разрешения простирается по всему входу в Имперское Кладбище. Обычный Монарх не сможет прорваться внутрь, не говоря уже о нас.

— Так какой толк от этих скелетов? Зурбор запечатан так же, как и Зеция. Их запечатанных Монархов будет недостаточно, если они вообще смогут их телепортировать. Разве это почти невозможно?

— Это непомерно дорого, потому что самые высокие боевые фронты — Пиковый д-ранг, — кивнул Зак. — Любой решительный Монарх, выпущенный за линию фронта врага, мог бы нанести огромный ущерб. Просто привезти одного поглотит значительную часть накопленной Фракционной Заслуги Провинции Кавриэль, хотя они пытаются незаметно перебросить больше в Зурбор извне.

— И что тогда?

— Их Монархи — не главный аспект. Только у них есть средства, чтобы притащить Эпиклезический Колокол в Сектор Зурбор. Колокол — ключ к прорыву через барьер.

— Я-то думал, почему ты до сих пор не разобрался с этой штукой.

Зак испытывал чувство стыда из-за того, что до сих пор ничего не сделал, чтобы помочь Вилари, хотя Галау овладел ритуалом более пяти месяцев назад. Он даже превратил основные функции в диск массива. Если Зак правильно понял необходимую приманку, он мог бы заменить жертвы собой и легко притащить колокол.

Однако он откладывал это, наблюдая со стороны, как колокол поглощает все больше и больше Кан’Тану. Согласно отчетам, часть его повреждений уже была устранена, что, вероятно, делало опасность, с которой столкнулась Вилари, еще большей. Ралз Калзуд по-прежнему верила, что это к лучшему, что преимущества перевешивают опасности для ее ученицы. Зак не был убежден.

— Кхм, — Ограс кашлянул, увидев лицо Зака. — Так как же Империя Нежити вписывается в это?

— Жертва, — вздохнул Зак, объясняя метод призыва колокола.

— Какая гадкая штука, — сказал Ограс, нахмурившись. — Но зачем нам для этого Империя Нежити? Если ты готов пойти так далеко ради своего плана, разве ты не можешь выбрать мир в Секторе Зурбор с особенно отвратительными культистами и призвать его?

Зурбор слишком далеко. Даже если колокол сумеет почувствовать призыв, притяжение будет настолько слабым, что он сможет сопротивляться. Вместо этого мы должны создать цепочку хлебных крошек, за которыми он последует.

— Ты заставил Империю Нежити проводить ритуалы жертвоприношений в мирах между Зецией и Зурбором, — воскликнул Ограс. — Логистика, связанная с этим.

— Мы выбрали шесть неортодоксальных фракций на границе Вечной Бури. Передовые силы должны были уже прибыть.

Система сгруппировала обитаемые регионы в сектора, между которыми находились огромные бездны пустоты. Вечная Буря была более хаотичной, и при внимательном поиске можно было найти разбросанные по ней изолированные миры. Даже Ограс, оставивший за собой след из тел во время своего долгого пути домой, выглядел слегка ошеломленным.