Зак в замешательстве огляделся. Эсмеральда исчезла так бесследно, что словно испарилась.

— Сюда.

Зак почувствовал слабый толчок и был потрясён, обнаружив на своей левой руке чёрный браслет. Он совершенно не заметил его, и его Сенсор Души всё ещё не мог его обнаружить. На него влияло то же ментальное слепое пятно, которое она использовала, чтобы открыто сидеть среди сотен людей. Если бы Эсмеральда не толкнула его, он мог бы никогда не заметить, что браслет был там.

— Что ты делаешь? И как ты всё ещё общаешься через Дао?

— Почему бы и нет? Дао ведь всё ещё здесь, не так ли? А это всего лишь небольшой трюк, который должен знать любой приличный вор. Ты знаешь, сколько усилий требуется, чтобы проникнуть в определённые места? Чаще всего проще, когда тебя приводит какой-нибудь простак. Ты должен понимать эту концепцию, будучи одним из таких простаков.

— Так зачем тогда подпространство, если ты можешь это делать? — Зак вздохнул, выходя из чайханы, снова задаваясь вопросом, не совершает ли он ошибку, связываясь с этим изворотливым проказником.

— Я всего лишь маленький головастик, который забыл высшие уровни своих техник. Как я могла обмануть Систему таким образом? Но я вернусь.

Ответ содержал сильную смесь эмоций. Печаль, тоска и экзистенциальная усталость сдерживались несгибаемой убеждённостью. Зак почувствовал, как ихор потек с большей силой, поскольку его родословная резонировала с твёрдой уверенностью Эсмеральды в том, что однажды она вернётся к своей былой силе. Зак кивнул, промелькнув мимо стражников, охранявших телепортатор.

Ему нужно было перестать расслабляться из-за выходок Эсмеральды. Как бы она себя ни вела, она была мастером, покорившим уголок Небес. Это было не то, во что можно просто так наткнуться, дурачась. Даже величайшим Врождённым Существам требовались огромная решимость, удача и смекалка, чтобы не стать чьим-то ингредиентом для старого монстра до достижения совершеннолетия.

Телепортатор активировался, вызвав крики тревоги. Зак не обратил внимания на приближающихся стражников, поскольку их унесло прочь. Вскоре они появились в его поместье, где уже ждала его человеческая половина. Компания Ахерон вернулась две недели назад, вскоре после того, как стало известно о судьбе Мудреца Эндера.

Это не потребовало столько усилий, сколько уничтожение Боевой Крепости, спрятанной на далёкой луне. Монарх Эверфаст по сей день оставался верен своему слову, помня об услуге даже в беде. Он использовал свой статус Фельдмаршала, чтобы подписать приказ об освобождении, позволяя Компании Ахерон вернуться, не будучи помеченной Системой как дезертиры.

— Я слышала от того пыльного старого духа, что тебя разделили надвое, — сказала Эсмеральда, возвращаясь к своей обычной форме, чтобы с любопытством изучить его двойника. — Как ты это сделал? Я не могу понять.

— У всех нас есть свои секреты, — сказал Зак, направляясь к стороне поместья, где находились драугры. — Пойдём.

Он не удивился, что Эсмеральда уже знала о его ситуации, да это и не имело большого значения. Контракт, который они подписали, не был шуткой, и он включал чрезвычайно суровые пункты для защиты любых его секретов. Кроме того, она неизбежно должна была выяснить это тем или иным способом. Если ничего другого, она, вероятно, могла приходить и уходить, когда ей заблагорассудится, и никто на Земле не был бы мудрее.

— Ты что-то замышляешь, не так ли? — Эсмеральда ухмыльнулась. — Я за милю чую вонь заговора.

— Ну, два тела означают, что я могу разделяться и грабить более эффективно, верно? — сказал Зак.

— Я уже пыталась это делать. Легче сказать, чем сделать, — проквакала жаба. — Так с кем из вас мне связываться?

— Со мной, — сказал Зак своей половиной Драугра. — Для нежити логичнее держаться вместе. Мне будет легче обеспечить Миазмой, когда это необходимо.

— Хорошо, хотя я не нежить. Я просто немного мертва, чтобы замедлить проклятие. Это строго временно.

— Что? Правда? — с удивлением сказал Зак. — У тебя есть способ вернуться?

— Это не очень сложно. Мне просто нужно одолжить пару сокровищ у нескольких скупых стариков.

— Ты знаешь какой-нибудь метод, который позволил бы Духу Инструмента вернуть себе жизнь? — спросил Зак, игнорируя волну недовольства, заполнившую его разум.

— Вернуть жизнь? Это твоё оружие? — сказала Эсмеральда, бросив взгляд на ожерелье на шее Зака. — Переделать сосуд легко. Любого приличного сокровища, связанного с Небесами, достаточно, чтобы породить тело, которое может вместить истинную жизнь. Превращение бессмертного духа в душу — это другой вопрос. Я не могу вспомнить никакого решения, но знаю, что это возможно. Тебе придётся поискать Сериэлиуса. Э-э. Сериэлиус чего-то там.

— Кого?

— Древнего Духа Инструмента, который заполучил истинную жизнь. Забыла его фамилию.

— Всё в порядке. Спасибо, — сказал Зак, выгравировав имя в своём сердце.

Алеа предельно ясно изложила свою позицию, но путь культивации был долог и полон поворотов. Кто знает, как она будет себя чувствовать через тысячу лет, через миллион? И был ещё вопрос, потерпят ли Небеса её дальнейшие успехи. Её испытания были почти так же плохи, как и его. Просто наличие имени было как камень с души, зацепка на случай, если что-то изменится.

Трио вскоре достигло его двора, который был окутан плотными клубами Миазмы. Плотность энергии была почти такой же высокой, как в его Пещере Культивации до модернизации Земли, несмотря на то, что её обеспечивал лишь приличный Массив Сбора. Это был огромный шаг вперёд, от которого выиграли все на Земле.

— Ладно, давай сделаем это, — настаивала Эсмеральда. — Я бегаю уже несколько месяцев. Мне нужен сон.

— Подожди. Прежде чем мы начнём, нам нужно внести некоторые изменения в нашу сделку, чтобы учесть последние события, — сказал Зак.

— Изменения? Твоя сделка и так более чем справедлива, — Эсмеральда с подозрением посмотрела на Зака. — Я так и знала. Ты замышляешь что-то недоброе.

— Ты слишком много думаешь, — сказал Зак и бросил ей листок. — Это всего лишь небольшое дополнение к нашему соглашению, ничего, что сильно повлияет на тебя.

Жаба поймала документ, бегло просмотрев короткие пункты. — И это всё? Никакого обязывающего контракта?

— Вот и всё, — сказал Зак. — Ты поможешь мне проникнуть в храмы, связанные с испытанием, и мы разделим все возможности внутри, за исключением того, что может помочь в военных действиях Зеции. Конечно, если что-то будет выше твоих возможностей, мы оставим это. Ты ведь, кажется, немного заржавела.

— Ты думаешь, меня так легко спровоцировать? — сказала Эсмеральда, злобно топая ногами. — Тьфу, какие-то пыльные старые руины не будут проблемой. Массивы Безграничной Империи были препарированы и изучены эонами. Но объясни другую оговорку.

— Я хочу использовать святилище для хранения кое-чего, поэтому нам нужно расширить его размеры. Я уже сделал основную работу — тебе просто нужно потратить немного больше энергии, чем требуется по первоначальному методу, чтобы заполнить его.

— Немного больше энергии? — фыркнула Эсмеральда. — Каждый мог бы стать Монархом, если бы так легко было открывать подпространства. И тебе придётся добавить эссенцию того, что ты хочешь внести внутрь, в свиток, что дестабилизирует метод. Мне придётся пожертвовать ещё большей кровью, чтобы сохранить его стабильность.

— Я знаю, но мне не нужно много. Просто достаточно, чтобы поместить.

— Клон? Я понимаю, к чему ты клонишь, — Эсмеральда усмехнулась, бросив взгляд на другое тело Зака. — Это не невозможно, но я не вижу упоминания о том, что я получаю взамен. Как может быть доверие без взаимности?

— Я использую своё человеческое тело, чтобы помочь тебе искать то, что тебе нужно, внутри Нижних Дворов, в зависимости от того, как будет устроено испытание. Хотя защита жизни моих подчинённых будет иметь приоритет, если две цели столкнутся.

— Какая от тебя польза для моей миссии? Оставаясь со мной дольше запланированного, ты выиграешь больше, чем я.

— Ты этого не знаешь. Единственное, что мы знаем об этом испытании, это то, что оно продиктовано судьбой, и я стою в его центре. Между тем, ты проникаешь через чёрный ход. Можешь ли ты гарантировать, что сможешь достичь своей цели с твоими нынешними ограничениями?

— С такими условиями мне пришлось бы платить сейчас. Между тем, твоя вещь будет только после начала испытания. Хуже того, ты не хочешь подписывать официальное соглашение.

— Какой в этом смысл? Мы почти на одном уровне и обладаем необычными средствами. Мы оба можем найти способы разорвать любое соглашение, в которое вступим в одиночку. Тебе придётся сделать шаг веры. Как может быть взаимность без доверия?

Жаба, казалось, боролась с собой минуту, пока раздражённо не проквакала — Ладно!

Зак ухмыльнулся и активировал древний свиток, содержащий Захоронение Канбы, прежде чем жаба успела передумать. Слабый пульс заставил его правое лёгкое завибрировать, и шесть необычных рун загорелись. Они были фундаментом, который он строил последний месяц посредством процесса, смешивающего песнопения, Ментальную Энергию и очень специфические дыхательные паттерны. Это на самом деле не сильно отличалось от его Пустотной Ваджры Сублимации, с небольшой долей Аватара Тысячи Светов, что делало процесс очень плавным.

— Я начинаю! — крикнул Зак, начав контрактное песнопение.

Жужжащие руны добавили неземной каденции голосу Зака. Он почти чувствовал себя жрецом, держа свиток перед своим покровителем. Шесть рун появились на его краях, а более мелкие письмена образовывали паутинные узоры, ведущие к пустому кругу в центре свитка. Эсмеральда всё ещё выглядела неохотно, когда она выплюнула сгусток мерцающей крови, источающей огромную, древнюю ауру.

Аура жабы мерцала, и жидкость в её резервуарах уменьшилась более чем на 30%. Кровь упала в центр свитка и быстро впиталась старым пергаментом. Письмена постепенно загорелись под песнопениями Зака, и энергия потекла к большим рунам, постепенно активируя их. Эсмеральда выглядела измученной, но она охотно поставляла необходимую энергию и Дао.

Это был не просто торг, когда Эсмеральда жаловалась на трудности. Захоронение требовало Кровавой Эссенции Эсмеральды, чистого экстракта, содержащего её родословную. У неё было не так много капель, и добавление ещё нескольких ещё больше ослабило бы жабу. Ей пришлось бы потратить недели на восстановление вместо прогресса, когда испытание приближалось.

Но что он мог сделать? Ему нужно было это дополнительное пространство в качестве страховки. Прошли минуты, пока одна руна за другой загоралась, образуя резонанс с теми, что были в его груди. Когда пятая ожила, Зак выплюнул каплю золотой крови, содержащую его Телосложение Золотой Ваджры. Это было необходимое зло, поскольку только связанные кровью могли войти в Святилище Канбы.

— Ещё чуть-чуть! — призвал Зак из своего человеческого тела, пока его половина Драугра продолжала песнопения.

Гневное кваканье последовало за небольшим выбросом крови, добавившимся к свитку, и последняя руна загорелась после ещё пяти минут вливания энергии. Письмена на свитке ожили, и письмена втянули большие руны в центр. Руны слились в невероятно сложный узор, и свиток сгорел.

Мощная ударная волна прервала тантрические песнопения Зака, когда в его лёгком появился пульсирующий энергетический шар. Казалось, он рухнет в любой момент, но шесть рун, которые он создал, расплавились в святилище и стабилизировали его. Образовалась связь, подобная связи Харо, и Зак почувствовал прилив древней силы, хлынувшей в его тело. Зак наслаждался ощущением получения дара родословной Эсмеральды. Любой из её талантов мог стать огромным преимуществом во время испытания.

Чувство длилось примерно одну секунду, прежде чем глаза Зака с тревогой распахнулись.

— Что это, чёрт возьми? Что это? — Зак почти взвизгнул, потянув за чёрную, грубую кожу на своих внезапно пухлых щеках. Его ужас только возрос, когда он заметил почти полупрозрачные перепонки между пальцами, доходящие до вторых суставов. — Что ты сделала?!

Он стал частично жабой, и его щёки были не единственными местами, которые выглядели так, будто пострадали от некроза после обморожения. Срочное сканирование обнаружило четыре похожих пятна на его спине. Хуже всего, у него на копчике появился короткий прото-хвост, выступающий примерно на дюйм.

— Ах, так устала, — сказала Эсмеральда, почти выглядя так, будто растаяла на месте. — Что? Твои родинки? Думаю, это улучшение.

— Не дури! — крикнул Зак. — Почему моя кожа изменилась? Где таланты родословной?

— Послушай, ты хотел хорошее расширение для своего альтер-эго. Ты знаешь, сколько энергии стоило бы выбрать один из моих талантов родословной.

— Выбрать?! Талант должен был быть извлечён случайным образом из Кровавой Эссенции, — процедил Зак сквозь стиснутые зубы. — Ты манипулировала своей кровью? Ты уже нарушаешь соглашение!

— А? В контракте об этом сценарии ничего не сказано. Я ввела энергию и эссенцию, как и полагалось. Никогда не упоминалось, какую часть я должна использовать, — возразила Эсмеральда. — И эй, я дала тебе один из своих навыков. Ты не видел свои руки?

Зак посмотрел на перепонки, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то свет во тьме. Возможно, перепонки были частью того, почему Эсмеральда стала такой успешной воровкой? Если он объединит это со своими собственными техниками.

— Они могут выделять липкое вещество, которое позволит тебе без проблем карабкаться по самой гладкой поверхности.

— ЗАЧЕМ МНЕ КАРАБКАться ПО СТЕНЕ, КОГДА Я МОГУ ЛЕТАТЬ?!

— Пфф!

Зак резко обернулся, Двойственность Смерти уже разрывала воздух там, откуда донёсся смех. Его атака не попала ни во что, и он лишь чудом избежал вспышки стали, направленной ему в горло. Его Фоновое Зрение ничего не показывало, его Сенсор Души оставался слеп, но десятки новых ударов уже обрушивались на него со всех сторон с очень реальной силой. Он был атакован мощным убийцей, но улыбка расплылась на губах Зака, когда гремящие цепи начали плести нерушимую паутину.