Едкое кваканье вывело Зака из мыслей. Несмотря на свое отношение, Эсмеральда все же уменьшилась до более управляемого размера, продолжая жестикулировать.

— Я не упоминал, что кто-то уже нарушил Покров, вызвав аварийную систему? — пробормотал Зак. Это было правдой, хотя Зак не собирался подставлять Из, чтобы угодить Эсмеральде. — Я ничего об этом не знаю. И как ты до сих пор не научилась разговаривать? Я понимаю только половину того, что ты говоришь, без перевода Ловы.

Зачем мне использовать грубые формы общения, ограниченные низшей общностью, чтобы умиротворить какую-то бесперую цаплю? Движение — это истина, а истина — это смысл. Почувствуй вместо того, чтобы видеть, постигнете вместо того, чтобы жаловаться, — эфирный голос потряс разум Зака.

В этот момент Эсмеральда сделала свой ход. Ее язык выскочил, и лабиринтные слои смысла, скрытые в ее голосе, заблокировали разум Зака достаточно долго, чтобы получить удар по лбу. Зак проснулся от толчка, вспышка гнева вспыхнула в его сердце, когда Неизменность Эоза ненадолго активировалась, прежде чем потерять след того, чем Эсмеральда его пометила.

— Что, черт возьми, ты сделала? — прорычал Зак, Двойственность Смерти уже была у него в руке.

Путеводный свет для неуклюжего дурака.

Мысли Зака о возмездии были забыты. Эсмеральда больше не использовала свой завораживающий голос. На самом деле, она вообще не использовала голос, и слова не были словами. Глаза Зака были прикованы к рукам Эсмеральды, пытаясь осмыслить интенсивную ясность сообщения, которое они передали.

Верно, как он обычно понимал, что жаба хотела передать, несмотря на ее кажущиеся случайными жесты? Эсмеральда, очевидно, не использовала настоящий язык жестов. Не было ни структуры, ни синтаксиса, ни повторений, как можно было бы ожидать от языка.

Это было общение посредством Дао, следующее Законам Космоса вместо правил языка.

Жесты Эсмеральды выражали фундаментальные базовые строительные блоки всех Дао, превращая их в контекст и смысл, связывая их вместе. Это осознание было похоже на раздвигающиеся занавески, и Зак понял, что она имела в виду, говоря о чувстве и постижении. Дао охватывало все и, таким образом, могло передать что угодно.

Так-то лучше.

— Могла бы и предупредить, — пробормотал Зак, успокаивая свое бешено бьющееся сердце.

Он на мгновение почувствовал, будто соприкоснулся с Великим Дао, хотя это явно было не так. Любопытный, Зак попытался повторить комментарий Эсмеральды своими руками.

Смертный пытается говорить на языке Дао? — жестикулировала Эсмеральда, пока блеющий квак, полный насмешливой радости, разносился по долинам. Старая воровка явно была в восторге от того, что провела его после того, как ее грандиозный вход на Землю был испорчен. — Это как. это как.

— Как жаба, пытающаяся съесть лебединое мясо?

Ты насмехаешься, но я скажу тебе, что я ела лебединое мясо. Костлявые птицы без достоинств. Стой, оно здесь!

Зак нахмурился, готовясь к битве, когда увидел, как глаза Эсмеральды стали серьезными. Требование Эсмеральды приехать за ней привело его в мир ф-класса поздней стадии, но это не гарантировало отсутствия угроз, скрывающихся в темноте.

Однако ни один ассасин Кан’Тану не выскочил из теней. Вместо этого из скрытой пещеры за водопадом появилось большое насекомое. Оно напоминало блоху, вырезанную из кобальта, солнце отражалось на его лакированном хитине. Оно выглядело необычно, но это было все. Оно было одно, слабое, и не казалось агрессивным, поскольку другие посетители восприняли его появление спокойно.

Затем оно исчезло. Зак предположил бы, что оно было телепортировано, если бы смутно не увидел черную вспышку между соседними скалами. Хрустящие звуки раздавались изо рта Эсмеральды, когда она с удовольствием жевала свое лакомство.

Видишь, как удобно? Так можно есть и разговаривать. Я бы посмотрела, как ты делаешь это, болтая языком, — жестикулировала Эсмеральда. — Жаль, но это тебе не по силам. Как ты можешь говорить правду, если видел лишь ее уголок? Прежде чем сделал ее своей? Можешь попробовать, если когда-нибудь сумеешь Защитить свое Дао. Ты вроде как глуп, но структуру ты освоил, благодаря дару Эпохи Забвения.

— Я постараюсь продержаться до тех пор, — пожал плечами Зак, не особо беспокоясь.

Способность Эсмеральды была впечатляющей, но, казалось, не имела большого применения, несмотря на то, что требовала прозрений Автократа. Зак предположил, что она также требовала огромной практики и изучения, возможно, больше, чем практика собственной Души. Нужно было достичь определенного уровня постижения всех Дао и их связи, чтобы вплести Великое Дао в язык. После всего этого Зак мог лишь смутно интуитивно понимать ее слова, пока она не пометила его переводчиком. Это не казалось того стоящим.

Невежда, — Эсмеральда одарила его сочувственным взглядом. — Язык — это истина, а истина — это возможность. Это доступ. Ты думаешь, я полагалась только на свою Родословную, чтобы проходить через запретные регионы и якобы нерушимые Защитные Массивы? Если ты контролируешь язык Космоса, ты имеешь право переписывать Судьбу.

И чтобы ты знал, я все равно могла бы войти в твою лачугу, если бы захотела! Я просто не хотела привлекать ненужное внимание. Опытный экстрактор рискует только тогда, когда награда того стоит!

— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак, поднимая голову в знак поражения, увидев напряженный взгляд Эсмеральды. Она выглядела готовой вступить в драку, чтобы защитить свою воровскую честь. — В любом случае, хорошо, что ты здесь. Испытание уже однажды было приближено. Оно может начаться в любой момент.

Я не удивлена. Провидение этого региона истощается, и Система неизменно выберет путь, который, как считается, принесет наибольшую выгоду. Направление Судьбы было брошено в хаос. Держу пари, этой старой воровке стоит целое состояние, чтобы восхождение столпа было связано с вашей войной. Возможно, она просто сократит свои потери и позволит судьбе идти своим чередом.

Глаза Зака на мгновение расширились, чувствуя, что ему только что показали проблеск взгляда того, кто стоял на вершине. Ощущение было испорчено вскоре после того, как Эсмеральда поймала другое насекомое, ее лицо было полно блаженства, когда она жевала свое лакомство. Ключ к расшифровке метода общения Эсмеральды только сделал ее еще более странной.

Ощущение общения с озорным ребенком все еще присутствовало, но теперь оно смешивалось с намеками на древний разум. Была ли незрелость частью ее личности, или это был результат ее регрессивного проклятия?

Анализ Эсмеральды также пролил свет на бедственное положение, с которым в настоящее время столкнулась Зеция. Героическое наступление, когда Альянс отбросил захватчиков после применения Копья Центуриона, обернулось лишь кратким моментом славы в бездонной нисходящей спирали. Осталась только половина их Полевых Армий, остальные были уничтожены или искалечены до такой степени, что их пришлось объединять с другими.

Каждый месяц был хуже предыдущего, хотя Папа так и не вернулся. Одного его появления было достаточно, чтобы бросить тень на военные действия Зеции, тень, которая со временем только росла. Многие Монархи, опасаясь за свою жизнь, все менее охотно участвовали в критических миссиях и рейдах. Это привело к серии упущенных возможностей и катастрофических потерь, где каждая неудача была еще одной брешью в их объединении.

Сначала Потусторонние пытались стабилизировать ситуацию различными способами, от мобилизации своих Монархов до вливания капитала и ресурсов для поддержки местных сил. С появлением новых Силачей, проникающих в Зецию каждый день, казалось, что они по крайней мере сохранят статус-кво до Испытания.

Однако их присутствие почти полностью исчезло три месяца назад. Они все еще сражались на фронтах, но, казалось, довольствовались тем, что их молодые бойцы участвовали в мелких стычках. Всякий раз, когда опасность достигала определенного порога, Потусторонние исчезали, оставляя местных жителей самим справляться.

Как будто Потусторонние пришли к взаимному соглашению, что Зеция проиграла. Завоевание Сектора было долгосрочным предприятием, даже если одна сторона имела явное преимущество. Когда до Испытания оставалось всего 380 дней, зачем тратить время на помощь проигрывающей стороне?

Как сказала бы Из, Зеция не была уготована Судьбой, и помощь им могла даже навредить их Карме с Левым Имперским Дворцом. Рыбалка в мутных водах постепенного коллапса сектора давала лучшие шансы на награждение Носителей Печати, в том числе и тех, кто якобы был на той же стороне.

Конечно, Кан’Тану прекрасно осознавали эти соображения, поэтому они сохраняли устойчивый темп, чтобы не раскачивать лодку. Они медленно распространялись по сектору, изолируя более крупные фракции, не нанося смертельного удара. Они готовились к нападению после начала Испытания и ухода Потусторонних, устраняя одну угрозу за раз.

Последней целью была Тридцать Седьмая Полевая Армия, место, которое Компания Бедствия называла домом более года. Мудрец Эндера пал, его Боевая Крепость была уничтожена. Компания Бедствия постигла бы та же участь, если бы в то время они не участвовали в Кампании.

Судьба Тридцать Седьмой означала, что они застряли на вражеской территории с огромной наградой. Их многочисленные печати были приманкой для нескольких успешных операций с теми, кто все еще боролся за правое дело. Без Монарха, прикрывающего их спины, их следующая засада могла оказаться последней.

Обычные телепортеры давно перестали функционировать в этой разоренной войной области, делая функцию его Браслета Побега бесполезной. К счастью, Система предоставляла путь к выживанию уничтожить Сифарера, чтобы получить передислокацию армии. Вот почему Зак углубился на территорию Кан’Тану, чтобы уничтожить экспериментальную крепость, даже полагаясь на Пустоту, чтобы ее обрушить.

Зак все еще не чувствовал себя полностью комфортно, открыто используя свою Родословную на таком публичном форуме, даже если Гора Пустоты позволяла ему маскировать ее уникальную Ауру и энергетическую сигнатуру. Он не мог совершать столько невозможных подвигов, прежде чем кто-то разгадает правду. В конечном итоге, хранение секретов не могло сравниться с жизнью его подчиненных. Кроме того, у Зака и так было столько целей на спине, что это не имело бы большого значения, если бы кто-то узнал о его связи с Пустотой.

Во всяком случае, он больше беспокоился о том, что ему придется запросить такую хлопотную услугу, чтобы получить местоположение Сифарера, прежде чем его местоположение будет раскрыто. Клан Синдрис не был дураками, и Зак не смог разгадать их намерения из их коротких обменов. Друг или враг, каждая встреча таила в себе потенциальную катастрофу.

Ты выглядишь так, будто кто-то вырвал еду у тебя изо рта, — жестикулировала Эсмеральда. — Не сходи с ума из-за такой мелочи, как коллапс пограничного региона. Это происходит постоянно. Ты богат и имеешь связи. Просто увези своих людей отсюда, если беспокоишься.

Это было правдой, хотя и лишь до определенного момента. Многие уже искали способы покинуть тонущий корабль. Сделать это было легче, чем сказать. Даже таким фракциям, как Династия Драворак, пришлось бы пожертвовать своими основаниями, чтобы получить убежище в своей главной ветви, куда вернулись бы только лучшие таланты и Монархи.

Провинция Кавриэль ничем не отличалась. Он уже слышал слухи о запланированном исходе, если ничего не изменится. Кан’Тану, вероятно, не были настолько глупы, чтобы нападать на ветвь Империи Нежити, но не было особого смысла оставаться, если все сновидцы в Зеции были заражены Сердечными Проклятиями.

Империя Нежити извлечет духовность континента Провинции Кавриэль и убежищ культивации, прежде чем переселить Клан Кавриэль и нескольких других в другой пограничный сектор. Триллионы обычных граждан будут брошены, поскольку они даже не считались настоящими гражданами империи. Когда устоявшиеся фракции так безжалостны к своим собственным, как Зак мог обеспечить проход для более чем миллиарда человек? Ему повезло бы, если бы он смог увезти несколько тысяч, и эта помощь была бы сопряжена с обязательствами.

— Давай не будем об этом, — выдохнул Зак. — Я пока не готов сдаваться в отношении Зеции, и многое может произойти в ближайшие годы. Как твои приготовления?

Мне пришлось отказаться от некоторых своих планов, но самые важные вопросы решены. Мне просто нужно, чтобы ты обеспечил проход, — жестикулировала Эсмеральда, на ее лице появилась дразнящая ухмылка. — Как выглядит мой храм, маленький священник?

— Просто не хватает последних штрихов, — проворчал Зак, поднимаясь на ноги. — Возвращаемся и заканчиваем дела.

Глава 1190 Захоронение Канбы

Билет Эсмеральды к наследию заключался в Захоронении Канбы — необычной технике заключения звериных контрактов, которую Лова обнаружила в Вечной Буре. Жрецы Канбы создавали небольшие подпространства внутри своих тел для размещения своих божеств-зверей и взамен получали некоторые из их способностей. Эсмеральда выбрала именно этот метод для заключения контракта, поскольку он оказывал меньшее воздействие, чем большинство контрактов с питомцами. Не было необходимости в санкционированной Системой связи или Фрактале Навыка, таком как Адаптивный Симбиоз, а пространство можно было демонтировать, как только испытание будет завершено.

Зак тщательно изучил технику как внутри Царства Вечной Бескрайности, так и после, и, казалось, в ней действительно не было ничего подозрительного. Таким образом, он возвел фундамент святилища после достижения Средней Стадии Гегемонии, но завершить процесс было невозможно без помощи Эсмеральды. Активация святилища требовала помазания божества, что означало, что Эсмеральда должна была влить свою кровь и Дао, чтобы стабилизировать его.

— Тогда пойдём. У тебя есть что-нибудь вкусненькое в твоём мире?

— Я не уверен, что ты сочтёшь вкусным, но ты, вероятно, поладишь с моим другом Ибтепом. Эй, куда ты делась?