Во дворе поднялся шторм, когда Зак мелькал туда-сюда, пытаясь поймать своего невидимого нападающего. Убийца продемонстрировал невероятное мастерство, удерживаясь против отточенной техники Зака, постоянно атакуя с неожиданных и труднозащищаемых углов. Однако смерть была неизбежна.

— Хочешь продолжить? У тебя вот-вот закончится место, — улыбнулся Зак, глядя в ближайший угол.

— Чёрт! Не мог же ты мне этого не позволить, не так ли?

Атаки прекратились, и Ограс вышел из воздуха, выглядя так, будто проглотил муху. Под капюшоном, покрытым серебряными фракталами, он носил изысканный комплект чёрных кожаных доспехов. Оба предмета были очевидно чрезвычайно высокого качества, причём доспехи были настоящими Военными Регалиями. Зак не мог понять ауру демона, но их короткий спар ясно показал, что прогресс демона был более чем достаточен, чтобы сохранить свою позицию второго номера Империи Этвуда.

Самое большое изменение произошло в поведении демона. Ограс всё ещё держался как изворотливый бандит, но Зак чувствовал стабильность и уверенность, которых раньше не видел в своём друге.

— Один был головной болью, а теперь вас двое? Как же мы, остальные, должны жить? — продолжил Ограс, дразнящая ухмылка тронула его губы. — Ну, по крайней мере, у Небес есть какая-то совесть, дав тебе такое уникальное преображение.

Зак стиснул зубы и вошёл в Пустотное Состояние, чтобы взять под контроль свою новую способность. Он подавил связь со святилищем и чуть не заплакал от облегчения, когда его тело вернулось в норму. Зак не мог полностью остановить трансформацию, не разорвав при этом свою связь с Эсмеральдой. Огромные пятна по крайней мере уменьшились до маленьких чёрных точек, а перепонки почти полностью исчезли.

— Так-то лучше, — выдохнул Зак с огромным облегчением, когда улыбка расплылась по его лицу. — Рад видеть тебя снова, приятель.

— Рад вернуться. Ты и половины не знаешь, — усмехнулся Ограс, хлопнув Зака по плечу. — Старшая Эсмеральда, вы выглядите прекраснее, чем когда-либо!

— Этот хорош, — ухмыльнулась Эсмеральда, явно довольная.

— Как ты проник внутрь, не сработав ни одной из моих сигнализаций?

— Он спрятался в тенях массивов этого здания, — лениво сказала Эсмеральда, оглядывая Ограса с ног до головы. — Почему от тебя пахнет Понелом? Этот жадный тип ни на что не годится.

— Понел? Кто это?

— Понел Пустори. Безликий Патриарх, Скрытое Сердце. Убийца Превосходств и бич моего существования, — сказал Ограс, его глаза буквально горели, когда хватка на плече Зака превратилась в тиски. — Сволочь, дай мне просто ударить тебя один раз, а то у меня может появиться Демон Сердца. Отправить меня к такому сумасшедшему, у тебя хоть какая-то совесть есть?

— Прости за это. Я всего лишь попросил владельца Царства Вечной Бескрайности предоставить возможность, которая могла бы помочь тебе до испытания, — кашлянул Зак.

— Не обращай внимания; я просто немного взвинчен после пары сумасшедших лет, — покачал головой Ограс. — Спасибо. Я ценю шанс, который ты мне дал. Я бы сказал, что верну тебе долг, но не знаю как.

Зак улыбнулся и достал бочонок невероятно дорогого ликёра д-класса, который он приготовил специально для этого случая. — Похоже, у тебя есть несколько историй. Расскажи мне за бокалом, а я расскажу тебе, что произошло здесь?

— Выпить звучит совсем неплохо, — сказал Ограс, его глаза блеснули, когда он почувствовал изысканный аромат, исходящий от ликёра д-класса. Однако он покачал головой и серьёзно посмотрел на Зака. — Но прежде чем это, мне нужно, чтобы ты сделал мне ещё одну услугу. Можешь отвезти меня домой?

Глава 1191 Внутренние Дела

— Тебе не обязательно было приходить, знаешь ли.

— И упустить шанс увидеть, какая среда могла взрастить такую ​​милитаризированную паранойю?

Ограс фыркнул, взглянув на своего спутника в капюшоне. — Не делай вид, что это не сослужило тебе хорошую службу за эти годы. Кто знает, в какую бы передрягу ты попал, если бы не было хотя бы одного голоса предостережения, удерживающего тебя.

— Знаю, знаю, — Зак засмеялся, оглядываясь. — Здесь красиво. Я вижу, откуда Аж’Родум черпал вдохновение.

Ограс оглядел знакомые жилые дома, отмечая, как мало изменились они за два десятилетия его отсутствия. Казалось, будто Азх’Резак был заключён в Каюту Времени во время его отсутствия. Всё было то же самое, но в то же время по-другому, если смотреть через призму опыта.

Величественные здания столицы и непревзойдённая плотность энергии когда-то казались ему вершиной цивилизации, доказательством его благородного происхождения. Он до сих пор помнил зависть, которую испытывал из-за монополии основной ветви на такие преимущества, и интриги, которые он плёл, чтобы получить хоть крупицу, не привлекая нежелательного внимания.

Азх’Резак, сияющая жемчужина его детских воспоминаний, едва ли годился для того, чтобы называться лачугой. Рациональная часть его разума уже знала об этом, но лишь после своего трудного пути домой он полностью осознал это.

Он прошёл через более чем два десятка королевств, больших и малых. Он видел истинное величие на континентах, где население превышало население всей Зеции, где даже Гегемон не обладал достаточно высоким статусом, чтобы летать по воздуху. Даже отдалённые миры, которые Ограс посещал, выслеживая свои цели, превосходили всё, что он когда-либо видел в Зеции.

Казна Азх’Резака сегодня не стоила даже того места, что заняла бы в его Пространственных Кольцах. Этот ублюдок сдержал слово, забрав награды на его имя. К счастью, Понэл не был совершенно бессердечным, оставив их казну нетронутой. Большинство еретиков были нищими, что было важной причиной того, почему они вообще полагались на такие зловещие методы развития.

Некоторые, однако, сколотили значительные состояния благодаря грабежам. Зловещие ловушки всегда охраняли сокровища, но немногие защитные сооружения могли выдержать манипуляции К’Рава. Хотя это было далеко не 1474 Нексус Монеты ц-ранга, он должен был накопить более 50 Нексус Монет ц-ранга в сокровищах и материалах. Возможно, даже больше, если только потенциальные покупатели уже не опустошили свои сундуки. Это был реальный риск, если такое положение дел наблюдалось по всей Зеции.

Хотя основы города остались прежними, были явные признаки текущего затруднительного положения клана Азх’Резак. Немногие ходили по улицам, и те, кого они встречали, обладали одной из двух общих черт. Либо у них отсутствовал какой-либо намёк на духовность, что делало их низшим слоем смертных, либо они несли тяжкие раны от битвы. Случайные дети выглядывали из окон или крон деревьев, но суеты почти не было.

Все дееспособные руки были призваны в терпящую неудачу военную машину клана. Клан изначально справлялся относительно хорошо, согласно рассказам Зака, но два года постоянной борьбы оставили свой след. Азх’Резак не был Империей Этвуда. Им не хватало ресурсов и основ, что означало, что победы доставались тяжело и оплачивались кровью.

Прибыль от накопления вкладов не могла перевесить постоянную утечку рабочей силы, а замена ветеранов клана на спешно обученных гражданских лиц только ослабляла армии. Наконец, наступил переломный момент, когда Клан Азх’Резак больше не мог выдерживать.

Можно сказать, он появился как раз вовремя. Но чтобы сделать что? Ограс всё ещё не знал.

— И ты уверен, что ничего не слышал? — спросил Зак, спасая Ограса от мучительного вопроса.

— Нет, никаких признаков твоей маленькой жены не было там, куда меня отправила ваша закулисная сделка, — Ограс закатил глаза. — Я уверен, с ней всё в порядке. Может, она даже вернётся, когда мы здесь закончим.

— Будем надеяться. У нас мало времени, — пробормотал Зак.

Ограс хмыкнул в знак согласия. Он не мог поверить, насколько плохо всё стало всего за несколько лет. Война редко бывает такой прямолинейной. Орда сражалась со своими смертными врагами на протяжении эонов, и ни одна из сторон не получала преимущества. То же самое можно было сказать и о вечной войне Империи Нежити против живых.

Было ли вообще возможно получить последнюю часть его печати? Казалось, что окно для использования возможностей закрылось. Не то чтобы он был недоволен тем, что получил взамен, но какой дурак будет доволен своей судьбой? Что ж, Зак упомянул, что у него есть план, как разобраться с этим беспорядком. Он и остальная Зеция могли только молиться, чтобы Девиантный Асура смог совершить ещё одно чудо.

— Итак, как, по-твоему, она отреагирует на то, что в её жизни внезапно появятся двое мужчин? — Ограс ухмыльнулся. — Кстати, я нашёл интересную технику двойной культивации, связанную с клонами, во время своих путешествий. Хочешь взглянуть? Или ты теперь наполовину холост? Та огненная красавица вернулась?

— Ладно, ладно, — Зак засмеялся. — Честно говоря, понятия не имею. Я об этом так далеко не думал. И нет, Из ещё не здесь. Я также жду вестей и о Круте. О, он тот.

— Я помню, — сказал Ограс, чем вызвал у Зака удивлённый взгляд. — Не знаю. Многие детали из Многолетней Безграничности стали ясны только после того, как я увидел тебя и твоего нового Божества. Как будто твоя особая сделка распространилась и на меня.

— Интересно. Будем надеяться, это не распространяется на моих врагов.

— Ну, большинство из них теперь твои дети, — сказал Ограс. — Я осматривал остров, пока ждал твоего возвращения. Я видел некоторых из них в академии. Маленькие монстры.

— Они так быстро растут. Я не уверен, должен ли я быть рад или сожалеть, что они слишком малы, чтобы участвовать в войне. Это была бы для них огромная возможность, — сказал Зак, прежде чем остановиться. — Так что, решил, что будешь делать?

Ограс вздохнул, поворачиваясь к Вратам Предков, возвышающимся перед ними. Они были изготовлены из Глубинной Стали, которую их патриарх-основатель собрал во время своих путешествий, и содержали внешнее ядро их Массива Защиты Клана. Массив, который в настоящее время не работал, что было ещё одним доказательством напряжённого положения клана.

— Думаю, я просто поговорю со старыми козлами и оттуда уже буду действовать, — сказал Ограс, сбрасывая скрывающий покров вокруг них двоих.

— Стой, кто идёт!

— Призрак из прошлого, — Ограс улыбнулся и активировал Сумеречный Прилив.

Море копьевидных теней поднялось из земли, образуя двадцатиметровое цунами, которое обрушилось на ворота. Стражи е-ранга были бы перемолоты в пасту навыком Среднего д-ранга, если бы группа иллюзорных теней не отбросила их в сторону в последнюю секунду. Ворота, простоявшие 40 000 лет, были вырваны из своих оснований и пробиты насквозь.

Громкий грохот сотряс поместье предков, когда столб пыли поднялся в небо. Ограс взглянул на своего спутника, который ответил поднятой бровью. Зак ничего не сказал, но Ограс видел невысказанный вопрос Вот что ты имел в виду под разговором?

— Думаю, мы повлияли друг на друга. Должен сказать, не так уж плохо быть грубияном хоть раз, — Ограс ухмыльнулся, когда они переступили через обломки. — А надлежащая демонстрация силы может решить большинство проблем. Так нам не придётся долго ждать.

Тысячи воинов высыпали из близлежащих зданий, но никто не осмелился приблизиться к двум незнакомцам, которые силой проникли в поместье. Они также не посмели покинуть свои посты, поэтому настороженно образовали полукруг на расстоянии. Ограс игнорировал воинов ф- и е-ранга. Вместо этого он активировал свой навык разведки, быстро найдя то, что искал.

— Тебе не нужно мне объясняться. Тебе решать, как должна быть закрыта эта глава Кармы, — сказал Зак. — Я здесь просто для моральной поддержки.

— Ты не против разобраться с троицей, прячущейся в углу, на случай, если они посмеют показаться? — сказал Ограс, делясь видением своего навыка.

— Поздний д-ранг? — сказал Зак, скорее удивлённый, чем обеспокоенный. — Это нормально. Хотя для тебя это не должно быть проблемой?

— У меня есть хорошее представление, кто эти люди. Они не часть этого, так что будет проще, если ты отпугнёшь чужаков. О, вот они идут. Хм, они улучшились.

Двенадцать аур быстро приближались в воздухе, все они были знакомы. Конечно, в последний раз, когда Ограс видел девять из них, они были всего лишь культиваторами Пикового е-ранга, застрявшими на своём уровне на протяжении веков. Тем временем, трое из старых старейшин пропали, пав во время войны. Впереди летел стойкий воин с признаками старости, окружённый дугами чёрной молнии. Керто Аз’Резак, патриарх клана в пятом поколении.

— Лорды, могу я спросить, почему вы посетили мою скромную семью сегодня? Если кто-то из моих непутёвых потомков вызвал недовольство, Азх’Резак непременно исправит ситуацию, — сказал Керто с поклоном, не в силах скрыть опасений по поводу появления двух могущественных незнакомцев таким властным образом.

Ограс внезапно почувствовал желание принять на себя роль таинственного незнакомца и устроить небольшой переполох, но обеспокоенное, но решительное выражение лица старика, стоявшего в стороне, смягчило его сердце. Ограс засмеялся, сняв капюшон.

— Никогда не думал, что увижу такое выражение на твоём лице, ты седой старый ублюдок. Разве ты не всегда говорил, что воин может истекать кровью, но никогда не сгибаться, когда отправлял моих братьев и сестёр на смерть?

Старейшины посмотрели на Ограса с растерянным опасением, явно не в силах связать его нынешний вид с молодым бездельником, которого они отправили прочь десятилетия назад. Ограс не мог их винить. Из-за череды своих трансформаций он лишь отдалённо напоминал Пылающего Демона. Даже его черты лица изменились к лучшему после многочисленных встреч, повышающих сродство. Однако один из группы был другим, выглядя так, будто его поразила молния.

— Огги? Это ты? — воскликнул хриплый голос, когда старик сделал нерешительный шаг вперёд.

— Давно не виделись, Дедуля, — ухмыльнулся Ограс, хотя его сердце сжалось от боли.

Его Дедуля выглядел ещё более измученным, чем раньше, с новыми шрамами, покрывающими его лицо. Окрал Аз’Резак потерял свой первый рог задолго до рождения Ограса, сражаясь в качестве наёмника за клан. Теперь он также лишился и второго, потерянного в результате атаки, которая также отняла его левую руку. Обычно считалось огромным позором быть обезоруженным, и Ограс знал, что это должно было сильно давить на такой традиционный ум, как у его деда.